Chapter 93: Inquiry ยามกลางวันในเขตชานเมืองฝั่งตะวันตกของอิกวินต์ ที่โรงเรียนเซนต์อแมนดา ในยามเช้า โดโรธีซึ่งสวมชุดเครื่องแบบนักเรียนของเซนต์อแมนดาเดินมุ่งหน้าไปยังเวิร์กช็อปใต้ดินของโรงเรียนอย่างเชื่องช้า เมื่อเปิดประตูเข้าไป เธอก็เห็นอัลดริชกำลังจิบน้ำชาอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเก้าอี้ ดูเหมือนว่าในตอนนี้เขาจะไม่ได้กำลังแกะสลักงานชิ้นใดอยู่เลย "ช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้... ดูเหมือนเมืองจะค่อนข้างวุ่นวาย ผมเลยรู้สึกสังหรณ์ใจว่าคุณต้องกลับมาหาผมอีกแน่ คุณเมย์ชอส" อัลดริชเงยหน้ามองเด็กสาวผมขาวที่อยู่ตรงหน้าพลางยิ้มแล้ววางถ้วยน้ำชาลงก่อนจะเอ่ยขึ้น เมื่อได้ยินคำพูดของ "ผู้อาวุโสผู้ใจดี" คนนี้ โดโรธีทำเพียงแค่ยักไหล่ ก่อนจะลากเก้าอี้มานั่งฝั่งตรงข้ามเขาอย่างไม่ถือสา "เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า วันนี้ฉันมาเพื่อขอให้คุณช่วยดูของสองอย่าง อย่างแรกคืออันนี้..." ในขณะที่พูด โดโรธีหยิบกระดาษหยาบแผ่นหนึ่งที่มีลวดลายสีแดงซับซ้อนประทับอยู่ออกมา อัลดริชรับกระดาษไปเหลือบมองเพียงครู่เดียวแล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา "ของชิ้นนี้... ค่าประเมิน 30 ปอนด์" "ปกติคุณเก็บค่าประเมินแค่ 10 ปอนด์ไม่ใช่เหรอ?" โดโรธีอดไม่ได้ที่จะบ่นเมื่อได้ยินราคาของอัลดริช เขาตอบกลับอย่างใจเย็น "ค่าประเมินของผมขึ้นอยู่กับความหายากของไอเทม ตราผนึกที่คุณนำมาวันนี้ไม่ใช่ของธรรมดาหรอกนะ คุณเมย์ชอส" คำตอบที่ตรงไปตรงมาของเขาทำให้เห็นภาพชัดเจนว่า ยิ่งไอเทมหายากมากเท่าไหร่ ราคาก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น "พวกขูดรีด..." โดโรธีบ่นพึมพำในใจ แต่ก็ยังหยิบเงิน 30 ปอนด์จากกระเป๋ามาวางแปะไว้บนโต๊ะ แม้ว่ามันจะแพงกว่าที่คิดไว้ แต่ก็ยังดีกว่าการต้องใช้พลังจิตวิญญาณของเธอเองเพื่อทำพิธีกรรมประเมิน สำหรับไอเทมที่ไม่มีพลังอาถรรพ์ การพึ่งพาอัลดริชนั้นคุ้มค่ากว่า "นี่คือ... ตราผนึกกลืนกิน (Devouring Sigil) ที่สร้างขึ้นด้วยวิธีการทำซ้ำแบบซ้อนทับ มันมีประสิทธิภาพสูงกว่าตราผนึกกลืนกินทั่วไปมาก ตราผนึกกลืนกินปกติอาจมอบความสามารถให้คนธรรมดาใกล้เคียงกับพวกนักเขมือบ (Craver) แต่กับตัวนักเขมือบจริงๆ แล้วแทบไม่มีผลอะไรเลย ในทางกลับกัน ตราผนึกนี้จะช่วยยกระดับความสามารถทางกายภาพของนักเขมือบให้สูงขึ้นไปอีกขั้นเป็นการชั่วคราว โดยต้องแลกกับการสูญเสียพลังจอก (Chalice) จำนวนมาก เพื่อแยกมันออกจากตราผนึกกลืนกินทั่วไป หลายคนจึงเรียกมันว่า ตราผนึกงานเลี้ยง (Feast Sigil) สรุปง่ายๆ ก็คือ มันเป็นตราผนึกกลืนกินรุ่นอัปเกรดนั่นแหละ" ขณะที่อัลดริชอธิบาย โดโรธีก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็วว่าทำไมบัคถึงจู่ๆ ก็ระเบิดพลังออกมาจนสามารถสังหารหุ่นเชิดศพที่ถูกเสริมพลังด้วยตราผนึกกลืนกินได้ถึงสี่ตัว