Chapter 66: รสชาติที่ลิ้มลอง “ความขัดแย้งระหว่างจิตวิญญาณงั้นเหรอ? ในเมื่อ ‘ศิลา’ เป็นขั้วตรงข้ามกับ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ดังนั้นยาทางจิตวิญญาณที่ปรุงจาก ‘ศิลา’ จึงสามารถลบล้างฤทธิ์ของยาที่ปรุงจาก ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ได้ สรุปคือ ‘ศิลา’ ก็มีคุณสมบัติในการล้างพิษด้วยสินะ...” หลังจากฟังคำอธิบายของอัลดริช โดโรธีก็ครุ่นคิดถึงแนวคิดนี้ จากนั้นเธอก็หันไปมองอัลดริชแล้วถามตรงๆ “ในเมื่อมันเป็นยาทางจิตวิญญาณที่ทำจาก ‘ศิลา’ ฉันเดาว่าคุณต้องมีมันอยู่ที่นี่ใช่ไหม?” เมื่อถูกจ้องมองด้วยสายตาคาดคั้น อัลดริชก็พยักหน้าตอบตามคาด “แน่นอนว่าต้องมี ในเมื่อคุณถามเจาะจงขนาดนี้ แสดงว่าตั้งใจจะเอาให้ได้ งั้นเราไม่อ้อมค้อมกันเลยดีกว่า ผงศิลา ราคา 20 ปอนด์ต่อ 10 กรัม” เขาพูดพร้อมกับทำท่าทางประกอบราคาโดยไม่รีรอ โดโรธีหยิบเงิน 60 ปอนด์ออกมาวางบนโต๊ะทันที “ฉันเอา 30 กรัม” “ไม่มีปัญหา รอสักครู่” อัลดริชเดินอย่างสบายอารมณ์ไปที่มุมหนึ่งของเวิร์กช็อป หยิบขวดแก้วที่บรรจุผงสีเทาออกมาจากชั้นวางไม้แล้วเปิดฝา เขาตักผงขึ้นมาสองสามช้อนแล้วนำไปชั่งบนเครื่องชั่งอย่างละเอียด—ครบ 30 กรัมพอดิบพอดี ไม่ขาดไม่เกิน เขานำผงมาห่อด้วยกระดาษ เดินกลับมาหาโดโรธีแล้วยื่นห่อของให้ “รับไป ละลายน้ำก่อนใช้นะ จำไว้ว่าทุกครั้งที่คุณใช้ยาของ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ให้ใช้ตัวนี้ในปริมาณที่เท่ากัน อัตราส่วนมาตรฐานคือหนึ่งต่อหนึ่ง และถ้าไม่อยากสมองเสื่อมถาวรก็อย่าใช้เกินขนาดล่ะ” โดโรธีรับห่อของนั้นมาพลางคิดในใจ “ยา ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ทำให้เสพติด ยา ‘ศิลา’ ทำให้สมองเสื่อม... สงสัยจังว่ายาของ ‘ตะเกียง’ กับ ‘เงา’ จะเป็นยังไง ถ้าฉันเรียนรู้วิธีปรุงยาด้วยตัวเองได้ บางทีอาจใช้ ‘วิวรณ์’ เพื่อพัฒนาสิ่งที่ช่วยเพิ่มสติปัญญาขึ้นมาบ้างก็ได้” เมื่อได้ยามาครอบครอง โดโรธีที่กระเป๋าเบาลงไป 80 ปอนด์ก็เตรียมจะจากไป แต่ทันใดนั้นอัลดริชก็เรียกเธอไว้ “จริงสิ คุณเมย์ชอสส์ ผมรู้ว่าคุณยุ่งกับการจัดการเรื่อง ‘พิธีศีลมหาสนิทสีเลือด’ และไม่มีเวลาไปเรียนหนังสือ แต่ผมต้องเตือนคุณหน่อยนะ: ถ้าไม่อยากให้เกรดปลายภาคของคุณดูน่าสงสัยในสายตาผู้ปกครอง ทางที่ดีอย่าทิ้งการเรียนให้ห่างมากนักจะดีกว่า” “ไม่ต้องห่วงค่ะท่าน ฉันหมั่นศึกษาด้วยตัวเองในเวลาว่างอยู่เสมอ ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกค่ะ” โดโรธีตอบกลับด้วยน้ำเสียงปกติ อัลดริชยังคงไม่รู้ว่าเธอเป็นผู้มีพลังระดับไหน “หึ คุณเมย์ชอสส์ดูมั่นใจในทักษะการเรียนด้วยตัวเองจังนะ แต่ผมควรบอกให้คุณรู้ไว้ว่าโรงเรียนของเราไม่ได้คำนวณเกรดปลายภาคจากแค่รายวิชาเรียนเท่านั้น แต่ยังมีคะแนนกิจกรรมสังคมที่สำคัญมากอีกด้วย ถ้าคะแนนส่วนนั้นเป็นศูนย์ มันจะส่งผลกระทบต่อเกรดรวมของคุณอย่างรุนแรงเลยล่ะ” อัลดริชพูดพร้อมรอยยิ้ม โดโรธีชะงักไปครู่หนึ่ง “ห้ะ? กิจกรรมสังคม?” … ภายในสวนของโรงเรียนเซนต์อแมนดา โดโรธีที่เพิ่งเดินออกมาจากเวิร์กช็อปใต้ดินกำลังเดินทอดน่องด้วยสีหน้าหงุดหงิดเล็กน้อย “หา? ที่นี่มีคลาสกิจกรรมสังคมด้วยเหรอเนี่ย? ฉันนึกว่าฉันกุเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อหลอกเกรเกอร์เสียอีก! ยุคนี้ยังมีกิจกรรมสังคมกันจริงๆ เหรอ?” โดโรธีไม่เคยคิดเลยว่าโรงเรียนเซนต์อแมนดาจะมีกิจกรรมสังคมจริงๆ แถมยังนำมาคิดเป็นส่วนหนึ่งของระบบเกรดหลักอีกด้วย ตามคำบอกเล่าของอาจารย์ใหญ่จอมเขี้ยว นี่เป็นกฎที่เขาตั้งขึ้นเองเพื่อไม่ให้สร้างนักเรียนที่เป็นแค่หนอนหนังสือ “เฮ้อ... โชคดีที่คะแนนกิจกรรมนี้จำเป็นแค่ตอนสิ้นเทอม ยังพอมีเวลาเหลือ ตอนนี้ขอโฟกัสกับการแก้ปัญหาเรื่อง ‘พิธีศีลมหาสนิทสีเลือด’ ก่อนดีกว่า” โดโรธีสูดหายใจลึก ตัดสินใจพักเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้วตั้งสมาธิไปที่การจัดการกับ ‘พิธีศีลมหาสนิทสีเลือด’ ระหว่างที่คิดแบบนั้น เธอก็เหลือบมองห่อของเล็กๆ ในมือ “ด้วยของสิ่งนี้ พวกนั้นก็น่าจะเชื่อว่าฉันถูกทำให้แปดเปื้อนแล้วสินะ?” … ไม่กี่วันต่อมา ในตอนเช้าที่ถนนไวท์เพิร์ล ร้านหนังสือเก่าของบาร์นาร์ด คุณเฒ่าคลิฟฟอร์ดกำลังตรวจสอบบัญชีอยู่หลังเคาน์เตอร์ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเปิดประตู เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นเด็กสาวผมขาวคนเดิมกำลังถือหนังสือเดินเข้ามา “สวัสดีค่ะเจ้าของร้าน ฉันมาคืนหนังสือค่ะ” โดโรธีกล่าวทักทายทันทีที่ก้าวเข้าร้าน เมื่อเห็นเธอ ดวงตาของคลิฟฟอร์ดก็เป็นประกายและรีบตอบกลับ “โอ้... แม่หนูคนคราวก่อนนี่เอง! บอกฉันทีสิ ว่าเธออ่านเล่มไหนจบไปบ้างแล้ว?” “เล่มนี้ค่ะ” โดโรธีตอบโดยไม่เสียเวลา วางหนังสือกระแทกลงบนเคาน์เตอร์ตรงหน้าคลิฟฟอร์ด มันไม่ใช่หนังสือเล่มอื่นใดนอกจาก “พระธรรมแห่งรัศมี” “โอ้ เป็นเล่มนี้เองหรอกหรือ... แม่หนู ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าอ่านแล้วรู้สึกอย่างไรบ้าง?” เมื่อเห็นหนังสือบนเคาน์เตอร์ คลิปฟอร์ดก็หยุดชะงักและเหลือบมองโดโรธีอย่างหยอกเย้า ส่วนโดโรธีทำท่าทางประหม่าเล็กน้อยในขณะที่เอ่ยปาก “เอ่อ... ฉันอยากทราบว่า มีความเป็นไปได้ไหมที่คุณเผลอแทรกหน้ากระดาษจากหนังสือเล่มอื่นติดมาด้วย?” ขณะที่พูด