บทที่ 118: หมาป่าและลูกแกะ ยามค่ำคืน ณ ภูมิภาคภูเขาทางตอนเหนือของอิกวินต์ ที่คฤหาสน์ฟิลด์ ใกล้กับคอกม้าของคฤหาสน์อันกว้างขวาง ยามเฝ้าคอกม้าคนหนึ่งมองดูรถม้าที่กำลังมองหาที่จอดด้วยความประหลาดใจ เขากล่าวถามยามอีกคนที่เพิ่งนำทางรถม้าเข้ามาด้วยความสงสัย "เฮ้ พวก รถม้านั่นเป็นของคนนอกใช่ไหม? ทำไมถึงเข้ามาในเวลานี้ได้ล่ะ? หรือว่า..." "ก็แค่ไอ้โง่ดวงซวยที่หลงทางเข้ามาน่ะ เดี๋ยวข้าจะพาพวกมันเข้าไปข้างในเอง ดูเหมือนว่าคืนนี้เราจะมีอาหารมื้อพิเศษเพิ่มขึ้นนะ" ยามอีกคนตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อได้ยินดังนั้น ยามเฝ้าคอกม้าก็เลิกคิ้วแล้วตอบว่า "แหม น่าประหลาดใจจริง ใครจะไปคิดว่าแม้แต่เวลานี้ก็ยังมีพวกงี่เง่าเดินมาส่งตัวเองถึงหน้าประตูบ้านเรา..." "หึ โลกนี้ไม่เคยขาดคนโง่อยู่แล้ว... ว่าแต่เพื่อน มีไม้ขีดไฟไหม? ขอยืมจุดบุหรี่หน่อย" "ได้สิ รอเดี๋ยว..." ขณะที่พูด ยามเฝ้าคอกม้าก็เริ่มรื้อค้นเสื้อผ้าของตนเพื่อหาไม้ขีดไฟ ทันทีที่เขาก้มหัวลง สีหน้าของยามอีกคนก็เปลี่ยนเป็นมืดมน เขาชักใบมีดที่ซ่อนอยู่ออกมาอย่างรวดเร็วแล้วแทงเข้าไปที่ลำคอของยามเฝ้าคอกม้า ยามคนนั้นทรุดฮวบลงพร้อมเสียงอึกอักในลำคอ ขณะที่ผู้จู่โจมรีบเอามือปิดปากเขาไว้ ไม่ไกลจากนั้น ประตูรถม้าเปิดออก โดโรธีก้าวลงมาตามด้วยวาเนียที่กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความวิตกกังวล "นี่... นี่คือความสามารถ Beyonder ของคุณเหรอ? การควบคุมคนตาย... คุณเป็น Beyonder ของเส้นทางแห่งความเงียบ (Silence) หรือเปล่า?" วาเนียคาดเดาอย่างลังเล เธอรู้ดีว่าสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับอันเดดหรือผู้ล่วงลับล้วนเชื่อมโยงกับเส้นทางแห่งความเงียบ เมื่อตระหนักว่าโดโรธีอาจเป็น Beyonder สายความเงียบ วาเนียก็ยิ่งประหม่ามากขึ้นไปอีก เพราะลัทธิที่เกี่ยวข้องกับเส้นทางนั้นมีอยู่ดาษดื่น "ไม่ นี่ไม่ใช่ความสามารถของฉัน มันเป็นเพียงไอเทมลึกลับ และมันไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเส้นทางแห่งความเงียบทั้งนั้น" โดโรธีอธิบายสั้นๆ หุ่นเชิดศพที่ถูกควบคุมโดยแหวนหุ่นเชิดศพ (Corpse Marionette Ring) นั้นยังมีชีวิตอยู่ทางชีวภาพแต่ไร้สมอง ในแง่ของสิ่งมีชีวิตพวกมันยังถือว่าเป็นคนอยู่ นั่นคือเหตุผลที่ยามคนอื่นๆ ไม่ได้ตระหนักว่าพวกเขากำลังถูกหลอก สำหรับพวกเขา สิ่งเหล่านี้ก็แค่สหายปกติที่ไม่ระแคะระคายถึงความจริงเลยแม้แต่น้อย การใช้แหวนทำให้โดโรธีเริ่มการแทรกซึมและกวาดล้าง เธอปลอมแปลงหุ่นเชิดศพให้เป็นเพื่อนร่วมทางของศัตรู โดยใช้ความสามารถในการพูดเพื่อสร้างความไว้วางใจก่อนจะลงมือสังหารจากภายใน จากนั้นเธอก็เปลี่ยนผู้ที่เพิ่งถูกสังหารให้กลายเป็นหุ่นเชิดศพชุดใหม่และจัดตั้งกองกำลังเพื่อกำจัดยามที่กระจัดกระจายอยู่รอบคฤหาสน์อย่างเป็นระบบ โดโรธีถ่ายโอนคะแนน Revelation เพิ่มเติมอีกสามแต้มเข้าไปในแหวน ขยายขีดจำกัดการควบคุมเป็นหุ่นเชิดห้าตัว หุ่นเชิดทั้งห้านี้ใช้รูปลักษณ์และเสียงที่คุ้นเคยเพื่อหลอกล่อและซุ่มโจมตีเหล่าผู้คุมต่อไป