บทที่ 117: การแทรกซึม เมื่อได้ยินคำพูดของโดโรธี วาเนียก็ยืนอึ้งด้วยความตกตะลึง เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าเด็กสาวตรงหน้าจะพูดอะไรแบบนี้ออกมา แค่เราสองคน? กับรังลัทธิคลั่งทั้งรังเนี่ยนะ? นี่มันเรื่องล้อเล่นอะไรกัน? "เอ่อ คุณโดโรธีคะ ที่คุณพูดหมายความว่า... คุณรวบรวมข้อมูลข้างในนั้นมาหมดแล้วงั้นเหรอ?" วาเนียถามด้วยความสับสน โดโรธีพยักหน้าตอบ "ใช่ค่ะ จากการสืบสวนของฉัน ผู้นำลัทธิข้างในกำลังจะทำพิธีเลื่อนขั้นในอีกไม่ช้า เด็กเหล่านั้นน่าจะเป็นส่วนประกอบที่จำเป็นในพิธี ถ้าเราไม่หยุดเขา ชะตากรรมของพวกเด็กๆ คงไม่พ้นเรื่องเลวร้าย จากข่าวกรองที่ฉันรวบรวมมา ดูเหมือนหน่วยเซเรนิตี้จะถูกพวกมันทำให้เป็นอัมพาตไปแล้ว เราไม่มีเวลาพอที่จะกลับไปรายงาน และพวกเขาก็คงไม่มีปัญญามาจัดการเรื่องนี้ เราต้องลงมือด้วยตัวเอง" โดโรธีกอดอกและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น วาเนียก็ถึงกับชะงักไปอีกรอบ "อะไรนะ... คุณกำลังจะบอกว่าเด็กพวกนั้นเกี่ยวข้องกับพิธีเลื่อนขั้นของพวกคลั่งลัทธิเหรอ?" วาเนียกล่าวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เธอตกลงร่วมมือกับโดโรธีไม่ใช่เพียงเพราะเธอเป็นผู้ติดตามของ "ท่าน" เท่านั้น แต่เป็นเพราะโดโรธีได้แสดงหลักฐานให้เธอเห็น—หลักฐานที่พิสูจน์ได้ว่า "บทเพลงแห่งลูกแกะ" มีพิษทางความคิดและเป็นคัมภีร์ลึกลับ ในฐานะอดีตแม่ชีแห่งศาสนจักรแห่งรัศมีที่เคยศรัทธาในพระมารดาอันศักดิ์สิทธิ์ ความเมตตาอันลึกซึ้งในใจคือแรงผลักดันสำคัญที่ทำให้เธอตัดสินใจมาที่นี่ "ฉันค่อนข้างมั่นใจค่ะ ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะลำบากตรากตรำไปลักพาตัวเด็กมามากมายขนาดนี้แล้วสอนหลักความเชื่อลับๆ ให้ทำไม? พิธีเลื่อนขั้นกำลังจะเริ่มขึ้นข้างใน นี่คือโอกาสของเรา ถึงเราจะช่วยเด็กทุกคนไม่ได้ แต่อย่างน้อยที่สุด เราต้องขัดขวางพิธีนี้เพื่อให้พวกเขาพอจะมีโอกาสหลบหนี แน่นอนว่าหลังจากนี้มันจะอันตรายมาก ถ้าคุณอยากถอนตัวตอนนี้ ก็ยังทันนะคะ..." โดโรธีพูดด้วยน้ำเสียงโน้มน้าวพลางเหลือบมองแม่ชีที่อยู่ข้างๆ ตามจริงแล้ว วาเนียทำหน้าที่เกินพอแล้วในการช่วยเหลือมาจนถึงจุดนี้ ขั้นต่อไปจะอันตรายยิ่งกว่าเดิม และหากเธอเลือกจะไม่ไปต่อ โดโรธีก็จะไม่โทษเธอเลย "ถ้าอย่างนั้น... แค่ขัดขวางพิธีแล้วสร้างโอกาสให้พวกเขาหนีไป แค่นี้ใช่ไหมคะ? คุณโดโรธีคะ ฉันมีคำถามสุดท้าย—ภารกิจที่คุณกำลังทำอยู่นี้ เป็นความประสงค์ของท่านใช่หรือไม่?" หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง วาเนียก็มองโดโรธีด้วยสีหน้าแปลกๆ โดโรธีชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าช้าๆ เมื่อเห็นดังนั้น วาเนียก็ขบกรามแน่นแล้วเอ่ยขึ้น "...ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ" … แสงยามโพล้เพล้จางหายไป ความมืดมิดเข้าปกคลุม บนภูเขาทางตอนเหนือของอิกวินต์ คฤหาสน์หลังใหญ่ทอแสงสว่างไสวอยู่ภายใต้แสงไฟยามค่ำคืน ภายในลานบ้านและบริเวณโดยรอบ มีบุคลากรในชุดรักษาความปลอดภัยจำนวนมากเดินลาดตระเวนพร้อมตะเกียงในมือ คนเหล่านี้เดิมทีคือข้ารับใช้และองครักษ์ของตระกูลไวเคานต์ฟิลด์ แต่หลังจากที่เลอร์มาถึง พวกเขาทั้งหมดก็ถูกชักจูงจนเสียคน กลายเป็นสาวกผู้ศรัทธาในจอกศักดิ์สิทธิ์ และกลายเป็นผู้คุ้มกันที่ภักดีที่สุดของเลอร์ ในตอนนี้ที่การเลื่อนขั้นของเลอร์มาถึงจุดวิกฤต เหล่าองครักษ์ต่างเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ บางส่วนลาดตระเวนอยู่ภายในคฤหาสน์และลานบ้าน ในขณะที่บางส่วนเดินเฝ้ารอบกำแพงพร้อมตะเกียง ในป่ามืดมิด บนถนนสายหนึ่งที่มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ องครักษ์สองคนเดินถือตะเกียงคุยกันไปพลางขณะลาดตระเวน คนหนึ่งดูเหมือนจะอดทนต่อความกระหายของตนเองไม่ไหวอีกต่อไป "เฮ้อ... ฉันรอไม่ไหวแล้วว่ะ คิดว่าในบ้านยังเหลือเสบียงอยู่บ้างไหม? ฉันอยากกลับไปกัดสักคำจริงๆ" "คงไม่เหลือแล้วมั้ง... ตั้งแต่นำเข้าจากในเมืองมานานมากแล้ว เสบียงน่าจะหมดเกลี้ยง พี่น้องหลายคนเริ่มทนไม่ไหวกันหมดแล้ว ทุกคนต่างรอให้ท่านอาจารย์เลื่อนขั้นสำเร็จ เราจะได้ฉลองกันอย่างเต็มที่สักที..." "อึก... แต่ตอนนี้ฉันแทบจะทนไม่ไหวแล้วนะ อยากรู้จริงๆ ว่าเราจะโชคดีเจอไอ้คนดวงซวยหลงทางเข้ามาบ้างไหม เหมือนพวกคนตัดไม้ที่หลงมาคราวที่แล้วน่ะ... หืม? เสียงอะไรน่ะ?" ขณะที่คุยกัน ทั้งสองก็ได้ยินเสียงเกือกม้าและล้อไม้ดังมาจากระยะไกล ไม่นานนัก รถเทียมม้าที่มีตะเกียงแก๊สก็ปรากฏขึ้นจากถนนและค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ คนขับรถบนที่นั่งแสดงสีหน้าวิตกกังวล "เฮ้! คุณสองท่านข้างหน้า! บอกทางไปอิกวินต์ให้หน่อยได้ไหม? ขอโทษที พวกเราหลงทางน่ะ!" แหมๆ... พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา เมื่อเห็นคนขับโบกไม้โบกมืออยู่บนรถ องครักษ์ทั้งสองก็สบตากัน เลียริมฝีปาก แล้วเดินเข้าไปหาด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร "โอ้... โชคร้ายหน่อยนะสหาย อิกวินต์ยังอยู่อีกไกลเลยนะ แล้วนี่ก็มืดแล้วด้วย ทำไมไม่พักที่นี่สักคืนแล้วค่อยเดินทางต่อตอนเช้าล่ะ?" "จริงเหรอครับ? แย่เลยนะนั่น ถ้าเป็นแบบนั้น ผมคงต้องรบกวนพวกท่านสองคนช่วยหาที่พักให้พวกเราหน่อยแล้วล่ะ" พูดจบ คนขับรถก็กระโดดลงจากรถม้าและเริ่มชวนองครักษ์คุยเพื่อถามรายละเอียด ในจังหวะที่ความสนใจขององครักษ์มุ่งไปที่เขา ร่างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากความมืดด้านหลังองครักษ์คนหนึ่งอย่างเงียบเชียบ มีดเล่มหนึ่งวับผ่าน—มือหนึ่งปิดปากองครักษ์เอาไว้ ส่วนอีกมือก็ปาดคอเขาอย่างรวดเร็ว "อึ่ม! อึ่ม—!" องครักษ์อีกคนหันมาด้วยความตกใจ แต่คนขับรถก็พุ่งตัวเข้าไปคว้าปากเขาไว้แล้วแทงมีดสั้นที่เตรียมไว้เข้าที่คออย่างฉับไว ในที่สุด องครักษ์ทั้งสองก็ทรุดลงกับพื้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ผู้ที่ยืนอยู่เหนือร่างของพวกเขาก็คือเอ็ดริคและแบรนดอน