โดโรธีก็หยิบกระดาษหลายแผ่นที่หลุดออกมาวางบนเคาน์เตอร์ เมื่อคลิฟฟอร์ดเห็นพวกมัน เขาก็อุทานออกมาด้วยความดีใจ “อ้า! มันไปอยู่ที่นั่นเองหรือนี่! ฉันนึกว่าทำหายไปเสียแล้ว ปรากฏว่าเผลอรวมกันไปโดยไม่ตั้งใจ อา ดูสิว่าฉันสะเพร่าแค่ไหน ขอบใจมากนะแม่หนูที่เอามาคืน พวกนี้เป็นหน้ากระดาษจากหนังสือหายากมากเชียวล่ะ” ในขณะที่เขาค่อยๆ เก็บหน้ากระดาษเหล่านั้น คลิปฟอร์ดพูดด้วยน้ำเสียงโล่งอกราวกับว่าเพิ่งได้สมบัติล้ำค่าคืนมา โดโรธีที่เฝ้ามองเหตุการณ์นั้นอยู่เกิดความลังเลพร้อมแสดงสีหน้าขัดแย้งในใจ “เอ่อ... คือว่า...” เมื่อเห็นท่าทางของโดโรธี คลิปฟอร์ดก็หรี่ตาลงเล็กน้อย มีแววประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะถาม “แม่หนู มีอะไรอยากจะพูดหรือเปล่า?” “เอ่อ... จริงๆ แล้วฉันอยากจะถามว่า... นิยายเล่มนั้นน่ะ... มีหน้ากระดาษอีกไหมคะ?” โดโรธีถามด้วยท่าทางประหม่า เมื่อได้ยินคำถามของเธอ รอยยิ้มที่พึงพอใจในตัวเองก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของคลิฟฟอร์ด “เสร็จฉัน! ติดกับ ‘ยาพิษ’ นั่นแล้ว” “โอ้ ได้สิ! แน่นอน! ‘รสชาติแห่งสีเลือด’ เล่มนี้เป็นหนึ่งในของสะสมชิ้นโปรดของฉันเลยล่ะ ฉันค่อยๆ รวบรวมมาทีละหน้าอย่างยากลำบาก ไม่นึกเลยว่าเธอจะชื่นชอบมันเหมือนกัน!” คลิฟฟอร์ดหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดต่อ “คนที่คอเดียวกันน่ะหายากในโลกใบนี้ ในเมื่อรสนิยมเราตรงกันขนาดนี้ สนใจจะยืมหน้าต่อไปไปอ่านไหมล่ะ?” “จริงเหรอคะ? วิเศษไปเลยค่ะ! ขอบคุณมากค่ะเจ้าของร้าน!” “เหอะๆ ไม่ต้องเกรงใจ นานๆ ทีจะมีคนเข้าใจคุณค่าของงานเขียนแบบนี้จริงๆ สักคน...” ขณะที่พูด คลิปฟอร์ดก็นำหน้ากระดาษหลายแผ่นออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ซึ่งเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ยื่นให้โดโรธีที่รับไปอย่างกระตือรือร้น หลังจากยืมหนังสือธรรมดาๆ ไปอีกสองเล่มและขอบคุณคลิฟฟอร์ดอีกครั้ง โดโรธีก็ออกจากร้านไป ขณะมองตามหลังร่างของเธอไป รอยยิ้มบนใบหน้าของคลิฟฟอร์ดก็ดูชั่วร้ายยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกร้าน โดโรธีถือหน้ากระดาษเหล่านั้นแน่นในมือ ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์คล้ายๆ กัน … ตลอดสัปดาห์ถัดมา โดโรธีแวะเวียนมาร้านหนังสือของคลิฟฟอร์ดทุกๆ สองสามวันเพื่อยืมหนังสือ ทุกครั้งคลิฟฟอร์ดจะแอบส่งหน้ากระดาษจาก ‘รสชาติแห่งสีเลือด’ ให้เธอมากขึ้นเรื่อยๆ ปริมาณที่ได้รับก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง หลังจากมาเยือนหลายครั้ง โดโรธีก็อ่านเนื้อหาของหนังสือลึกลับเล่มนั้นจนเกือบครบถ้วนแล้ว