Chapter 2 - Expendable Profession อารมณ์หดหู่ของเลออนเนลอยู่ได้ไม่นาน ในไม่ช้าเขาก็กลับมายิ้มแย้มราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในจังหวะนั้นเอง แขนข้างหนึ่งก็พาดผ่านไหล่ของเขา เมื่อพิจารณาจากความง่ายดายที่คนผู้นั้นทำ ก็เห็นได้ชัดว่าเขาตัวสูงกว่าเลออนเนลเสียอีก "ล้มเหลวอีกแล้วเหรอ ครั้งที่เท่าไหร่แล้วล่ะ? 520?" "521" เลออนเนลพึมพำ "เกือบทุกวันเปิดเทอมตั้งแต่ปีหนึ่งเลยสินะ?" คนที่ทำตัวสนิทสนมหัวเราะพลางนำทางเลออนเนลขึ้นบันไดไป "มีหญิงสาวชนชั้นสูงมากมายที่อยากจะทำคะแนนกับว่าที่เจ้าบ่าวลำดับที่ 3,021 จากรายการ Eligible Minor แต่กลับกลายเป็นว่านายมุ่งความสนใจไปที่ผู้หญิงคนเดียวมาสี่ปีเต็ม ลองคิดดูสิว่าสาวๆ ทั่วโลกต้องอกหักกันไปกี่คน" เลออนเนลหัวเราะ "เจมส์ เวลาที่ต้องพูดตัวเลขเยอะขนาดนั้น มันทำให้ความสำเร็จดูจอมปลอม นายไม่คิดงั้นเหรอ?" มันก็น่าขันดีอยู่หรอก การมีชื่อติดอันดับมันก็ดี แต่การถูกบอกว่ามีผู้ชายอีก 3,020 คนที่เหนือกว่าเขานั้นมันไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีเท่าไหร่ แถมรายการนี้ยังเป็นแค่รายการ Eligible Minor เท่านั้น พอเขาอายุครบ 18 ปี เขาอาจจะไม่ได้ติดอันดับในรายการ Eligible Bachelor ตัวจริงเลยด้วยซ้ำ ที่น่าหดหู่กว่านั้นคือ มีเด็กเมื่อวานซืนอายุไม่เกิน 13 หรือ 14 ปีหลายคนที่มีอันดับสูงกว่าเขา "ช่างรายการบ้าบอนั่นเถอะ" เจมส์พ่นลมหายใจ "ใครจะไปรู้ว่ายายแก่หื่นกามที่ไหนเป็นคนจัดอันดับความเหมาะสมของพวกเด็กๆ เหล่านี้? ไร้สาระสิ้นดี" "สบายจังเลยนะที่มองลงมาจากจุดนั้นน่ะ คุณอันดับ 1,034" เจมส์หัวเราะอย่างมีเลศนัยพลางเขย่าร่างเลออนเนลไปมาด้วยแขนที่พาดอยู่บนไหล่ [กำลังสแกน… อยู่ระหว่างขั้นตอนการรักษาความปลอดภัย] [ระบุตัวตนนักเรียน เลออนเนล โมราเลส] [ยินดีต้อนรับ ว่าที่ควอเตอร์แบ็กระดับห้าดาว] เลออนเนลได้ยินเสียงจักรกลที่คุ้นเคยดังขึ้นในหู แม้เขาจะรู้ว่าไม่มีใครได้ยินนอกจากเขา แต่เขาก็ยังรู้สึกขยะแขยงอย่างบอกไม่ถูกทุกครั้งที่ได้ยินคำแนะนำตัวนี้ "ลองคิดแบบนี้สิ" เจมส์พูดต่อขณะที่พวกเขาเดินเข้าสู่โถงทางเดินอันโอ่อ่าของสถาบันรอยัลบลู "มีคนบนโลกกว่าสามพันล้านคนที่อายุต่ำกว่า 18 ปี ครึ่งหนึ่งในนั้นเป็นผู้ชายแบบพวกเรา แต่นายดันติดอยู่ในกลุ่มท็อปของเปอร์เซ็นต์ของเปอร์เซ็นต์ของเปอร์เซ็นต์ของพวกเขานะ" "นายต้องเลิกตามตื้อผู้หญิงคนนั้นได้แล้ว มีคนตั้งมากมายที่ต้องการนาย" "ตราบใดที่เธอยังปฏิเสธ ผมก็จะปล่อยเธอไป แต่สี่ปีมานี้ หลังจากผมสารภาพรัก เธอก็ไม่เคยพูดอะไรเลย เธอเอาแต่วิ่งหนีตลอด" เลออนเนลถูนิ้วใต้จมูกสองสามครั้ง "เห็นได้ชัดว่าเธอชอบผม" เจมส์อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง ดูเหมือนนักเรียนคนอื่นๆ จะชินกับความโวยวายของเขาเสียแล้ว เพราะไม่มีใครหันมามองที่เสียงหัวเราะอันน่าขันนั้นเลย "ฉันไม่รู้ว่าทำไมถึงเสียเวลาพูด นายก็รู้อยู่แล้วว่านายไม่สนเรื่องเปลือกนอกพวกนี้ ฉันน่าจะรู้นะว่าไม่มีอะไรส่งผลต่อสภาพจิตใจของนายก่อนเกมใหญ่ได้หรอก" เจมส์ดึงแขนออกจากไหล่ของเลออนเนลแล้วชกเข้าที่หน้าอกของอีกฝ่าย "พวกเด็กหัวสูงพวกนั้นก็นั่งรอความพ่ายแพ้ในศึกแชมเปี้ยนชิพระดับประเทศครั้งที่สี่ติดต่อกันไปเถอะ" เลออนเนลยิ้มกว้างพลางชกหน้าอกเจมส์กลับ เลออนเนลสังเกตเห็นแววตาที่ซับซ้อนของเพื่อนสนิท เจมส์ตัวสูงกว่าเขาอย่างน้อยสามนิ้วและเป็นคู่หูร่วมหัวจมท้ายกันมาตั้งแต่เข้าสถาบันจูเนียร์รอยัลบลู เลออนเนลไม่มีทางพลาดสังเกตเรื่องแบบนี้ เขาเข้าใจเจมส์ดีเกินไป "ฉันมีเรื่องจะคุยกับนายหน่อยนะ —" เสียงของเจมส์ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกริ่ง "— เวรเอ๊ย วันนี้มีสอบนี่หว่า!" เลออนเนลส่ายหัวขณะที่เจมส์วิ่งจากไปราวกับคนเสียสติ น่าจะกำลังพยายามหาคนที่ให้เขาลอกข้อสอบได้ โดยไม่ได้คิดอะไรมาก เลออนเนลหยิบแฟ้มออกจากกระเป๋าเพื่อติวสอบในขณะที่เดินไปเข้าชั้นเรียน โชคร้ายที่เขาและเจมส์ไม่ได้อยู่ห้องเดียวกัน ในขณะที่เลออนเนลอยู่ในอันดับสามด้านวิชาการในทุกวิชา เจมส์กลับอยู่เกือบรั้งท้าย ถ้าไม่ใช่เพราะผลวิเคราะห์ยีนของเขาที่ระบุว่าอาชีพในโชคชะตาคือ 'ไทท์เอนด์ระดับห้าดาว' เขาคงไม่มีสิทธิ์ย่างกรายเข้ามาในอาคารนี้ด้วยซ้ำ สถาบันรอยัลบลูให้ความสำคัญกับการคัดแยกนี้อย่างจริงจัง ดังนั้นการที่เลออนเนลสามารถเข้ามาอยู่ในคลาส A ระดับชั้นปีสูงสุดได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ตอนเลออนเนลยังเด็ก เหมือนกับเด็กคนอื่นๆ ที่อายุครบสามขวบ เขาต้องเข้ารับการสอบวิเคราะห์พันธุกรรมภาคบังคับ นอกเหนือจากเรื่องอื่นๆ แล้ว การสอบนี้มีจุดประสงค์เพื่อตัดสินเส้นทางอาชีพที่เหมาะสมที่สุดโดยคำนวณจากผลประโยชน์ที่ผู้นั้นจะมอบให้แก่สังคม เส้นทางอาชีพนี้จะถูกให้คะแนนตั้งแต่หนึ่งถึงห้าดาวขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ สรุปสั้นๆ คือ ผู้เชี่ยวชาญระดับหนึ่งดาวคือระดับทั่วไป คนกลุ่มนี้จะไม่สร้างความเปลี่ยนแปลงใดๆ ในสายอาชีพ แต่จะสามารถรักษาเสถียรภาพของรากฐานเอาไว้ เพื่อเปิดทางให้ผู้คิดค้นนวัตกรรมในระดับดาวที่สูงกว่าได้สร้างความก้าวหน้า ผู้เชี่ยวชาญระดับห้าดาวนั้นอยู่ในอีกระดับ พวกเขาคือกลุ่มคนที่ปฏิวัติสาขาของตน ในหนึ่งช่วงรุ่นคน จะมีเด็กที่มีผลประเมินระดับนี้ไม่เกินร้อยคน และไม่ใช่ทุกอาชีพที่จะการันตีว่าจะให้กำเนิดคนระดับนี้ได้ มันควรจะเป็นเรื่องดีที่เลออนเนลได้รับผลประเมินเช่นนั้น เขาก็เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับห้าดาวเหมือนกัน ปัญหาคือเขาไม่มีความสนใจที่จะเข้าร่วมลีกอเมริกันฟุตบอลแห่งชาติและกลายเป็นควอเตอร์แบ็กระดับตำนานในหอเกียรติยศ คนแบบเขาถูกจัดประเภทว่าเป็น 'นักบันเทิง' เขาจะร่ำรวยและมีชีวิตที่ดี แต่เขาจะไม่มีวันถูกมองอย่างจริงจังนอกสนามกีฬานั่นคือเหตุผลส่วนหนึ่งที่เขาอยู่อันดับต่ำมากในรายการ Eligible Minor หลายคนที่อยู่อันดับเหนือกว่าเขามีค่าแค่สามดาวในสายอาชีพ แต่พวกเขากลับได้รับความสำคัญมากกว่า แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เหตุผลทั้งหมด ไม่อย่างนั้นเจมส์คงไม่อยู่ในอันดับที่สูงกว่าเขามากนัก เพราะเจมส์เองก็เป็น 'นักบันเทิง' เช่นกัน เลออนเนลเดินเข้าห้องเรียนพอดีเวลา เขายิ้มทักทายคนสองสามคนก่อนจะก้มหน้าก้มตาอ่านบันทึกในแฟ้มต่อ แม้หลายคนอยากจะตีสนิทกับเลออนเนล แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงส่ายหน้าเมื่อเห็นดาวควอเตอร์แบ็กของโรงเรียนกำลังนั่งติวอย่างเอาเป็นเอาตายตามนิสัย บุคลิกของเขามันแปลกเกินไปจริงๆ เพิ่งจะสารภาพรักจนหมดใจกับไอน่าไปหมาดๆ แต่ตอนนี้กลับนั่งอยู่ข้างหลังเธอในชั้นเรียนราวกับไม่รู้จักกัน ในขณะเดียวกัน ไอน่าผู้ขี้อายที่มักจะหน้าแดงทุกครั้งที่เห็นเลออนเนลบนบันได ก็แทบไม่ตอบสนองต่อการปรากฏตัวของเขาในห้องเรียนเลย คู่รักที่มีโชคชะตาร่วมกันคู่นี้เป็นพวกอารมณ์สองขั้วหรือเปล่านะ? เนื่องจากนักเรียนในคลาส A ระดับชั้นปีสูงสุดมีไม่ถึง 20 คน พวกเขาจึงค่อนข้างสนิทกันมาก พวกเขาเริ่มอินกับความสัมพันธ์ของเลออนเนลและไอน่า แต่โชคร้ายที่ทั้งสองคนไม่ให้ "อาหารใจ" อะไรแก่พวกเขาเลยในห้องเรียน "เอาล่ะ เก็บหนังสือให้หมด การสอบจะเริ่มเดี๋ยวนี้" พื้นผิวโต๊ะที่ดูปกติสั่นไหวและเปลี่ยนเป็นหน้าจอ พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันการฉายแสงในทุกทิศทางยกเว้นในมุมมองของผู้สอบ ดังนั้นการทุจริตจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง สายตาที่เป็นมิตรของเลออนเนลหายไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าเขาได้เข้าสู่สนามรบ ทั่วทั้งห้องเรียนอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่กดดันจากตัวเขา ถึงตอนนี้ เพื่อนร่วมคลาส A ระดับชั้นปีสูงสุดเริ่มชินกันหมดแล้ว ท้ายที่สุดพวกเขาก็เดินทางร่วมกับเลออนเนลมาตั้งแต่คลาส A ระดับเฟรชแมน แต่จะให้พูดว่าพวกเขาไม่เหงื่อตกเลยทุกครั้งที่เห็นก็คงเป็นเรื่องโกหก แค่การสอบเท่านั้น