บทที่ 7 - รอยแยกมิติ แม้หัวใจของลีโอเนลจะถูกพายุแห่งความสับสนซัดกระหน่ำ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความรู้สึกนั้นออกมาทางสีหน้า ‘สิบคน... ไม่ได้อันตรายจนเกินไป แต่ถือเป็นตัวแปรที่คุมไม่ได้อย่างแน่นอน... เชฟคนนั้นเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย...’ น่าเสียดายที่เชฟระดับสี่ดาวคนนั้นเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่มีนัยน์ตาสีขาวโพลน แม้เขาจะยังไม่ขยับตัวออกจากหลังเคาน์เตอร์บาร์โค้ง แต่ลีโอเนลก็ไม่จำเป็นต้องใช้จินตนาการมากมายเพื่อคาดเดาว่ามีมีดทำครัวคมกริบซ่อนอยู่หลังนั้นอีกกี่เล่ม สมาชิกของกลุ่ม 'แองเจิลวิงส์' สองสามคนช่วยพยุงคอนราดให้ลุกขึ้น บรรยากาศตึงเครียดค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ คนที่มีนัยน์ตาสีขาวโพลนไม่ได้ขยับตัว และพวกเขาก็เช่นกัน ลีโอเนลคงคิดว่าพวกมันกำลังเฝ้ามองพวกเขาอยู่ หากไม่ใช่เพราะดวงตาเหล่านั้นดูว่างเปล่าจนเกินไป ราวกับว่าไม่มีความคิดใดๆ แล่นอยู่ในหัวของพวกมันเลย แต่หากเป็นเช่นนั้น พวกมันก็ควรจะทำตามสัญชาตญาณ แล้วสัญชาตญาณที่ว่านี้คืออะไรกันแน่? ‘พวกมันไม่ต้องการให้เราออกจากห้องนี้งั้นหรือ?’ รอยแยกมิติที่ขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ อยู่เบื้องหลังพวกเขาส่งเสียงคำรามต่ำ ดวงตาของลีโอเนลเบิกกว้าง เขาตระหนักได้ในทันทีว่าเสียงนี้ไม่ได้มาจากรอยแยก แต่เป็นเสียงครวญครางของตัวอาคารที่กำลังถูกดูดเข้าไปข้างในอย่างช้าๆ ‘บ้าเอ๊ย...’ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ทุกคนเริ่มตื่นตระหนก ลีโอเนลกลับใจเย็นลง จิตใจที่มีเหตุผลบอกเขาว่าเรื่องทั้งหมดนี้มีลำดับขั้นตอน มีการวางแผนเอาไว้ เริ่มจากไฟฟ้าดับ ต่อมาคือรอยแยกมิติ ตามด้วยการกลายพันธุ์ที่แปลกประหลาดของเพื่อนฝูงและคนรู้จัก และตอนนี้พวกเขากำลังถูกผลักให้เข้าหารอยแยกมิตินี้ หากเป้าหมายคือการฆ่าพวกเขา ทำไมคนที่มีนัยน์ตาสีขาวโพลนเหล่านั้นไม่เข้าโจมตีโดยตรง? พวกมันยังมีเชฟระดับสี่ดาวหนุนหลังอยู่ด้วยซ้ำ แต่พวกมันกลับเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น ในขณะที่ลีโอเนลกำลังตัดสินใจว่าจะกระโดดเข้าสู่รอยแยกมิติ เศษกระจกบานหนึ่งปลิวมาจากขอบหน้าต่างที่เจมส์เพิ่งโหนตัวลงมา มันพุ่งเข้าปะทะกับรอยแยกมิติและฉีกขาดออกเป็นชิ้นๆ พร้อมกับเสียงที่เยือกเย็น ไม่ว่าลีโอเนลจะคิดว่าตัวเองจิตใจเข้มแข็งเพียงใด เขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับร่างกายของเขาหากเขาเข้าไปข้างในงั้นหรือ? ‘บ้าเอ๊ย...’ เขาคิดกับตัวเองเป็นครั้งที่สองในเวลาไล่เลี่ยกัน ‘...