Chapter 3 - The Game [ไม่ต้องกังวลสำหรับผู้ที่ไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในบทนี้มากนัก ผมรู้ว่าอเมริกันฟุตบอลไม่ใช่กีฬาระดับสากลเสียทีเดียว แต่อย่าได้กังวลไป นี่เป็นบทเดียวที่จะมีเรื่องของกีฬานี้เข้ามาเกี่ยวข้อง :)] "สวัสดีตอนเย็นสุภาพบุรุษทุกท่าน หวังว่าเราจะมีเกมที่ดีในวันนี้ ทุกคนทราบดีถึงเดิมพันที่อยู่ตรงหน้า ดังนั้นจงเล่นอย่างอิสระและปลอดภัย อยู่ในกฎกติกาเพื่อที่เราจะได้ไม่ต้องมีปัญหาใดๆ ตามมา" เสียงเชียร์จากฝูงชนดังกึกก้องจนแทบหูดับ เสียงกระทืบเท้า เสียงตะโกนเชียร์ที่อึกทึก และความคาดหวังที่ร้อนแรงเดือดพล่านอยู่ในอากาศ สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสนามที่พวกเขายืนอยู่ รอยัลสเตเดียมของรอยัลบลูอะคาเดมี่ตั้งอยู่ภายในโครงสร้างกระจกขนาดมหึมาที่ประกอบขึ้นจากแผงรูปสามเหลี่ยมโค้งมน มันเต้นระบำไปกับแสงอาทิตย์อัสดงอย่างงดงาม ขับเน้นสีแดงเข้มและสีส้มให้เล่นล้อไปทั่วพื้นผิวสะท้อนแสง สนามฟุตบอลสีเขียวสลับขาวว่างเปล่าสนิท ยกเว้นเพียงชาย 11 คนที่ยืนอยู่บนเส้น 50 หลาเผชิญหน้ากัน เสียงชัตเตอร์กล้องถ่ายภาพดังรัวและวูบวาบ พยายามจะเก็บทุกเสี้ยววินาทีของเหตุการณ์ เลโอเนลยืนอย่างภาคภูมิ โดยมีเพื่อนร่วมทีมสองคนขนาบข้างเขาทั้งสองฝั่ง เขายิ้มอย่างใจเย็นให้กับการเยาะเย้ยอันน่าหมั่นไส้ของคู่แข่งเก่าแก่จากแองเจิ้ลวิงอะคาเดมี่ ในมือถือหมวกกันน็อกแนบไว้ข้างลำตัว ชุดเกราะฟุตบอลและเสื้อเจอร์ซีย์ของเขาสวมใส่ได้พอดีราวกับชุดเกราะของอัศวิน มันเป็นสีน้ำเงินเข้มที่เปล่งประกายสวยงาม ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือตัวเลขบนหน้าอกที่โดดเด่นออกมาเป็นสีขาวสว่าง นั่นคือหมายเลข 3 "นี่คือเหรียญที่เราจะใช้โยนกันในวันนี้" หัวหน้ากรรมการกล่าวต่อ พร้อมกับยื่นเหรียญที่ออกแบบมาอย่างประณีตซึ่งมีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของความกว้างฝ่ามือ "ด้านหนึ่งเรามีลูกฟุตบอลที่ประดับด้วยธงของจักรวรรดิอเมริกันที่ล่มสลายไปแล้ว ด้านนี้จะเป็นก้อย "ส่วนอีกด้านหนึ่งคือพระราชวังพาราไดซ์ ซึ่งจะเป็นหัว "เหรียญนี้ถูกออกแบบโดยช่างโลหะระดับสี่ดาว มันได้รับชื่อว่า 'ความเป็นหนึ่ง' ซึ่งเป็นตัวแทนความสามารถของจักรวรรดิแอสเซนชั่นในการหลอมรวมทุกชัยชนะในอดีต เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่เพื่อให้ทุกคนมีที่ยืน" หัวหน้ากรรมการเปิดโอกาสให้ผู้เล่นทั้งสิบคนได้เห็นทั้งสองด้าน "พวกคุณพร้อมที่จะพ่ายแพ้หรือยัง?" สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจจับจ้องมาที่เลโอเนล ต้นตอของสายตานั้นคือชายหนุ่มผมบลอนด์ยาวสลวย เสื้อเจอร์ซีย์สีขาวของเขาแทบจะสว่างจ้าจนแสบตาภายใต้แสงไฟ ทำให้คนมองต้องหรี่ตาลงหากต้องการจะสบตาตรงๆ ชายหนุ่มผู้นี้คือว่าที่ควอเตอร์แบ็กระดับสี่ดาว คอนราด ซิกฟรีด "ผลลัพธ์ก็จะออกมาเหมือนเดิมอย่างที่เคยเป็นมาตลอดนั่นแหละ" เลโอเนลตอบกลับเบาๆ "รู้กฎกันอยู่แล้วนะ รอยัลบลู พวกคุณเป็นทีมเจ้าบ้าน เลือกเลยจะเอาอะไร" หัวหน้ากรรมการโยนเหรียญขึ้นไปในอากาศ เวลาราวกับเดินช้าลงจนเกือบหยุดนิ่ง สายตาอันคมกริบของชายหนุ่มทั้งสองประสานกันผ่านช่องว่าง มีเพียงเหรียญที่กำลังหมุนติ้วตกลงมาอย่างช้าๆ ระหว่างพวกเขา "ก้อย" เหรียญตกลงสู่พื้นหญ้าเบื้องล่างด้วยเสียงทื่อๆ "ผลออกมาเป็นก้อย รอยัลบลู คุณจะเลือกรับหรือเลือกเขี่ยลูกเริ่มเล่น?" เลโอเนลฉีกยิ้มราวกับว่าคำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว "เรารับ" "แองเจิ้ลวิง เลือกทิศทางที่คุณต้องการจะเขี่ยลูกเริ่มเล่นมาเลย" คอนราดชี้ไปทางหนึ่งอย่างไม่ยี่หระ เขาไม่ได้ปล่อยให้คำพูดของเลโอเนลมากวนใจ หากไม่ใช่เพราะชาติกำเนิดของเลโอเนล คนที่จะได้รับตำแหน่งเป็นสุดยอดแห่งเจเนอเรชั่นนี้ก็คงเป็นเขา คนอื่นอาจปล่อยให้ความจริงข้อนี้บดขยี้ตัวเองไปแล้ว แต่สำหรับคอนราด มันกลับเติมเต็มความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะคว้าชัยชนะด้วยวิธีการใดก็ตาม เลโอเนลหันหลังกลับเดินไปยังข้างสนาม เขาคว้าหน้ากากหมวกกันน็อกแล้วสวมมันลงบนศีรษะราวกับอัศวินสวมเกราะ ในวินาทีนั้น ออร่าของเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แรงกดดันอันรุนแรงแผ่ซ่านจนทำเอาฝั่งรอยัลบลูอึดอัด สายตากว่าร้อยคู่ต่างจ้องมองมาที่กระจกสีเข้มบนหมวกของเลโอเนล ในไม่ช้า ทั้งสนามก็ตกอยู่ในความเงียบอันวังเวงขณะที่เลโอเนลสบตากับทุกคนอย่างไม่หลบเลี่ยง "ให้เกียรติเกม ยึดมั่นจนถึงที่สุด" นั่นคือทั้งหมดที่เลโอเนลพูด "ให้เกียรติเกม ยึดมั่นจนถึงที่สุด" รอยัลบลูทวนคำเหล่านั้นขึ้นมาพร้อมกัน