ประสิทธิภาพที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก ภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที แนวป้องกันรอบนอกของคฤหาสน์ก็ถูกเคลียร์จนหมดสิ้น ตอนนี้โดโรธีเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ตัวคฤหาสน์ด้านใน ในขณะที่ศพส่วนเกินที่เกินขีดจำกัดการควบคุมถูกซ่อนไว้เพื่อเป็นกำลังสำรองสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง โดโรธีค่อยๆ ตัดปีกนกที่อยู่รอบนอกสุดของอาจารย์แห่งศีลมหาสนิทสีเลือด (Crimson Eucharist) ออกไปอย่างเงียบเชียบและเป็นขั้นเป็นตอน ลูกสมุนธรรมดาๆ เกือบทั้งหมดถูกกำจัดทิ้งจนหมดสิ้น เหตุผลที่ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น โดโรธีรู้ดีว่าน่าจะเป็นเพราะอาจารย์คนนั้นกำลังจดจ่ออยู่กับช่วงเวลาสำคัญของพิธีกรรมของเขา "ฉันต้องรีบแล้ว..." โดโรธีพึมพำกับตัวเองก่อนจะลอบผ่านประตูข้างเข้าไปในคฤหาสน์ หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง วาเนียก็รีบตามเธอเข้าไปข้างใน ... ภายในคฤหาสน์ฟิลด์ ณ โถงใหญ่ พื้นที่แห่งนี้ดูคล้ายกับโบสถ์ ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางคฤหาสน์ เพดานสูงยาวต่อเนื่องจากพื้นจนถึงหลังคา เชื่อมชั้นหนึ่ง ชั้นสอง และชั้นสามเข้าด้วยกันจนกลายเป็นพื้นที่โล่ง ทางเดินที่มีราวกันตกโอบล้อมชั้นบนเอาไว้ ทำให้ดูเหมือนระเบียงในโรงละคร ตัวโบสถ์เองก็เปรียบเสมือนเวทีขนาดใหญ่ด้านล่าง โคมระย้าขนาดมหึมาแขวนอยู่บนเพดาน ขณะที่เทียนสีแดงจำนวนมากวางเรียงรายและลุกโชนอยู่บนพื้นหินอ่อน หน้าต่างกระจกสีแสดงภาพของหนึ่งในนักบุญศักดิ์สิทธิ์—พระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์—แต่ทว่าภาพลักษณ์ของพระองค์กลับถูกทำให้แปดเปื้อนด้วยเลือดที่สกปรก เลือดที่ละเลงลงบนร่างของพระองค์ถูกวาดให้เป็นรูปหัวหมาป่าป่า เบื้องหน้าภาพวาดพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด มีวงเวทย์พิธีกรรมขนาดใหญ่วาดอยู่บนพื้น ส่วนใหญ่ถูกวาดด้วยเลือด โดยมีบางส่วนโรยด้วยผงสีเงินที่ไม่ทราบที่มา ที่ใจกลางของวงเวทย์คือสัญลักษณ์ทางจิตวิญญาณของจอกศักดิ์สิทธิ์ (Chalice) โดยมีรอยตราแห่งเงา (Shadow) อยู่ใต้สัญลักษณ์นั้นไม่ไกล ภายในวงเวทย์พิธีกรรมมีเก้าอี้ตัวหนึ่งวางอยู่ ลูเออร์นั่งเอนหลังไขว่ห้างบนเก้าอี้ขณะพลิกอ่านหนังสือปกสีแดง รอบๆ ตัวเขามีเด็กเจ็ดคนยืนเรียงเป็นวงกลมอย่างสมบูรณ์แบบโดยเว้นระยะห่างเท่าๆ กัน เด็กๆ เหล่านั้น—ทั้งชายและหญิง—ดูเหมือนจะมีอายุระหว่างหกถึงสิบสองปี แต่ละคนสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ประดับด้วยขนสัตว์ฟูฟ่อง พร้อมเครื่องประดับศีรษะที่มีเขาคล้ายกับแกะ การแต่งกายของพวกเขาทำให้ง่ายต่อการเชื่อมโยงภาพลักษณ์ว่าเป็นลูกแกะ—เครื่องแต่งกายจากการแสดงในอดีต เด็กทุกคนเหล่านี้ถูกลูเออร์รับอุปการะมาจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าการกุศลในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมา เพื่อใช้เป็นองค์ประกอบสำคัญในพิธีกรรมเลื่อนระดับของเขา ในขณะนี้ เด็กๆ ทุกคนยืนเหม่อลอย