เราต้องผ่านไปให้ได้’ ลีโอเนลรู้ว่าเจมส์พูดถูกเกี่ยวกับตัวเขา เขาเป็นคนจิตใจอ่อนไหวเกินไป เขาเกือบจะตัดสินใจทำอะไรเสี่ยงๆ แบบนั้นเพียงเพราะเขายอมเอาตัวเองไปเสี่ยงกับการพนันดีกว่าต้องต่อสู้กับเพื่อนร่วมชั้น แต่ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าเขาทำแบบนั้นไม่ได้ เขาต้องทำใจให้แข็ง ‘โฟกัสไปที่สิ่งที่รู้ดีกว่า’ ลีโอเนลกัดฟันแน่น “ไปกันเถอะ” โดยไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว ลีโอเนลก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างหนักแน่น ตรงไปยังเด็กสาวตัวเล็กคนนั้น เขาเดินผ่านคอนราดและเพื่อนร่วมทีมของเขา ไปปรากฏตัวต่อหน้าเด็กสาวที่มีส่วนสูงเตี้ยกว่าเขาเกินหนึ่งช่วงศีรษะ เขากัดฟันแน่นละทิ้งความเจ็บปวด แล้วถอดเสื้อโค้ทสีดำตัวยาวออกอย่างรวดเร็ว เขากำที่ไหล่เสื้อแล้วตวัดปลายเสื้อที่มีหัวเข็มขัดเข้าใส่หัวของเด็กสาว เขาไม่รู้ว่าคนที่มีนัยน์ตาสีขาวโพลนพวกนี้ฉลาดแค่ไหน แต่เขาเน้นไปที่ความเร็วและความเฉลียวฉลาด อย่างน้อยที่สุดการเสี่ยงดวงครั้งแรกของเขาก็ได้ผล คนอื่นๆ ไม่เร็วพอที่จะตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวฉับพลันของเขา ซาวานปิดปากร้องอุทานด้วยความตกใจ เธออยากจะเรียกชื่อลีโอเนลเพื่อห้ามเขา แต่สายเกินไปเสียแล้ว ดวงตาที่หม่นแสงของเด็กสาวตัวน้อยดูเหมือนจะไม่ประหลาดใจกับการกระทำของลีโอเนล หรือบางทีอาจเป็นเพราะเธอไม่รู้สึกประหลาดใจกับสิ่งใดในสภาพปัจจุบันของเธออยู่แล้ว โดยไม่ต้องคิดอะไรมาก เธอเอื้อมมือไปข้างหน้าด้วยความเร็วปานสายฟ้าเพื่อคว้าปลายเสื้อโค้ทของลีโอเนลก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ แต่ดูเหมือนลีโอเนลจะคาดการณ์ไว้แล้ว เขาเหวี่ยงเสื้อโค้ทตามเส้นทางโค้งไปทางด้านหลังของเด็กสาว เขาใช้แรงเหวี่ยงจากตัวเธอเองดึงเสื้อโค้ทอ้อมไปรอบหลังของเธอ เพียงพริบตา เด็กสาวผู้บอบบางก็ถูกพันธนาการด้วยเสื้อโค้ทของลีโอเนลและแขนของเขาเอง “ไปกันเถอะ!” ทันทีที่ลีโอเนลพูดจบ คนอื่นๆ ที่มีนัยน์ตาสีขาวโพลนก็เริ่มขยับตัว แต่ลีโอเนลคาดไว้แล้วว่าจะเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น เขาดึงปมที่ผูกเสื้อโค้ทไว้รอบตัวเด็กสาวให้แน่นขึ้น แล้วผลักเธอไปข้างหน้าเข้าหากองอาเจียนของเธอเอง เป็นไปตามคาด เธอทรงตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็วด้วยปฏิกิริยาตอบสนองที่ไม่ใช่มนุษย์ ทว่ากลับลื่นล้มเมื่อฝ่าเท้าสัมผัสกับกองอาเจียนนั้น เธอไม่สามารถตั้งหลักได้อีกครั้งและล้มลงกลางกลุ่มของคอนราด ทำให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าของพวกเขาลดลง กลุ่มของคอนราดอยู่ใกล้ทางออกที่สุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะได้เปรียบจากการกระทำของลีโอเนลก่อนใคร สำหรับคนที่เกือบจะมีส่วนร่วมในการตายของเพื่อนสนิทของเขา ลีโอเนลจะไม่ปรานีพวกเขา ส่วนกลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์นัยน์ตาสีขาวโพลน