ฝูงชนต่างร่วมขานรับ คลื่นโมเมนตัมพุ่งทะยานสู่ความไม่มีที่สิ้นสุด กระแสแห่งอารมณ์พลุ่งพล่านไปทั่วอากาศ เสียงเชียร์ป่าเถื่อนสั่นสะเทือนผืนดินอีกครั้ง "ลุยกันเลย" [และเราก็กลับมาอีกครั้ง ปีที่สี่กับการเข้าสู่รอบชิงแชมป์ระดับชาติเป็นครั้งที่สี่ของควอเตอร์แบ็กระดับห้าดาว เลโอเนล โมราเลส และทีมรอยัลบลูของเขา นี่จะเป็นอีกหนึ่งชัยชนะหรือไม่? หรือควอเตอร์แบ็กดาวรุ่งผู้นี้จะจบอาชีพการเล่นด้วยรอยด่างพร้อยเพียงหนึ่งเดียวในประวัติของเขา?] [ผมคิดว่าเราทุกคนรู้คำตอบดีนะฟิล เผื่อว่าคุณลืมกันไปแล้ว ผมขอเตือนความจำให้ นี่คือว่าที่ควอเตอร์แบ็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยถือกำเนิดมา ชายหนุ่มคนนี้ขว้างลูกแม่นตั้งแต่ยังใส่ผ้าอ้อมอยู่เลย เขาสามารถเดินละเมอแข่งเกมนี้แล้วยังชนะขาดลอย 30 แต้มได้ด้วยซ้ำ] [อย่าคิดว่าเราไม่รู้นะว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่ริค คุณก็แค่หวังให้ทีมลอสแอนเจลิส ซีเวอร์เรทส์ ของคุณเทรดขึ้นไปเพื่อเลือกเขาในการดราฟต์ปี 2198 น่ะสิ ขอบอกอะไรให้เอาบุญนะ ปีนี้เรามีสิทธิ์ดราฟต์ลำดับที่หนึ่ง!] การพากย์อันบันเทิงของคู่หูฟิล-ริคกำลังดำเนินไปอย่างออกรส ความมีชีวิตชีวานั้นชวนให้คล้อยตาม [และมาแล้วครับ! การเริ่มเกมครั้งแรกของศึกชิงแชมป์ระดับชาติครั้งที่ 119!] ตัวเตะของแองเจิ้ลวิงวิ่งจ็อกกิ้งเบาๆ ก่อนจะหวดลูกเต็มแรงส่งมันพุ่งทะยานผ่านอากาศไปตกลงนอกพื้นที่เอนด์โซน เกิดเป็นทัชแบ็ก ด้วยเหตุนั้น เกมก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง [เอาล่ะ มาดูกัน เพลย์แรก] [ดูเหมือนโค้ชโอเว่นจะปล่อยให้โมราเลสคุมเกมเต็มที่แล้วนะครับเนี่ย เริ่มต้นด้วยรูปแบบห้าปีก (five wide) โดยไม่ใช้รันนิ่งแบ็กเลยสักคน] [ฮ่า! โมราเลสก็คือรันนิ่งแบ็กคนเดียวที่พวกเขาต้องการนั่นแหละ] เลโอเนลเบนสายตาจากซ้ายไปขวา สำรวจแนวรับ เขามองเห็นแววตาดุร้ายของไลน์แนวรับทีมแองเจิ้ลวิง มิดเดิลไลน์แบ็กเกอร์ของพวกเขาจ้องเขม็งมาที่เลโอเนล เขาเป็นผู้เล่นมืออาชีพระดับสี่ดาวที่กำลังอยู่ชั้นปีสาม แต่น่าเสียดายที่เหมือนกับควอเตอร์แบ็กของเขา เขาถูกเลโอเนลต้อนจนมุมมาตลอดสองปีที่ผ่านมา สายตาของเขาประสานกับเจมส์อย่างรวดเร็วราวกับตกลงกันได้โดยไม่ต้องเอ่ยปาก "บลู 80. บลู 