ด้วยสีหน้าที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก ไม่นานนัก เลือดที่ไหลออกจากคอขององครักษ์ก็หยุดไหลอย่างผิดธรรมชาติ ใบหน้าที่ตกตะลึงของพวกเขากลายเป็นไร้อารมณ์ ก่อนจะลุกขึ้นยืนใหม่อีกครั้งอย่างเงียบงัน เอ็ดริคคนขับรถควานหาในเสื้อโค้ทแล้วหยิบโหลขนาดเล็กออกมาโยนให้องครักษ์ที่ถูกคืนชีพ องครักษ์รับไว้และเปิดฝา เผยให้เห็นเนื้อครีมสีเนื้อ—เป็นเครื่องสำอางชนิดหนึ่ง จากนั้นองครักษ์ทั้งสองก็นำผ้าเปียกที่ได้จากเอ็ดริคมาเช็ดเลือดออกจากคอ แล้วทาครีมลงบนบาดแผลเพื่อปกปิดไว้อย่างลวกๆ ในความมืดสลัว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติ "เอาล่ะ นำทางไปซะ" "รับทราบครับท่าน" หลังจากการแลกเปลี่ยนสั้นๆ แบรนดอนก็ปีนขึ้นไปบนรถม้า ขณะที่เอ็ดริคกลับไปที่ที่นั่งคนขับ องครักษ์ที่กลายเป็นศพเดินตามหลังนำทางรถม้าไปยังคฤหาสน์ ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงประตูทางเข้าลานบ้าน คนเฝ้าประตูขมวดคิ้วเมื่อเห็นพวกเขาเดินเข้ามาและตะโกนถาม "โจเซฟ, ออลลี่ เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" "นี่รถม้าจะไปอิกวินต์น่ะ มันมืดแล้วพวกเราเลยให้พวกเขาพักที่นี่คืนหนึ่ง เปิดประตูให้หน่อยสิ?" องครักษ์คนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าและพูดกับคนเฝ้าประตู ขณะที่เดินเข้าไปใกล้ เขาก็กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "มีไอ้พวกโง่หลงทางมาอีกแล้ว เรามีเสบียงสดๆ มาด้วย" ดวงตาของคนเฝ้าประตูเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขายิ้มกว้างพร้อมตบไหล่องครักษ์ "ทำได้ดีมาก! ดูท่าคืนนี้เราจะได้กินให้อิ่มกันแล้วสิ" พูดจบเขาก็ปลดล็อกประตูและผายมือให้รถม้าผ่านเข้ามา คนเฝ้าประตูล็อกประตูตามหลังรถม้าที่แล่นเข้าไปในลานบ้าน เขาหันกลับมาหาองครักษ์แล้วหัวเราะเบาๆ "อย่าลืมแบ่งส่วนฉันไว้ด้วยนะหลังจากที่แกชำแหละพวกมันแล้ว" "ฮ่าๆ ได้แน่นอน" ทันทีที่คนเฝ้าประตูหันหลังกลับ แววตาขององครักษ์ก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา เขาก้าวไปข้างหน้า ชักมีดออกมา แล้วจัดการสังหารคนเฝ้าประตูด้วยวิธีเดียวกับที่เขาเพิ่งถูกทำไปก่อนหน้านี้ มองดูร่างของคนเฝ้าประตูที่ทรุดลงไปในเงามืด องครักษ์ก็ยักไหล่ จากนั้นเมื่อศพค่อยๆ ลุกขึ้นยืนเขาก็เอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ "เอาล่ะ ไปทักทายคนอื่นๆ กันเถอะ อย่าลืมมีดของแกด้วยล่ะ—มันจำเป็นมากสำหรับการทักทาย" "แน่นอน..." ว่าแล้วคนเฝ้าประตูก็เดินตามองครักษ์ผ่านทางเข้าด้านข้างเข้าไปในลานบ้าน เพื่อออกตามหาเหล่า "สหาย" ที่อยู่ลำพังหรือเป็นกลุ่มเล็กๆ เพื่อทำการทักทายอันร้ายกาจ ในขณะเดียวกัน ภายในรถม้าที่กำลังเคลื่อนเข้าไป โดโรธีนั่งสงบนิ่งอยู่ข้างๆ แม่ชีที่กำลังตื่นตระหนก เธอกำลังขยายขีดจำกัดการควบคุมและเพิ่มจำนวนหุ่นเชิดภายใต้คำสั่งของเธออย่างต่อเนื่อง