ยกเว้นเพียงคนเดียวคือแอนนาที่ถูกมัดมือมัดเท้าอยู่บนพื้น สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกขณะมองดูเหตุการณ์และเพื่อนเด็กกำพร้าคนอื่นๆ "จูดี้! มิช่า! ตื่นสิ ตื่น! พวกเธอทำอะไรกันน่ะ? ตื่นขึ้นมาเถอะ เราต้องหนีไปจากที่นี่!" แอนนาตะโกนเรียกสหายเก่าของเธออย่างสิ้นหวัง แต่พวกเขากลับไม่มีการตอบสนอง เด็กหญิงคนหนึ่งหันมาหาเธอด้วยความเฉยเมยเย็นชาและกล่าวว่า "เงียบเถอะ แอนนา คุณพ่อกำลังจะต้อนรับชั่วโมงศักดิ์สิทธิ์ (Sacred Hour) เราจะเป็นพยานด้วยร่างกายของเราเอง" "ชั่วโมงศักดิ์สิทธิ์... เป็นพยาน... เธอพูดเรื่องอะไรกัน จูดี้?! รีบแก้เชือกให้ฉันเดี๋ยวนี้! เราต้องหนี!" แอนนาอ้อนวอน เสียงของเธอสั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น แต่เด็กหญิงเพียงแค่จ้องมองกลับมาด้วยสายตาที่ไร้อารมณ์ เมื่อเห็นดังนั้น แอนนาก็พยายามลุกขึ้นยืนเพื่อพุ่งเข้าหาจูดี้หวังจะเขย่าให้เธอตื่น แต่ก่อนที่เธอจะได้ทำเช่นนั้น มือคู่ใหญ่ก็คว้าแขนของเธอแล้วเหวี่ยงลงกับพื้น แอนนาล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรงและปล่อยโฮออกมา "อยู่นิ่งๆ สิ ยัยเด็กเหลือขอ!" ผู้ดูแลสถานสงเคราะห์หัวล้านตวาดใส่เธอ ในขณะเดียวกัน บิลก็ก้าวเข้าไปในวงเวทย์พิธีกรรมแล้วย่อตัวลงข้างๆ ลูเออร์ ก่อนจะพูดด้วยความกังวล "ท่านอาจารย์ เด็กคนสุดท้ายนี้ยังไม่ได้รับการปลูกฝังด้วยพิษทางความคิด (cognitive poison) อย่างเต็มรูปแบบ อีกทั้งเธอยังไม่รู้เนื้อเพลงฉบับสมบูรณ์ จะเป็นปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?" "ไม่เป็นไรหรอก คณะประสานเสียงไม่จำเป็นต้องให้ทุกคนรู้เพลงอย่างสมบูรณ์แบบ ตราบใดที่คนส่วนใหญ่ร้องได้ เสียงสะท้อนจะดึงคนอื่นๆ ให้เข้าสู่ทำนองเดียวกัน ในท้ายที่สุด ต่อให้เธอไม่อยากทำ แต่เธอก็จะพบว่าตัวเองร้องตามไปเอง นั่นคือผลกระทบจากการแพร่กระจายของพิษผ่านการส่งต่อความรู้" "เราไม่มีเวลามาสั่งสอนเธอให้ดีพอแล้วล่ะ ตอนนี้เราถูกสำนักงานสันติภาพ (Serenity Bureau) หมายหัวแล้ว พวกมันน่าจะรายงานไปยังทางการระดับสูงแล้ว ทันทีที่พิธีกรรมเสร็จสิ้น เราต้องออกจากอิกวินต์ทันที" "เข้าใจแล้วครับ..." ลูเออร์กำชับบิลขณะพลิกหน้าสุดท้ายของหนังสือลึกลับ บนหน้ากระดาษเก่าคร่ำมีภาพวาดด้วยดินสอ เป็นรูปบุคคลรูปร่างคล้ายมนุษย์แต่มีหัวเป็นหมาป่า ปกคลุมด้วยขนสัตว์ กำลังหอนรับแสงจันทร์ ตรงข้ามกับภาพประกอบมีข้อความเขียนไว้ .... เส้นทางดวงจันทร์สีเลือด (Blood Moon Path): พิธีกรรมสำหรับการเลื่อนระดับจาก 'มนุษย์สัตว์ร้าย' (Beastman) ขั้นดินดำ (Black Earth Rank) ไปสู่ 'มนุษย์หมาป่า' (Werewolf) ขั้นเถ้าขาว (White Ash Rank) องค์ประกอบสำคัญของพิธีกรรม: ขั้นตอน: พิธีกรรมต้องกระทำในเวลาตี 2 ซึ่งเป็นชั่วโมงศักดิ์สิทธิ์ของหมาป่าผู้ตะกละกินผู้ยิ่งใหญ่ จำเป็นต้องมีบุคคลระดับสูงหรืออาร์ติแฟกต์จอกศักดิ์สิทธิ์ที่เหมาะสมมาเป็นผู้ทำพิธี มิฉะนั้นทำได้เพียงอธิษฐานขอความเมตตาจากพระผู้เป็นเจ้าเท่านั้น ส่วนถัดไปอธิบายรายละเอียดเกณฑ์เฉพาะสำหรับการคัดเลือก 'ลูกแกะ' และวิธีการดำเนินการที่แม่นยำ...