80. เซ็ต. ฮัท!" เลโอเนลปรบมือ ขาของเขาค่อยๆ ยกขึ้นและตั้งหลักในตำแหน่งขณะรับลูกที่สน็อปส่งมา เขาถอยหลังไปอย่างราบรื่น ขาหลังยังไม่ทันได้ลงพื้นดีด้วยซ้ำเขาก็ง้างแขนกลับแล้วปล่อยลูกออกไปดุจแสงเลเซอร์ [มีการบลิทซ์จากมุมสนาม!] [โมราเลสไม่ได้เช็คแผนเลย เขามั่นใจขว้างข้ามหัวตัวคุมโซนไปตรงๆ เลย!] [เจมส์ทำลูกหลุดมือ?! นั่นน่าจะเป็นระยะ 20 หลาเลยนะ! ไม่เหมือนเขาเลย] [เฮ้…!] เสียงนกหวีดดังลั่นสนาม "ปะทะรุนแรงเกินจำเป็น (Unnecessary roughness) ข้อหาพุ่งชนผู้ขว้าง (Roughing the passer) ผู้เล่นหมายเลข 21 ปรับ 15 หลา และได้สิทธิ์บุกใหม่" เลโอเนลรู้สึกเหมือนจุกจนลมหายใจขาดห้วง ในจังหวะที่เขาเปิดหน้าอกเพื่อขว้างลูก เขาก็ถูกบลิทซ์จากตัวคุมโซนเข้ากระแทกโดยไม่ทันตั้งตัว แน่นอนว่าเขารู้ว่ามันกำลังจะมา แต่เขาไม่สามารถทั้งขว้างและหลบไปพร้อมกันได้ "คืนนี้คงอีกยาวนะ พ่อหนุ่มรูปหล่อ" ผู้เล่นหมายเลข 21 แสยะยิ้มมองลงมาที่เลโอเนล ก่อนที่เสียงนกหวีดจะดังขึ้นอีกครั้ง "ประพฤติตนไม่มีน้ำใจนักกีฬา (Unsportsmanlike conduct) ผู้เล่นหมายเลข 21 ปรับ 15 หลา และได้สิทธิ์บุกใหม่" ตัวคุมโซนยกมือขึ้นทำท่าจำนนหลอกๆ แล้วเดินกลับไปฝั่งของตัวเองด้วยท่าทีโอหัง "ไหวไหม กัปตัน?" หนึ่งในผู้เล่นแนวรุกของเลโอเนลเข้ามาพยุงเขาขึ้น "ไม่มีปัญหา" เลโอเนลพูดพร้อมรอยยิ้มเย็นชา ทั้งทีมรุมเข้าหากัน "ขอโทษทีเลโอ นายโดนอัดฟรีเลย" แววตาของเจมส์เต็มไปด้วยความละอาย "ไม่ต้องกังวลไป มันก็เกิดขึ้นได้" เลโอเนลตบไหล่เพื่อนร่วมทีม "เชิดหน้าขึ้น ไม่ใช่ว่าเราเพิ่งได้ระยะฟรีมาตั้ง 30 หลาเหรอ? "ในเมื่อพวกมันอยากเล่นเกมประสาท เราก็จัดให้ แผนคือ — ทริปส์ขวา (Trips right), เรดอันเดอร์ซีม (red under seam), ไวด์เอาท์แบง (wide out bang) นับสองนะ นับสอง แยกย้าย!" วงสนทนาแตกตัว เลโอเนลวิ่งจ็อกกิ้งกลับไปที่เส้น เขาหยุดรอในท่าช็อตกัน รอให้ทีมเข้าประจำที่ ปกติเขาจะสแกนแนวรับ แต่คราวนี้เขากลับหันหน้าไปทางขวา สายตาจับจ้องไปที่ฝั่งเดียวของสนาม เขาชูนิ้วชี้ไปที่หมายเลข 21 เขาไม่เคยเห็นผู้เล่นคนนี้มาก่อน ดังนั้นเขาต้องเป็นเด็กใหม่แน่นอน และเมื่อดูจากความทะนงตัวแล้ว เขาต้องเป็นตัวเก่งระดับสี่ดาวอย่างไม่ต้องสงสัย ดูเหมือนเลโอเนลคงต้องสั่งสอนให้เขารู้จักเชื่อฟังเสียหน่อยแล้ว [โอ้โห! งานเข้าแล้วเจ้าหนูนั่น] "บลู 21. บลู 21. ดาวน์เซ็ต. ฮัท. ฮัท!" เสียงนกหวีดดังขึ้น "ล้ำหน้า (Offside) หมายเลข 21 ปรับ 5 หลา และได้สิทธิ์บุกใหม่" [เขากำลังปั่นหัวเด็กใหม่นั่นอยู่ คุณคิดว่าไอ้หนูนั่นจะคิดว่าเลโอเนลจะฝืนขว้างลูกไปฝั่งเขารอบสองเหรอ? ซื่อเกินไปแล้ว ฟุตบอลมันเป็นเกมของสมองนะ] [ใช้การหลอกนับจังหวะ (hard count) ได้ยอดเยี่ยมมากในการรับมือกับตัววิ่งที่ดุดันเกินไป แองเจิ้ลวิงคิดอะไรอยู่นะถึงส่งตัวบลิทซ์ซ้ำที่เดิมสองครั้งติด] [นับแต่นี้เป็นต้นไป โมราเลสคุมเกมอยู่หมัดแล้ว!] และเขาก็เป็นผู้คุมเกมจริงๆ ไดรฟ์แรกนั้นถือเป็นงานสอนระดับปรมาจารย์ทั้งในเรื่องจังหวะ ความแม่นยำ และความเฉียบคม ในเวลาเพียง 12 เพลย์และ 7 นาที 36 วินาที รอยัลบลูก็ทำคะแนนได้สำเร็จ [แม้ว่าไทต์เอนด์ตัวเก่งจะทำลูกหลุดมือไปสองครั้ง แต่โมราเลสก็ยังพาบอลเข้าสู่เอนด์โซน ทำทัชดาวน์แรกประเดิมสถิติไปได้] เกมเริ่มเป็นการผลัดกันรุกผลัดกันรับ แม้รอยัลบลูจะมีเลโอเนลและเจมส์ แต่ดูเหมือนเจมส์จะเล่นได้แย่ในเกมนี้ แถมแองเจิ้ลวิงยังมีผู้เล่นระดับสี่ดาวมากกว่าพวกเขาเยอะ นอกเหนือจากคู่หูไดนามิกคู่นี้แล้ว รอยัลบลูส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยผู้เล่นระดับสามดาว เพราะยังไงเสียพวกเขาก็ถูกจัดอยู่อันดับที่สามของอะคาเดมี่ ในขณะที่แองเจิ้ลวิงอยู่อันดับสอง อย่างไรก็ตาม เลโอเนลก็ดึงทีมขึ้นมาจากหุบเหวแห่งความสิ้นหวังครั้งแล้วครั้งเล่า [ลูกส่งพุ่งทะลุตรงกลางนั่น! สุดยอดจริงๆ] [โมราเลสแบกเกมรุกไว้คนเดียวเลย แต่เขาก็โดนอัดหนักมาตลอดทั้งเกม คุณต้องตั้งคำถามแล้วว่ามันคุ้มไหม ในเมื่อเขาไม่มีอะไรต้องพิสูจน์อีกแล้วในระดับฟุตบอลนี้] [นั่นแหละเสน่ห์ของเขา ถ้าเขาถอนตัวออกจากเกมนี้ไป เลโอเนล โมราเลส จะยังเป็นเลโอเนล โมราเลส อยู่เหรอ?] เวลาผ่านไปจนเข้าสู่ควอเตอร์ที่สี่ คะแนนบนบอร์ดโชว์ 35-31 ซึ่งแองเจิ้ลวิงนำอยู่ "แกทำบ้าอะไรอยู่ตรงนั้น เบนเน็ตต์?!" โค้ชโอเว่นกระชากเกราะอกเจมส์ ความเดือดดาลปะทุผ่านหนวดเคราหนาของเขา "แกเลือกเอาเกมที่ใหญ่ที่สุดของปีมาโชว์กากเนี่ยนะ?!" เจมส์ก้มหน้าต่ำ "ฉันเข้าใจแล้ว" โค้ชโอเว่นถอยหลังออกมา "แกชนะมาสามครั้งแล้ว เกมนี้คงไม่มีความหมายอะไรสำหรับแกอีกต่อไป แต่ลองคิดถึงพวกเด็กปีหนึ่งดูบ้าง