Chapter 4 - Confrontation เจมส์คว้าหมวกกันน็อกของเขาด้วยมือทั้งสองข้างก่อนจะทรุดเข่าลงด้วยความสิ้นหวัง ในช่วงเวลาเช่นนี้ เลโอเนลทำได้เพียงถอนหายใจ ทว่าท่ามกลางความเงียบงันในสนาม ก็มีเสียงดังกึกก้องจากการปะทะกันของร่างกายสองร่าง เลโอเนลนิ่วหน้า รู้สึกได้ถึงซี่โครงที่ร้าวอยู่แล้วหักสะบั้นลงอย่างชัดเจน ในขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปยังภาพของดวงจันทร์ที่อยู่เบื้องบน ทันใดนั้น เสียงนกหวีดก็ดังสนั่นท่ามกลางความเงียบ "ทำฟาวล์โดยไม่จำเป็น, ชนผู้เล่นฝ่ายรุกรุนแรงเกินกว่าเหตุ, ผู้เล่นหมายเลข 21 ระยะครึ่งหนึ่งของระยะทำคะแนน, ยังคงเป็นดาวน์ที่หนึ่ง" เลโอเนลร่วงลงสู่พื้นอย่างแรง มือคว้าเข้าที่หน้าอกพร้อมกับดวงตาที่หรี่ลงด้วยความเจ็บปวด รุกกี้คนนั้นยืนอึ้งอยู่เหนือร่างของเขา ในตอนแรกเขาปล่อยให้อารมณ์ชั่ววูบครอบงำจนเกินควบคุม เขาไม่เคยคิดเลยว่าเจมส์จะทำลูกที่ส่งให้ง่ายๆ แบบนั้นหลุดมือ เขาจึงทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีใส่เลโอเนลด้วยความรู้ดีว่าจะต้องแพ้การแข่งขัน แต่เขากลับไม่เคยนึกเลยว่าการกระทำของเขาจะกลายเป็นโอกาสให้ทีมรอยัลบลูส์ได้กลับมาตั้งหลักอีกครั้งในขณะที่เหลือเวลาเพียงศูนย์วินาที หน่วยแพทย์รีบวิ่งเข้ามาในสนาม แม้ทีมรอยัลบลูส์จะได้รับลมหายใจใหม่ แต่บรรยากาศในสเตเดียมยังคงเงียบกริบ ภาพของเลโอเนลที่บิดเร้าด้วยความเจ็บปวดทำให้หลายคนส่งสายตาอาฆาตไปยังรุกกี้และเจมส์ "เบนเน็ตต์ ออกไปจากสนามให้พ้น! รุกกี้ นายลงไปแทน" โค้ชโอเว่นสั่งให้ผู้เล่นดาวรุ่งระดับห้าดาวของเขานั่งม้านั่งสำรองอย่างเย็นชา เขาไม่รู้ว่าวันนี้เกิดอะไรขึ้นกับเจมส์ แต่ชัดเจนว่าเขาหมกมุ่นอยู่กับความคิดของตัวเองมากเกินไป เป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้เขาในจังหวะตัดสินเกมนี้ หน่วยแพทย์รีบถอดเสื้อแข่งของเลโอเนลออก แล้วแกะผ้าพันแผลจากครึ่งแรกเผยให้เห็นรอยช้ำสีม่วงสลับเขียวที่น่าสยดสยอง ไม่มีทางที่รอยช้ำจะขยายวงกว้างได้เร็วขนาดนี้ คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือเลโอเนลได้รับบาดเจ็บนี้มาตั้งแต่ช่วงต้นเกมแล้ว "อย่า" เลโอเนลคว้ามือของแพทย์ชายวัยกลางคนที่พยายามจะถอดอุปกรณ์ป้องกันตัวของเขาออก "เหลืออีกแค่เพลย์เดียว ผมจัดการได้" โค้ชโอเว่นที่วิ่งเข้ามาในสนามขมวดคิ้วแน่น แขนกอดอกที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อของเขา ส่วนหนวดก็กระเพื่อมไหว เพื่อนร่วมทีมยืนล้อมรอบร่างของเลโอเนลที่ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขารู้ดีว่าทุกคนย่อมทำผิดพลาดได้ แต่ในชั่วโมงนี้ พวกเขารู้สึกยากเหลือเกินที่จะให้อภัยเจมส์ "พวกนายทำหน้าบูดบึ้งกันทำไม? เวลาบาดเจ็บมันไม่คงอยู่ตลอดไปหรอก มาลุยกันต่อ เข้าแถว!" เมื่อเห็นท่าทีอันเด็ดเดี่ยวของเลโอเนล หน่วยแพทย์และโค้ชโอเว่นไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรีบถอยออกจากสนามท่ามกลางความเงียบงันของฝูงชน ในวินาทีนั้น เสียงหอบหายใจของเหล่าผู้เล่นที่ยืนหยัดอยู่บนเฮือกสุดท้ายคือสิ่งเดียวที่เหลืออยู่ท่ามกลางอากาศ สายตาอันร้อนแรงของเลโอเนลจุดไฟในตัวพวกเขาทุกคน เติมเต็มด้วยพลังที่พวกเขาเองก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่ามี ที่ข้างสนาม คอนราดเฝ้ามองด้วยสีหน้าหม่นหมอง ชัยชนะที่ควรจะอยู่ในกำมือกลับหลุดลอยไปดื้อๆ เลโอเนลปรบมือเข้าหากัน ยืนอยู่หลังแนวรุกราวกับว่าเขาไม่ได้บาดเจ็บแต่อย่างใด "บลู 80. บลู 80. ดาวน์ เซ็ต, ฮัท!" ** เลโอเนลนั่งอยู่ในห้องล็อกเกอร์พลางหอบหายใจหนัก เสียงแห่งการเฉลิมฉลองดังอยู่รอบตัว ทำให้เกิดรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าอันหล่อเหลาของเขา ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาทำได้อย่างไร แต่พวกหนุ่มๆ ก็สามารถหาแชมเปญมาได้หลายสิบขวด นาฬิกาข้อมือของพวกเขาคงกำลังส่งเสียงเตือนเรื่องกฎหมายการดื่มแอลกอฮอล์ของผู้ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอยู่แน่ๆ โชคร้ายที่เขาไม่สามารถร่วมสนุกได้เต็มที่นัก แม้ว่าเขาจะฝืนเมินความเจ็บปวดได้ในตอนที่ต้องตัดสินเกมในช่วงสุดท้าย แต่ทางที่ดีเขาไม่ควรเคลื่อนไหวตัวมากเกินไป มิฉะนั้นซี่โครงของเขาอาจจะทิ่มปอดเอาได้ "เลิกครวญครางเสียทีไอ้กัปตัน คืนนี้แกหนีไม่พ้นการปาร์ตี้หรอก!" หนึ่งในผู้เล่นแนวรุกของเลโอเนล มิลาน อิงก้า เซ็นเตอร์ระดับสามดาว ตบไหล่เขาโดยไม่สนใจว่าเขาจะนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดเพียงใด เขาซดวอดก้าจากขวดพกพา ร่างกายใหญ่โตที่ปกคลุมด้วยไขมันกลับดูมีมัดกล้ามเนื้อแน่นปึ้กไปในเวลาเดียวกัน "อั่ก ฉันสัญญาว่าจะไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องฆ่ากันก่อนก็ได้" พวกหนุ่มๆ หัวเราะเยาะ พากันกระโดดเข้าห้องอาบน้ำทีละคน เลโอเนลถอดชุดและอุปกรณ์ที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อออกอย่างระมัดระวัง เขาตั้งใจว่าจะอาบน้ำเป็นคนสุดท้าย แม้จะค่อนข้างมั่นใจว่าไอน่าคงไม่มา แต่เขาก็ยังต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ โชคดีที่เขาเตรียมชุดไว้บ้างแล้ว