จำเป็นต้องจริงจังขนาดนั้นเลยหรือ? พวกเขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเลออนเนลถึงถูกประเมินว่าเป็นควอเตอร์แบ็กระดับห้าดาวแทนที่จะเป็นนายพลระดับห้าดาว ต่อให้เขาถูกประเมินว่าเป็นนายพลระดับสี่ดาวเหมือนพ่อของเขา มันก็ยังเป็นการใช้ความสามารถของเขาได้คุ้มค่ากว่ามาก ตามเคย เลออนเนลทำข้อสอบเสร็จด้วยความเร็วระดับพายุ ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงสำหรับการสอบสองชั่วโมง เขาผลักเก้าอี้ลุกขึ้น หยิบกระเป๋าขึ้นสะพายโดยไม่ลังเล เพื่อนในคลาสที่เหลือถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตอนนี้พวกเขาถึงจะเริ่มทำข้อสอบของตัวเองได้ "ขอโทษครับอาจารย์ ผมต้องไปแล้ว" "ไม่ต้องห่วงหรอก เลโอ" อาจารย์ดีน หญิงชราท่าทางใจดีส่งยิ้มอ่อนๆ เธอค่อนข้างเอ็นดูเด็กคนนี้ "ฉันรู้ว่าพวกนักกีฬามีภาระเยอะ ไปเถอะ" เลออนเนลกำลังจะวิ่งออกจากประตูห้องเรียน แต่เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้และหยุดชะงัก เขาแหงนมองเพดานและพึมพำอะไรบางอย่างราวกับกำลังรวบรวมพลัง กัดฟันแน่นก่อนจะหันหลังกลับ เขาเดินด้วยท่าทางมุ่งมั่นกลับไปหาไอน่าที่ยังคงจดจ่ออยู่กับการสอบ นิ้วของเขาแตะเบาๆ ที่นาฬิกาโลหะบนข้อมือเล็กๆ ของเธอ ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว มีแสงสว่างวาบขึ้นจากนาฬิกาของเขาไปยังนาฬิกาของเธอ เธอนั่งมึนงงอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและพบว่าเป็นเลออนเนล เธอทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ "ผมรู้ว่าคุณคงไม่ไป แต่ผมก็อยากจะลองดูน่ะนะ" เลออนเนลยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่ละลายใจนั้นดูเหมือนจะทำให้อากาศอบอุ่นขึ้น "คืนนี้เรามาฉลองชัยชนะด้วยกันนะ" เลออนเนลไม่พูดอะไรอีก เขากลับหลังหันแล้ววิ่งออกไป เขาพนมมือขอโทษอาจารย์ดีนที่เข้าไปรบกวนก่อนจะเดินออกไปพร้อมรอยยิ้มเขินๆ เลออนเนลวิ่งออกจากอาคาร กระโดดขึ้นจักรยานเพื่อข้ามผ่านวิทยาเขตด้วยความเร็วสูงสุด โชคร้ายที่นี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเขาถึงทำได้แค่อันดับสาม เขาไม่เคยมีเวลาเข้าฟังการบรรยายเลย ด้วยพระราชบัญญัติจำกัดข้อมูลปี 2072 ความรู้จะถูกจำกัดมากขึ้นหากคุณอยู่ห่างจากโลกพื้นผิว รัฐบาลให้เหตุผลว่าการดูแลความสงบใน 'ดินแดนลอยฟ้า' นั้นทำได้ยาก โดยเฉพาะในเขตที่ยากจนที่สุดที่อยู่สูงที่สุดบนท้องฟ้า ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจสอบว่าความรู้ 'อ่อนไหว' เหล่านี้ถูกนำไปใช้ในทางใดบ้าง รัฐบาลจึงสรุปว่าควรมีการจำกัดข้อมูลเหล่านั้นไว้ แต่ที่ผ่านมารัฐบาลเคยให้เหตุผลที่สมเหตุสมผลในการทำอะไรบ้างหรือเปล่า? แม้แต่เหตุผลอย่างเป็นทางการที่พวกเขาให้มาก็ยังฟังดูแย่มาก