นี่อาจเป็นโอกาสเดียวในชีวิตของพวกเขาเลยก็ได้" "โค้ชครับ นั่นมัน..." เจมส์อยากจะแก้ต่างให้ตัวเอง แววตาของเขาสั่นไหวด้วยความรู้สึกซับซ้อน แต่เขาก็ไม่อาจหาความกล้าพอที่จะพูดออกมา เขาทำลูกหลุดมือไปแล้วถึงห้าครั้งในเกมนี้ครั้งเดียว ซึ่งอาจจะเท่ากับจำนวนที่เขาทำตลอดอาชีพการเล่นในอะคาเดมี่ตั้งแต่ต้นจนถึงตอนนี้ เขาเล่นผิดฟอร์มไปมากจริงๆ เลโอเนลเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม ความจริงแล้วถ้าใครไม่มองที่รอยยิ้มอันมีความสุขบนใบหน้านั้น ก็จะเห็นได้ชัดเลยว่าเขามีสภาพย่ำแย่แค่ไหน เขาถูกบังคับให้ต้องแปะเทปพันซี่โครงในช่วงพักครึ่งหลังจากโดนอัดหนักล่าช้าอีกครั้ง "ใจเย็นครับโค้ช คุณก็รู้ว่าเขาจะระเบิดฟอร์มในจังหวะสำคัญ ถ้าเราไม่ทำให้เกมมันสูสีหน่อย คนดูก็คงเบื่อแย่สิครับ จริงไหม?" เสียงนกหวีดดังมาจากกลางสนาม แองเจิ้ลวิงเขี่ยลูกเริ่มเล่นและปล่อยให้รอยัลบลูครองบอลในไดรฟ์สุดท้าย โดยเหลือเวลาอยู่ 1:15 นาที "นี่ไม่ใช่สิ่งที่เรามีชีวิตอยู่เพื่อมันหรอกเหรอ?" รอยยิ้มของเลโอเนลส่งคลื่นความสงบไปทั่วข้างสนาม "ไปชนะเกมนี้กันเถอะ" เลโอเนลสวมหมวกกันน็อก ราวกับแม่ทัพที่กำลังนำกองทัพออกรบ เขาก้าวลงสู่สนามด้วยจิตใจที่จดจ่ออย่างที่สุด [และมาถึงแล้วครับทุกคน ขยับมาที่ขอบเก้าอี้ได้เลย นี่คือไดรฟ์สุดท้ายที่จะตัดสินทุกอย่าง!] [วิ่งง่ายๆ ในดาวน์แรก เห็นได้ชัดว่ารอยัลบลูกำลังใช้เวลา ค่อยๆ คุมจังหวะ มองหาทางปิดเกมตามเงื่อนไขของตัวเอง] [จังหวะการวิ่งออกข้าง (out route) นั้นยอดเยี่ยมมาก ผู้เล่นหมายเลข 87 กลายเป็นกุญแจสำคัญเมื่อเจมส์ฟอร์มตก แม้เขาจะเป็นแค่ระดับสามดาว แต่เขาก็ทำหน้าที่ได้ดีมากในวันนี้] [เหลือเวลาอีก 0:47 นาที รอยัลบลูมาถึงกลางสนามแล้ว โมราเลสพาพวกเขาบุกราวกับเครื่องจักรที่ได้รับการปรับจูนมาอย่างดี] [โอ้ไม่นะ! หมายเลข 56 บล็อกพลาด ปล่อยให้ตัวไล่บุกหลุดมา!] [โมราเลสหมุนตัวหลบการแท็กเคิล วิ่งไปทางขวา] [นี่มันงานศิลปะชัดๆ! แค่สะบัดข้อมือเบาๆ ส่งลูกพุ่ง 40 หลาไปตกตรงเป้าหมายพอดี!] [หมายเลข 87 เขย่งปลายเท้าออกนอกสนามที่ระยะ 6 หลาของคู่แข่ง!] [เหลือเวลาอีก 0:03 วินาที เลือดผมเดือดพล่านไปหมดแล้ว! พวกเขาจะทำได้ไหม จะผนึกตำนานของพวกเขาด้วยชัยชนะครั้งนี้ได้หรือไม่?!] "เอาล่ะพวกเรา ใส่ให้หมดหน้าตัก