ลีโอเนลทำได้เพียงข่มความรู้สึกผิดเอาไว้ในใจ ลึกๆ แล้วเขารู้สึกว่านั่นไม่ใช่ความผิดของพวกมัน แต่ถ้าเขายอมผ่อนปรนให้พวกมัน เขาจะทำให้ชีวิตของเขาและเพื่อนๆ ตกอยู่ในอันตราย เมื่อถึงเวลานั้น สมาชิกของกลุ่ม 'รอยัลบลู', ผู้ที่มาร่วมงานปาร์ตี้, และไอน่ารวมถึงเพื่อนๆ ของเธอก็มาถึงข้างตัวลีโอเนลแล้ว และพากันฝ่าออกไปทางทางออก ลีโอเนลส่งสัญญาณทางสายตาไปให้มิลานที่ยังคงแบกเจมส์ไว้บนบ่า ชายร่างยักษ์ตอบสนองในทันที เขาเตะโซฟาที่เจมส์เคยนอนอยู่จนล้มลงเพื่อสร้างสิ่งกีดขวางอีกชั้นหนึ่ง “ลีโอเนล!” เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของคอนราดดังผ่านความวุ่นวาย สายตาของเขาแดงก่ำด้วยโทสะ น่าเสียดายสำหรับเขา ลีโอเนลหันหลังให้ไปแล้ว ทำให้หัวใจของคอนราดเย็นเฉียบ เขานึกเสียใจกับการกระทำก่อนหน้านี้ของตน แต่สิ่งที่เขาเสียใจไม่ใช่การที่เขาขู่เอาชีวิตเจมส์ หากแต่เป็นการที่เขาไม่ได้ควบคุมตัวเด็กสาวนัยน์ตาสีขาวโพลนคนนั้นก่อนที่ลีโอเนลจะเข้าถึงตัวเธอต่างหาก! เขาเป็นคนที่อยู่ใกล้ที่สุดตั้งแต่แรก ทำไมเขาถึงต้องตามหลังคนอื่นอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ?! ลีโอเนลไม่มีเวลามากังวลกับความคิดของคอนราด กลุ่มคนนัยน์ตาสีขาวโพลนเป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งที่ทำให้เขาใจสั่นสะท้านถึงขั้วหัวใจจริงๆ คือรอยแยกมิติ เขาไม่เคยรู้สึกว่าความตายใกล้ตัวขนาดนี้มาก่อนตั้งแต่วันแรกที่เขาโดดร่มลงจากเกาะพาราไดซ์ของเขา แต่... ลีโอเนลคิดผิดไปอย่างหนึ่ง ในการคำนวณทั้งหมดของเขา เขาลืมข้อเท็จจริงสำคัญประการหนึ่งไป นั่นคือพวกเขาอยู่บนชั้นสี่ “บ้าเอ๊ย พวกมันเต็มไปหมดเลย!” ซาเวียร์ หนึ่งในหน่วยรักษาความปลอดภัยระดับสามดาวของรอยัลบลูตะโกนมาจากบันได คำพูดของเขาเปรียบเสมือนเสียงกระซิบจากยมทูตในหูของลีโอเนล ลีโอเนลไม่ได้คำนึงถึงว่าหากเกิดเหตุการณ์ประหลาดเช่นนี้บนชั้นของเขา แล้วมันจะไม่เกิดขึ้นบนชั้นอื่นได้อย่างไร? ลีโอเนลรีบวิ่งเข้าไปในบันไดแล้วกระแทกประตูปิดตามหลัง เขามองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ปัญหานี้เลวร้ายกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรก บนบันไดมีนัยน์ตาสีขาวโพลนสามคู่กำลังรออยู่ แสงไฟที่นี่มืดมัวกว่ามากเนื่องจากไม่มีหน้าต่างและไฟยังคงดับอยู่ ทำให้พวกมันดูเหมือนลูกบอลลอยได้ในยามค่ำคืน สร้างความเย็นยะเยือกไปถึงกระดูกสันหลังของลีโอเนล มิลานยืนอยู่ทางขวามือของลีโอเนล แผ่นหลังพิงประตูไว้เช่นเดียวกับเขา เบื้องหน้าพวกเขา เด็กสาวทั้งสามกำลังเดินลงบันไดมาครึ่งทางแล้ว ในขณะที่ซาเวียร์และคนอื่นๆ อีกสองสามคนอยู่ข้างหน้าพวกเขากำลังถอยห่างจากมนุษย์กลายพันธุ์ทั้งสามอย่างช้าๆ ลีโอเนลกัดริมฝีปากตัวเองจนเกือบห้อเลือด