ท้ายที่สุด เวลาเดียวที่เลออนเนลจะได้ศึกษาเล่าเรียนคือเวลาที่เขาอยู่บนโลกพื้นผิวเท่านั้น ไม่อย่างนั้นนาฬิกาที่ 'มีประโยชน์' บนข้อมือของเขาจะทำหน้าที่เซ็นเซอร์ตำราเรียนของเขา ถึงอย่างนั้น นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแย่ที่สุดที่เลออนเนลต้องเจอ เพื่อที่จะเข้าสู่วิทยาเขตหลักของหนึ่งในสามสถาบันชั้นนำนั้น มีข้อกำหนดที่เข้มงวดอย่างยิ่ง คนคนหนึ่งต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสามดาวในสิ่งที่เรียกว่า 'อาชีพจำเป็น' อย่างวิศวกรหรือศัลยแพทย์ หรือเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสี่ดาวใน 'อาชีพสนับสนุน' อย่างทนายความหรือนักธุรกิจ หากใครต้องการเข้าวิทยาเขตหลักด้วย 'อาชีพใช้แล้วทิ้ง' อย่างเลออนเนล ระดับห้าดาวคือขั้นต่ำ ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร? หมายความว่าเลออนเนลได้รับอนุญาตให้เข้าใช้อาคารเดียวกับไอน่าได้เพียงเพราะคุณสมบัติในฐานะควอเตอร์แบ็กระดับดาวเท่านั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามหลักสูตรนักกีฬาซึ่งชัดเจนว่าไม่ได้เน้นด้านวิชาการ สิ่งที่เจมส์เรียกว่า 'การสอบ' เมื่อเช้านี้เป็นเพียงความรู้พื้นฐานที่ผู้ใหญ่ทุกคนควรมี ภาระงานกว่า 80% ของเขาถูกประเมินที่สิ่งอำนวยความสะดวกด้านกีฬาที่ทันสมัยที่สุดของสถาบันรอยัลบลู ตรรกะนั้นฟังดูสมเหตุสมผล ในเมื่อเส้นทางอาชีพของเขาถูกตัดสินไปแล้วว่าเป็นแค่นักกีฬาที่ใช้กล้ามเนื้อมากกว่าสมอง แล้วเขาจะต้องการฟิสิกส์ คณิตศาสตร์ และวรรณกรรมไปทำไม? เลออนเนลเร่งความเร็วเข้าไปในสนามรูปวงรีที่มีผนังกระจกขนาดใหญ่ หลังจากเข้าไปในห้องล็อกเกอร์ เขาก็ถูกต้อนรับด้วยเสียงครางของชายฉกรรจ์หลายสิบคน เขานวดสันจมูกพลางถอนหายใจราวกับพ่อที่ผิดหวัง ""กัปตัน!"" "พวกนายมันน่าอายเกินไปแล้ว ผมไม่อยากเป็นกัปตันของพวกนายแล้วนะ" "อย่าทำงั้นเลยกัปตัน พวกหมอนวดระดับสี่ดาวพวกนี้มีมือดุจเทวทูตเลยนะ!" "เอาน่ากัปตัน นายต้องลองดู พวกเขาจ้างเทพธิดาพวกนี้มาเฉพาะเกมแชมเปี้ยนชิพระดับประเทศเท่านั้นนะ ถ้าไม่รีบใช้โอกาสตอนนี้ นายก็ต้องรอจนกว่าจะถูกดราฟต์เข้า NAFL นู่นแหละ!" "เอาเถอะ ในเมื่อพวกนายอ้อนวอนกันขนาดนี้..." ไม่นานนัก เสียงครางของเลออนเนลก็ดังไปทั่วห้องล็อกเกอร์ เสียงหัวเราะดังลั่นระเบิดออกมาจนผนังสนามสั่นสะเทือน ดูไม่เหมือนเลยว่าเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของปีจะเริ่มต้นขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้านี้ และทำไมต้องกังวลล่ะ? เลออนเนลพาทีมคว้าชัยชนะมาแล้วถึงสามครั้ง ปีนี้ก็คงไม่ต่างกัน