ที่แท้เขาก็ใช้ตราผนึกที่รุนแรงกว่านั่นเอง "แล้วคนที่ไม่ใช่นักเขมือบจะใช้ตราผนึกนี้ได้ไหม?" โดโรธีถามต่อ ซึ่งอัลดริชก็ตอบว่า "ได้แน่นอน ตราบใดที่คุณมีพลังจอกเพียงพอสำหรับจ่ายค่าตอบแทนมัน แต่บอกตามตรงนะ ตราผนึกงานเลี้ยงกินพลังจอกมากกว่าตราผนึกกลืนกินปกติถึงห้าเท่า ถ้าไม่ใช่ระดับนักเขมือบ ผู้มีพลังพิเศษ (Beyonder) ทั่วไปไม่มีทางต้านทานการสูญเสียขนาดนั้นได้หรอก คิดให้ดีล่ะ คุณเมย์ชอส" ขณะที่เตือน อัลดริชก็ส่งตราผนึกคืนให้โดโรธี เธอรับมันมาพลางครุ่นคิด "มากกว่าตราผนึกกลืนกินปกติห้าเท่า นั่นหมายความว่าใช้ครั้งหนึ่งกินไป 5 หน่วยเลยเหรอ... ฉันคงแทบไม่มีปัญญาใช้ได้กี่ครั้งหรอก..." หลังจากได้ตราผนึกงานเลี้ยงคืนมา โดโรธีก็พิจารณาทางเลือกของตน ส่วนอัลดริชก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนเล็กน้อย "การที่คุณมีของแบบนี้อยู่ในครอบครอง... เป็นไปได้ไหมว่าคุณจัดการสมาชิกระดับสูงของกลุ่มกางเขนโลหิต (Crimson Eucharist) ไป? ถ้าผมจำไม่ผิด คุณเพิ่งมาซื้อความรู้เรื่องพิธีกรรมเลื่อนขั้นสำหรับระดับฝึกหัด (Apprentice) ไปเมื่อไม่นานมานี้เองนะ" แม้เขาจะรู้ว่าโดโรธีกำลังต่อต้านกลุ่มกางเขนโลหิต แต่อัลดริชก็นึกไม่ถึงว่าคนที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นระดับฝึกหัดเมื่อเดือนก่อนจะสามารถเอาชนะสมาชิกระดับสูงขององค์กรได้ โดโรธีเมื่อได้ยินเช่นนั้นเพียงแค่ยิ้มแล้วกล่าวว่า "คุณอยากคิดอะไรก็คิดไปเถอะ... เลิกคุยเรื่องไร้สาระดีกว่า ฉันมีอีกอย่างจะให้ดู" จากนั้นเธอก็หยิบตราผนึกอีกอันที่มีเครื่องหมายแห่งเงาและการเปิดเผย (Shadow and Revelation) ออกมาวางให้แก่อัลดริช สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นทันทีที่เห็นมัน แล้วเอ่ยว่า "อันนี้... 40 ปอนด์..." โดยไม่ลังเล โดโรธีวางเงินลงบนโต๊ะ อัลดริชจึงเริ่มอธิบายทันที "นี่คือ ตราผนึกสมอแห่งความฝัน (Dream Anchor Sigil) มันใช้สำหรับบันทึกพิกัดของความฝัน ตราผนึกนี้จะทำเครื่องหมายไว้ที่ดักแด้แห่งความฝัน (Dream Cocoon) ในแดนแห่งความฝันและเก็บพิกัดเอาไว้ ด้วยการเข้าสู่แดนแห่งความฝันโดยใช้ตราผนึกนี้และจำแลงกาย คุณจะสามารถเทเลพอร์ตไปยังตำแหน่งของดักแด้นั้นได้ทันที โดยปกติแล้วสิ่งนี้จะถูกผลิตโดยองค์กรที่เชี่ยวชาญด้านการวิจัยความฝัน เช่น นักล่าความฝันสีดำ (Black Dream Hunters) หรือตระกูลกอธอร์ป แต่มันผลิตออกมาน้อยมาก ทำให้มันค่อนข้างหายากในโลกแห่งไสยเวท โดยทั่วไปมักใช้เพื่อส่งข้อมูลภายในแดนแห่งความฝัน" เมื่ออธิบายจบ อัลดริชก็คืนตราผนึกสมอแห่งความฝันให้โดโรธี ซึ่งเธอรับมาพร้อมกับพยักหน้าอย่างเข้าใจ "งั้นมันก็ช่วยให้ฉันย้ายไปยังดักแด้ที่ทำเครื่องหมายไว้ในแดนแห่งความฝันได้ทันที... เป็นเครื่องมือสำหรับส่งข้อมูลสินะ? แล้วดักแด้ของตราผนึกสมอแห่งความฝันนี้จะเป็นของใครกันล่ะ?" โดโรธีครุ่นคิดและจำกัดทางเลือกให้เหลือเพียงสองคน