การที่ต้องมาเสี่ยงกับอาการบาดเจ็บหรือกระดูกหักในสนามฟุตบอลเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การที่มีความตายคอยจ้องมองอยู่เหนือศีรษะเช่นนี้เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง เขายังไม่รู้ว่าพ่อของเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ เขายังไม่สามารถหลุดพ้นจากตราบาปในอาชีพของเขาได้ และเขายังไม่ได้ยินคำตอบของไอน่าเลย... สายตาของลีโอเนลเลื่อนไปมองแผ่นหลังของเธอ แม้ในแสงสลัวเธอก็ยังคงมีเสน่ห์ที่ดึงดูดใจ รูปโฉมของเธอเปี่ยมไปด้วยความเป็นผู้ใหญ่ที่มั่นคง ไอน่ามักจะเป็นเช่นนี้เสมอ เธอขี้อายเมื่อเผชิญกับความหลงใหลที่เปิดเผยของเขา แต่เธอกลับเป็นคนเดียวที่ดูเหมือนจะสามารถทำข้อสอบต่อไปได้ภายใต้การจ้องมองของเขา ตัวอาคารเอียงลาดมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงตอนนี้ลีโอเนลรู้แล้วว่ามันสายเกินไป มีเสียงทุบประตูมาจากด้านหลังเขา ทุกวินาทีที่ผ่านไปเสียงนั้นทวีความรุนแรงขึ้นก่อนจะหยุดไปอย่างสิ้นเชิง ลีโอเนลถอนหายใจ คอนราดและกลุ่มของเขาน่าจะถูกดูดเข้าไปก่อนแล้วเนื่องจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ ที่นี่ไม่มีหน้าต่างบานใหญ่ในบันได และไม่มีบานไหนที่แตกออก แต่ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่จะถูกดูดเข้าไปเช่นกัน เขานึกหวังลึกๆ ว่าในวาระสุดท้าย ถึงแม้เขาจะไม่ได้พบพ่อ แต่ไอน่าอาจจะพูดคำบางคำที่สามารถทำให้เขายิ้มออกมาได้แม้ในวินาทีนี้ แต่ร่างเล็กๆ ของเธอดูเหมือนจะไม่มีเจตนาที่จะหันกลับมาเลย ‘บางทีผมอาจจะคิดผิดไปเอง ผมเดาว่าเธอคงไม่ได้ชอบผมหรอก...’ นี่คือความคิดสุดท้ายของลีโอเนลก่อนที่อาคารจะพังทลาย หักออกจากฐานรากและปลิวเข้าไปในรอยแยกมิติ อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลยังเข้าใจผิดไปอีกเรื่อง รอยแยกมิติไม่ได้กลืนกินทุกอย่าง ในวินาทีที่พวกที่มีนัยน์ตาสีขาวโพลนสัมผัสกับพื้นผิวของมัน พวกมันก็ถูกผลักกระเด็นออกมาอย่างปลอดภัย เสียงโลหะ อิฐ และรากฐานที่บิดเบี้ยวและแตกหักดังสนั่นไปทั่วอากาศ ในทางที่แปลกประหลาด มันฟังดูคล้ายกับการเคี้ยว... ราวกับว่ารอยแยกมิติกำลังรับประทานอาหารมื้อใหญ่และกำลังลิ้มรสความอร่อย ทั่วโลกเกิดเหตุการณ์คล้ายคลึงกันขึ้นมากมาย หลายคนมีความรู้สึกเดียวกันถึงความเจ็บปวดและสิ้นหวังเช่นเดียวกับลีโอเนล อีกหลายคนต้องทนทุกข์ทรมานจากการแก้แค้นที่โหดร้าย ความรู้สึกผิด และบางครั้งก็เป็นทั้งสองอย่างในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาทีนั้น โลกกำลังเปลี่ยนไปในทางที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน มีบางคนที่สามารถหนีจากรอยแยกเหล่านั้นได้ แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าสถานการณ์ของพวกเขาจะดีกว่าเดิมหรือไม่ ในโลกที่เต็มไปด้วยมนุษย์กลายพันธุ์นัยน์ตาสีขาว