มันอาจจะไม่ได้ดูหรูหราเหมือนพวกเด็กบ้านรวย แต่เขาก็ยังพอใจกับมัน 'สงสัยต้องให้แพทย์คนใดคนหนึ่งพันแผลใหม่ให้ฉันซะแล้ว' เลโอเนลคิดกับตัวเอง เมื่อได้ยินเสียงตุบดังขึ้นที่ข้างกาย เลโอเนลหันกลับจากล็อกเกอร์ไปเห็นโค้ชของเขากำลังกึ่งหลับกึ่งตื่น พร้อมกับกลิ่นแอลกอฮอล์รุนแรงที่พวยพุ่งออกมาจากปาก เลโอเนลหัวเราะ "โค้ชครับ ถ้าไปทำตัวแบบนี้เดี๋ยวก็โดนไล่ออกหรอก" "เหอะ ช่างหัวพวกไอ้พวกคุณหนูหน้าไหว้หลังหลอกนั่นสิ" โค้ชโอเว่นยกขวดเหล้าขึ้นราวกับจะดื่มฉลองเยาะเย้ยกลุ่มคนที่เขาเพิ่งด่าไป เลโอเนลแทบฟังไม่ออกเลยว่าสิ่งที่เขาพูดคืออะไร "ดูสภาพโค้ชสิ น่าอายชะมัด เป็นแบบนี้ทุกปีเลย" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับแก? ยังไงแกก็ต้องไปหลังจบปีนี้อยู่แล้ว ไปสู่อนาคตที่สดใสใน NAFL ส่วนไอ้แก่คนนี้ก็จะจมปลักอยู่ที่เมืองเล็กๆ นี่แหละ" "เฮอะ" เลโอเนลกลั้นหัวเราะไม่อยู่ "โค้ชคือหัวหน้าโปรแกรมฟุตบอลระดับอคาเดมี่ที่ดีที่สุดในทวีปยูเนี่ยนเชียวนะ เงินเดือนของโค้ชก็มากพอจะเกษียณไปใช้ชีวิตหรูหราได้จนกว่าจะแก่ตายไปข้างหนึ่งแล้ว" ปกติแล้วหนวดของโค้ชโอเว่นคงจะสั่นไหวและเขาก็คงมีคำพูดตอกกลับคมๆ รอไว้ให้เลโอเนลแล้ว แต่ครั้งนี้คำตอบของเขากลับผิดคาดไปโดยสิ้นเชิง "… ขอบคุณที่เลือกอยู่กับรอยัลบลูส์นะเจ้าหนู" เลโอเนลอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาเลือกไปแองเจิ้ลวิงก์เพื่อเข้าอคาเดมี่อันดับสองก็ได้ แต่เขาเลือกอยู่ที่นี่เพราะชอบบุคลิกตรงไปตรงมาของโค้ชโอเว่น ส่วนอคาเดมี่อันดับหนึ่งนั้น พวกเขาไม่มีโปรแกรมฟุตบอลเพราะมองว่าเส้นทางบันเทิงเป็นสิ่งที่ต่ำกว่ามาตรฐานของพวกเขา สุดท้าย เลโอเนลก็ยิ้มจางๆ "ไม่ต้องมาขอบคุณผมหรอก ไปขอบคุณเจ้าหนูตายที่อยู่บนหนวดของโค้ชเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะว่าการได้ล้อเลียนมันสนุก ผมคงไม่มีทางมาที่นี่หรอก" โค้ชโอเว่นหัวเราะลั่น ตบหลังเลโอเนลแรงกว่าที่มิลานทำเสียอีก "รีบดื่มไอ้น้ำยาอาเจียนสีเขียวนั่นที่พ่อแกให้มาให้หมดซะเจ้าหนู" โค้ชโอเว่นเดินจากไปโดยไม่สนใจสีหน้าที่เจ็บปวดของเลโอเนล "… เก็บเกี่ยวความสุขไว้ให้ได้ตราบเท่าที่ทำได้เถอะ…" เลโอเนลกำลังยุ่งกับการประคบน้ำแข็งเพื่อระงับความเจ็บปวดจนไม่ได้ยินคำพูดสุดท้ายของโค้ชโอเว่น แต่ดูเหมือนว่าคำพูดนั้นก็ไม่ได้ตั้งใจจะให้เขาได้ยินตั้งแต่แรกอยู่แล้ว หลังจากอาการปวดค่อยๆ บรรเทาลง เลโอเนลก็ค้นหาในล็อกเกอร์จนพบกระเป๋าสีดำของเขา เขาหยิบขวดบรรจุของเหลวสีเขียวที่คุ้นเคยออกมา