คือไม่แบรนดอนที่เป็นสายลับ ก็ต้องเป็นคนที่เรียกตัวเองว่าอาจารย์ "ผมไม่คิดเลยว่าคุณจะหาของแบบนี้มาได้ คุณเมย์ชอส แต่ขอเตือนไว้อย่างนะ จนกว่าคุณจะฝึกวิชาจำแลงกายให้แข็งแกร่งพอ อย่าได้ริอาจเข้าไปในโลกแห่งความฝันเชียว ที่นั่นมันอันตรายมาก..." น้ำเสียงของอัลดริชดูจริงจังขณะเตือนโดโรธี ท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นคนขายบันทึกผู้แสวงหาความฝันให้เธอเมื่อหลายเดือนก่อน และเขาคาดว่าเธอคงอ่านจนจบแล้ว เมื่อได้ยินคำเตือน มุมปากของโดโรธีก็โค้งขึ้นด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย แล้วเธอก็ตอบโต้กลับ "เหอะ... ฉันกำลังจะถามเรื่องนี้คุณอยู่พอดีเลย! หนังสือเล่มนั้นที่คุณขายให้ฉัน มันเขียนไว้อย่างชัดเจนว่ามนตราจำแลงกายสามารถเปลี่ยนฉันให้เป็นนกได้ แต่สุดท้ายมันกลับเปลี่ยนฉันเป็นปลา! แล้วฉันจะไปเคลื่อนไหวในป่าได้ยังไงในสภาพนั้น?" เมื่อเผชิญกับคำบ่นของโดโรธี อัลดริชจิบน้ำชาอย่างใจเย็นก่อนจะตอบ "ผมเชื่อมั่นเสมอว่าคุณจะได้รับในสิ่งที่จ่ายไป หนังสือไสยเวทเล่มนั้นที่ผมขายให้คุณมีราคา 500 ปอนด์ ก็เพราะความผิดพลาดในการแปลที่จำกัดมนตราจำแลงกายไว้แค่ปลาไงล่ะ ถ้ามันเปลี่ยนคุณเป็นนกได้ ผมคงไม่เอามาขายที่อิกวินต์ และราคาคงจะสูงกว่า 500 ปอนด์ไปไกลมาก" ความหมายของเขาชัดเจน มันขายถูกเพราะมันเปลี่ยนคุณเป็นปลาได้แค่ตัวเดียว ถ้ามันทำได้มากกว่านั้น มันคงไม่มีขายที่นี่หรือราคาเท่านี้แน่ โดโรธีถอนหายใจยาวก่อนจะเก็บตราผนึกสมอแห่งความฝันไป จากนั้นเธอก็หันไปหาอัลดริชแล้วถามว่า "เอาล่ะ คุณอัลดริช ฉันขอซื้อข้อมูลจากคุณหน่อยได้ไหม?" "ได้สิ... ตราบใดที่มันไม่เกี่ยวข้องกับลูกค้าของผม ผมก็ยินดีขาย แต่ผมมีลูกค้าในอิกวินต์เยอะมาก คุณอาจจะไม่ได้คำตอบที่ต้องการเท่าไหร่หรอกนะ" อัลดริชตอบด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ โดโรธีรีบวางธนบัตร 10 ปอนด์ลงบนโต๊ะทันทีแล้วถาม "ฉันอยากรู้ว่าในอิกวินต์มีผู้มีพลังพิเศษสายจอกระดับเถ้าสีขาว (White Ash) อยู่บ้างไหม?" "ไม่มีหรอก ทำไมคนระดับเถ้าสีขาวจะต้องมาที่แบบนี้ด้วยล่ะ?" อัลดริชรับเงินไปเก็บโดยไม่คิดอะไรมาก โดโรธีวางธนบัตรใบที่สองลงบนโต๊ะแล้วถามต่อ "แล้วผู้มีพลังพิเศษสายจอกระดับผืนดินสีดำ (Black Earth) ในอิกวินต์ล่ะมีไหม?" "เรื่องนี้... เรื่องนี้ผม..." อัลดริชกำลังจะพูดต่อ แต่เขาก็ฉุกใจคิดอะไรบางอย่างได้ เขาจ้องมองโดโรธีด้วยสายตาจริงจัง ซึ่งเธอก็สบตากลับพร้อมรอยยิ้ม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อัลดริชก็หัวเราะหึๆ แล้วพูดว่า "คุณนี่ฉลาดไม่เบาเลยนะ คุณเมย์ชอส..." "และคุณก็ถือหลักการมากเลยนะ คุณอัลดริช..." โดโรธียิ้ม ถึงตอนนี้ เธอสามารถยืนยันระดับพลังของอาจารย์คนนั้นได้เกือบจะแน่นอนแล้ว