ให้เกียรติเกม ยึดมั่นจนถึงที่สุด" สายตาของเลโอเนลลุกโชน "เอาล่ะ แผน Z บุคลากร, Y บูทสวิงโอเวอร์, โมชั่น ซิก เฟด (motion zig fade) นับหนึ่งนะ นับหนึ่ง แยกย้าย!" เลโอเนลเดินไปที่เส้น หัวใจของเขาสงบนิ่งดุจผืนน้ำ เสียงเชียร์กึกก้องจากสนามที่สั่นสะเทือน แสงแฟลชกล้องถ่ายภาพนับไม่ถ้วน ทะเลของศัตรูในชุดเครื่องแบบสีขาวที่จ้องมองเขาเหมือนชิ้นเนื้อ... ทุกอย่างผ่านพ้นไปจากไหล่ของเขาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ด้วยรอยยิ้มบางๆ เลโอเนลหันไปทางขวาของสนาม ยกแขนชี้ไปยังเด็กใหม่ที่คุ้นตา [มันต้องไม่ใช่แบบนี้แน่! โมราเลสกำลังทำแบบเดิมอีกแล้ว!] [ฮ่าฮ่าฮ่า! นี่แหละจิตวิญญาณของเกม! การประกาศท้าทายคู่แข่งในเพลย์สุดท้าย ช่างกล้าหาญและสง่างามจริงๆ!] "บลู 21. บลู 21. ดาวน์เซ็ต. ฮัท!" ลูกฟุตบอลหมุนเป็นเกลียวลอดผ่านขาสน็อปของรอยัลบลู เข้ามือเลโอเนลอย่างสมบูรณ์แบบ [เป็นการออกแบบแผนบูท (boot) ไปทางขวา! รอยัลบลูเล็งเป้าไปที่เด็กใหม่จริงๆ ด้วยรอบนี้!] [เด็กใหม่พลาดแล้ว! เขาคิดว่าโมราเลสจะใช้การหลอกนับจังหวะ (hard count) ใส่เขาอีก เลยยืนหลักลอย! เจมส์วิ่งผ่านเขาไปแล้วเพื่อเตรียมรับลูกเฟดที่มุมเอนด์โซน!] [โมราเลสมองเห็นเขาแล้ว! จังหวะนี้แหละ เจมส์ว่างสนิท!] เลโอเนลวิ่งม้วนตัวไปด้านข้างโดยประคองลูกไว้ในมือทั้งสอง รอยัลบลูไม่เคยใช้แผนบูทนี้เลยตลอดทั้งเกม ฝ่ายรับจึงตกใจจนตั้งตัวไม่ติด เมื่อถึงตอนที่พวกเขาตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เลโอเนลก็ยืนอยู่เพียงลำพังที่ฝั่งขวาของสนาม คนอื่นๆ ที่อยู่กับเขามีเพียงเด็กใหม่หมายเลข 21 และเจมส์ที่ถอยไปรอที่มุมเอนด์โซน เด็กใหม่ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาไม่รู้ว่าควรจะพุ่งไปหาเจมส์ หรือพุ่งเข้าอัดเลโอเนลเพื่อปิดเกม ในที่สุดเขาก็พุ่งเข้าไปข้างหน้า เขารู้ว่าสายเกินไปที่จะตามเจมส์ทัน แต่เขาอาจมีโอกาสจัดการเลโอเนลที่กำลังวิ่งเข้ามาหาเขา ทว่า... เลโอเนลแสยะยิ้ม เพียงแค่สะบัดข้อมือ ลูกบอลก็ลอยข้ามหัวหมายเลข 21 ไปตกลงในมือของเจมส์พอดี [โมราเลสทำได้อีกแล้ว! รอยัลบลูช—] ฝูงชนที่ส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วอึดใจ เมื่อลูกบอลหลุดจากมือเจมส์ไปในจังหวะที่นาฬิกาหยุดเดินที่ศูนย์สามตัวพอดี