เท่าที่เลโอเนลรู้ พ่อของเขาทำงานในหน่วยงานรัฐบาลที่เน้นเรื่องโภชนาการและอาหารเสริมเพิ่มศักยภาพ จักรวรรดิแอสเซนชั่นเชื่อว่าในขณะที่เทคโนโลยีของพวกเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว แต่สภาพร่างกายของมนุษย์กลับล้าหลัง หน่วยงานที่ไม่มีชื่อนี้จึงทำงานเพื่อเพิ่มศักยภาพสูงสุดของมนุษย์ผ่านอาหาร น้ำยาที่รสชาติห่วยแตกนี่เป็นหนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ของพ่อเขา ตามผลการประเมินยีน เขาถูกคาดการณ์ว่าจะสูงได้แค่หกฟุต แต่หลังจากดื่มยาพิษนี้ทุกวัน เขากลับสูงเกินมาตรฐานนั้นมาถึงสามนิ้ว และอาจจะเพิ่มได้อีกนิ้วสองนิ้วตอนที่เขาเข้าสู่วัยยี่สิบ แน่นอนว่าแท้จริงแล้วพ่อของเลโอเนลเป็นถึงนายพลระดับสี่ดาว เขาเริ่มมาทำงานในหน่วยงานที่ไม่มีชื่อนี้หลังจากเกษียณจากราชการทหาร แล้วจากนั้นเขาก็เกษียณจากหน่วยงานดังกล่าวไปอีกรอบ หลังจากซดของเหลวที่เหลือในขวดจนหมด ความเจ็บปวดอันร้อนแรงก็แผ่ซ่านไปทั่วหน้าอกของเลโอเนล แต่ก็นั่นแหละ อย่างน้อยซี่โครงที่ปวดระบมก็ทุเลาลงบ้าง สำหรับคนปกติคงต้องใช้เวลาประมาณสองเดือนถึงจะหายดี แต่เลโอเนลคงใช้เวลาเพียงสามสัปดาห์เท่านั้น เวลาผ่านไปจนกระทั่งเลโอเนลกลายเป็นคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ แม้ว่าเขาจะใช้ความสามารถ 'รีเฟรช' ของนาฬิกาได้ แต่เขาชอบอาบน้ำมากกว่าเหมือนคนทั่วไป มันมีความรู้สึกที่สะอาดกว่า เขาค่อยๆ ขัดถูร่างกายทุกตารางนิ้วก่อนจะเดินออกมาโดยมีผ้าเช็ดตัวพันรอบเอวและอีกผืนพาดบนหัว ร่างกายของเขาที่เต็มไปด้วยรอยช้ำสีเขียว ม่วง และน้ำตาล ดูเป็นลอนสวยภายใต้ไอน้ำร้อน เลโอเนลเอาผ้าเช็ดผมพลางนิ่วหน้าด้วยความพยายามที่จะยกแขนให้พ้นหัว เขาเอื้อมหยิบเสื้อผ้าในล็อกเกอร์มาสวม ทั้งกางเกงยีนส์สีน้ำเงินเข้ม เสื้อคอเต่าสีขาวรัดรูป และสวมทับด้วยเสื้อโค้ทตัวยาวสีดำ 'เพิ่งจะสองทุ่มเอง พ่อคงไม่ฆ่าฉันหรอกถ้ากลับถึงบ้านก่อนเที่ยงคืน…' เลโอเนลสะพายเป้ขึ้นบ่า แต่ทันทีที่เขาหันหลัง ฝีเท้าของเขาก็หยุดลง "นายมาเดินวนเวียนทำอะไรแถวนี้?" เลโอเนลยิ้มให้เจมส์ "ฉัน…" "ถ้ามันลำบากที่จะบอก ก็ไม่ต้องบอกหรอก ไม่จำเป็นต้องขอโทษเลย รุกกี้คนนั้นมันก็จะพุ่งใส่ฉันแบบนั้นอยู่ดี ไม่ว่านายจะรับลูกได้หรือไม่ก็ตาม" "…" ครู่หนึ่งเจมส์ไม่รู้จะพูดอะไร แต่เขาก็ไม่ขยับหลบจากประตูเช่นกัน "… นายรู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าจะมีการประกาศทำฟาวล์รุนแรง?" รอยยิ้มของเลโอเนลจางลงเล็กน้อยแต่เขาไม่ได้ตอบ "ฉันรู้จักนายดีเกินไป นายไม่ชอบความพ่ายแพ้ แต่ใจดีเกินไปที่จะตอกหน้าฉันตอนที่ฉันทำตัวไร้สาระ ดังนั้นนายเลยต้องหาวิธีปกป้องมิตรภาพของเราและปล่อยผ่านมันไป ในขณะที่ยังคงต้องชนะการแข่งขันครั้งสำคัญให้ได้ ใช่ไหมล่ะ?" เลโอเนลถอนหายใจ "จำเป็นต้องรู้คำตอบขนาดนั้นเลยเหรอ?" "แน่นอนว่าต้องรู้!" เจมส์ขึ้นเสียง "ถ้านายรู้ว่าฉันต้องการความช่วยเหลือจากนาย ทำไมนายไม่ยอมแพ้สักครั้งล่ะ?! นี่มันก็แค่เกมไม่ใช่เหรอ? นายชนะมาตั้งสามครั้งแล้ว จำเป็นต้องชนะครั้งที่สี่ด้วยเหรอ? นายเองก็ไม่ได้อยากจะเป็นควอเตอร์แบ็กเสียหน่อย!" สายตาของเลโอเนลหรี่ลง "ไม่ว่าฉันจะอยากหรือไม่ นั่นมันไม่เกี่ยวเลย ในทุกสิ่งที่คุณทำ —." "ฉันรู้อยู่แล้ว! ได้ยินมาเป็นล้านรอบแล้ว ความเคารพและความมุ่งมั่น การเคารพในแต้มที่เลวร้ายที่นายได้รับ นายเป็นคนแรกจริงๆ ยินดีด้วยนะ!" ดวงตาของเลโอเนลฉายแววโศกเศร้าเล็กน้อย "เจมส์ ทำไมนายต้องทำแบบนี้? นายไม่ได้พยายามจะคุยกับฉันก่อนเลย เราน่าจะหาทางออกร่วมกันได้ นายคิดว่าการอ้างว่าเข้าคลาสสายมันเพียงพอแล้วงั้นเหรอ?" สีหน้าของเจมส์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เริ่มจากความโกรธ ความละอาย และจบลงที่ความยอมจำนน "… ฉันขอโทษ ฉันคุมอารมณ์ไม่ได้ มันมีบางเรื่องที่… ช่างเถอะ ไม่สำคัญแล้ว อะไรที่ทำลงไปแล้วก็ถือว่าจบกันไป" เจมส์ส่ายหน้าเพื่อดึงสติกลับมา เขากลับหลังหันและเอื้อมมือไปที่ประตู หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็หันกลับมาพร้อมรอยยิ้มสดใสราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ไปเถอะ แฟนคลับที่คลั่งไคล้นายรอกำลังจะมารุมกินโต๊ะฉันข้างนอกนั่นแล้ว งานปาร์ตี้กำลังจะเริ่มที่หอพักบลูเหนือ เราต้องไปให้ทันก่อนที่เหล้าจะหมด" ก่อนที่เลโอเนลจะตอบสนอง เจมส์ก็กระชากประตูเปิดออก เผยให้เห็นคลื่นเสียงจากแสงแฟลชของกล้องถ่ายรูปและเสียงกรีดร้องของเหล่าสาวก ใน NAFL ผู้สื่อข่าวได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องล็อกเกอร์ได้ แต่เนื่องจากพวกเขายังเป็นผู้เยาว์และบรรดาผู้ใหญ่กลัวเรื่องภาพลักษณ์ พวกเขาจึงถูกบังคับให้รออยู่ข้างนอกในระดับอคาเดมี่ ในเวลาเดียวกัน โดยปกติแล้ววิทยาเขตของรอยัลบลูส์อคาเดมี่จะปิดกั้นคนนอก แต่ก็มีโอกาสหายากอย่างวันนี้ที่ผู้ที่จ่ายเงินมหาศาลหรือมีเส้นสายที่เหมาะสมจะเข้ามาได้ ด้วยเหตุนี้ เลโอเนลจึงถูกบังคับให้เดินฝ่าฝูงนักข่าวและแฟนคลับด้วยรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า โดยมีเสียงหัวเราะเยือกเย็นของเจมส์ดังแว่วมาแต่ไกลขณะที่เขาวิ่งหนีไป