เนื่องจากแง่มุมของ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ มีคุณค่าทางจิตวิญญาณอย่างมากสำหรับโดโรธี เธอจึงเลือกที่จะดึงเอาพลังทางจิตวิญญาณที่บรรจุอยู่ในหนังสือนั้นออกมาสั่งสมไว้โดยตรง สรุปแล้วเธอได้รับคะแนน ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ เพิ่ม 3 แต้ม และ ‘วิวรณ์’ 1 แต้ม ณ จุดนี้ พลังทางจิตวิญญาณของโดโรธีอยู่ที่ระดับ ‘วิวรณ์’ 6 แต้ม, ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ 8 แต้ม, ‘เงา’ 4 แต้ม, ‘ความเงียบ’ 1 แต้ม และ ‘ศิลา’ 1 แต้ม ในบรรดาคะแนน ‘วิวรณ์’ ของเธอนั้น 5 แต้มเป็นแบบฟื้นฟูได้เอง ระหว่างการปฏิสัมพันธ์กับคลิฟฟอร์ด โดโรธีแสร้งทำเป็นเคลิบเคลิ้มไปกับเนื้อหาในหนังสือมากขึ้นเรื่อยๆ ดูราวกับว่าหมกมุ่นอยู่กับความรู้ของ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ อย่างถอนตัวไม่ขึ้น พฤติกรรมนี้ทำให้คลิฟฟอร์ดมั่นใจว่าถึงเวลาอันควรแล้ว … บ่ายวันหนึ่ง ในร้านหนังสือของคลิฟฟอร์ด โดโรธีนั่งอยู่หน้าเคาน์เตอร์ด้วยสีหน้าเหม่อลอย คลิปฟอร์ดที่กำลังสังเกตหน้ากระดาษสุดท้ายที่เธอเพิ่งคืนมา ยิ้มแล้วถามขึ้นว่า “เป็นไงบ้าง คุณเมย์ชอสส์ หลังจากอ่าน ‘รสชาติแห่งสีเลือด’ จบแล้ว รู้สึกอย่างไรบ้าง? มาแบ่งปันความคิดเห็นกันหน่อยสิ ถือเสียว่าเป็นชมรมหนังสือเล็กๆ ระหว่างเพื่อนฝูง” “อืม... ความคิดเห็นเหรอคะ? มันรู้สึก... แปลกๆ ค่ะ ความรู้สึกแปลกประหลาดที่บรรยายไม่ถูก อยากจะอ่านต่อใจจะขาด แต่มันกลับจบลงดื้อๆ แบบนั้น... มันจบแล้ว ฉันอยากรู้ว่าไวน์ขวดต่อไปรสชาติจะเป็นยังไง แต่ทำไมเรื่องราวถึงไม่ดำเนินต่อไปกันนะ...” ขณะมองดูหน้ากระดาษตรงหน้า โดโรธีพูดช้าๆ ด้วยสีหน้าที่ยังคงดูเหม่อลอย เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ รอยยิ้มของคลิฟฟอร์ดก็กว้างขึ้น เขารู้ว่าถึงเวลาดำเนินการขั้นตอนต่อไปแล้ว “รสชาติของไวน์ขวดต่อไป... อ่า ใช่ นั่นคือปริศนาที่ค้างคาไว้ในตอนจบของหนังสือ เป็นเรื่องราวที่ทำให้คนอ่านถวิลหามากขึ้นเรื่อยๆ ผมเข้าใจความรู้สึกนั้นดีเลยล่ะ ผมเองก็เคยผ่านจุดนั้นมา หลังจากอ่านจบ ผมก็หยุดสงสัยไม่ได้เลยว่าไวน์ในเรื่องนั้นจะมีรสชาติเป็นอย่างไรจริงๆ” “และจากนั้น ผมก็ก้าวไปอีกขั้นหนึ่ง ผมอยากจะสัมผัสรสชาตินั้นด้วยตัวเอง และโชคดีที่ผมหาคำตอบนั้นพบ...” ขณะที่พูด คลิปฟอร์ดหยิบกาน้ำชาขึ้นมาจากเคาน์เตอร์แล้วรินชาแดงร้อนๆ ลงในถ้วย เขาวางมันไว้ตรงหน้าโดโรธีแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “คุณเมย์ชอสส์ แทนที่จะแค่อ่านเกี่ยวกับมัน คุณไม่อยากลองชิมมันด้วยตัวเองดูสักครั้งหรือครับ?”