มนุษย์ปกติได้กลายเป็นชนกลุ่มน้อยไปในทันที การกลายพันธุ์ที่แปลกประหลาดดำเนินต่อไป แม้กระทั่งก้าวข้ามเผ่าพันธุ์มนุษย์ไปส่งผลต่ออาณาจักรสัตว์อื่นๆ อย่างไรก็ตาม แม้ประชากรของพวกมันจะเพิ่มมากขึ้น แต่พวกมันก็ไม่ทำสิ่งใด พวกมันยืนเงียบๆ ดวงตาสีซีดจ้องมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าอย่างเลื่อนลอย แม้กระทั่งคนที่ยืนอยู่ห่างจากพวกเดียวกันเพียงไม่กี่ก้าวก็ไม่เอ่ยปากพูด ราวกับว่าพวกมันทั้งหมดกำลังรอคอยบางสิ่งบางอย่างอยู่พร้อมๆ กัน การตอบสนองจากสิ่งที่เรียกว่ารัฐบาลไม่เคยเกิดขึ้น พระราชวังพาราไดซ์ของอาณาจักรเอสเซนชันตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม ทอดยาวหลายร้อยเมตรไปทางซ้ายและขวา แต่มันก็เงียบสงัด มีเพียงเสียงสะบัดของธงผืนใหญ่ที่ปลิวไสวไปตามแรงลมเท่านั้นที่ได้ยินไปไกลหลายกิโลเมตร หากใครต้องการจะพูดถึงจุดจบของโลก คำบรรยายเช่นนี้ก็นับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว แต่โลกยังไม่จบสิ้น อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ ลีโอเนลและกลุ่มของเขานอนหมดสติอยู่บนพื้นหินปูนที่สึกกร่อน รอบๆ ตัวพวกเขามีเสาที่หักพังตั้งอยู่ บนเสาเหล่านั้นสลักด้วยอักขระโบราณที่ไม่มีทางถอดความได้ พลังงานประหลาดวนเวียนอยู่รอบตัวพวกเขา แวบแรกมันดูเหมือนหมอกมากกว่าสิ่งอื่นใด อย่างไรก็ตาม มันมีพฤติกรรมที่ไม่เหมือนหมอกเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันเคลื่อนไหวและหายใจราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต กว่าครึ่งหนึ่งของ 'หมอก' นี้พุ่งเข้าหาหญิงงามผู้บอบบางที่กำลังหลับใหล เมื่อเปรียบเทียบกับสภาพที่ดูไม่จืดของคนอื่นๆ แล้ว เธอดูเหมือนเพียงแค่นอนหลับพักผ่อนอย่างมีความสุข ใบหน้าของเธอทำให้หลายคนอยากจะรีบปกป้องเธอ รอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปากสีชมพูทำให้หัวใจของผู้ที่โชคดีได้เห็นกระตุกวูบ เศษหนึ่งส่วนห้าของพลังงานพุ่งเข้าหาชายหนุ่มผมบลอนด์ยาวที่มีดั้งจมูกโด่ง แม้ในยามหลับเขายังขมวดคิ้วแน่นราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรู ความดูแคลนแทบจะฉาบไว้บนโหนกแก้มที่สูงส่งของเขา อีกหนึ่งส่วนห้าลงไปยังชายหนุ่มร่างสูงที่มีผ้าพันแผลพันรอบลำตัว เขากรนเสียงดัง พลิกตัวไปมาพร้อมกับลูบท้องอย่างไม่สนใจโลก ส่วนที่เหลือกระจายออกไปอย่างทั่วถึง แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเหล่าเยาวชนที่หมดสติอยู่โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าผ่านไป และในที่สุดก็กลายเป็นวัน แต่พวกเขาทั้งหมดยังคงมีรอยยิ้มที่ผ่อนคลายบนใบหน้า ราวกับว่าพวกเขากำลังนอนอยู่บนก้อนเมฆนุ่มๆ ไม่ใช่ก้อนหินที่แข็งกระด้าง ในที่สุด ในวันที่สี่ คนแรกในกลุ่มก็เริ่มขยับตัว