Chapter 67: การทดลอง โดโรธีจ้องมองถ้วยชาที่มีไอระเหยลอยกรุ่นอยู่บนเคาน์เตอร์ตรงหน้า สายตาของเธอเริ่มเลื่อนลอยมากขึ้นเรื่อย ๆ เธอเหลือบมองของเหลวในถ้วยแล้วเอ่ยกับคลิฟฟอร์ดด้วยน้ำเสียงลังเล “เจ้าของร้านคะ... คุณกำลังจะบอกว่าชาถ้วยนี้มีรสชาติเหมือนที่บรรยายไว้ในนิยายเล่มนั้นเหรอคะ?” “ใช่ครับ มันใช่เลย หลังจากที่ผมบังเอิญได้ครอบครองนิยายเล่มนั้นและอ่านมันจนจบ ผมก็กินไม่ได้นอนไม่หลับ ผมถูกความกระหายที่จะตามหารสชาตินั้นในโลกแห่งความเป็นจริงเข้าครอบงำ Ah... พอนึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาที่แสนทรมานจากการโหยหานั่นแล้ว มันช่างสุดจะทน แต่โชคดีที่เมื่อหกปีก่อน ผมค้นพบมันโดยปาฏิหาริย์ และตั้งแต่วินาทีนั้น ผมก็เป็นอิสระจากความเจ็บปวดเสียที” ขณะที่พูด คลิปฟอร์ดก็เลื่อนถ้วยชาไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อให้ขยับเข้าไปใกล้โดโรธีมากขึ้น “และนี่... นี่คือรสชาติที่ผมค้นพบ เชิญเลยครับ คุณไมช์คอส ลองชิมดู ผมรับรองว่าคุณจะไม่มีวันลืมมันลงแน่นอน” ใบหน้าของคลิฟฟอร์ดเผยรอยยิ้มชัดเจนขณะคะยั้นคะยอโดโรธี เธอมองถ้วยชาตรงหน้าแล้วพึมพำเบา ๆ “ไม่มีวันลืมอย่างนั้นเหรอ?” ในระหว่างที่พึมพำกับตัวเอง โดโรธีก็ค่อย ๆ ยกถ้วยชาขึ้น ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของคลิฟฟอร์ด เธอจิบชาจนหมดถ้วย แววตาของเธอพร่าเลือนไปชั่วขณะ “รู้สึกอย่างไรบ้างครับ คุณไมช์คอส?” “อืม... มันรู้สึกแปลกประหลาด แต่ก็น่าอัศจรรย์... รู้สึกพึงพอใจอย่างลึกซึ้ง ฉันรู้สึกราวกับว่าไม่เคยลิ้มรสอะไรที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย พระเจ้าช่วย... ขอสาบานต่อพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ นี่เป็นรสชาติที่ไม่เหมือนกับสิ่งที่ฉันเคยสัมผัสมาก่อนเลย...” น้ำเสียงของโดโรธีเจือไปด้วยความเคลิบเคลิ้มและยินดี เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ คลิปฟอร์ดก็ระเบิดหัวเราะออกมา “เห็นไหมครับ คุณไมช์คอส? ผมไม่ได้โกหกใช่ไหมล่ะ?” “ขอบคุณค่ะเจ้าของร้าน คุณไม่ได้โกหกจริง ๆ ด้วย ฉันเชื่อว่านี่คือรสชาติที่บรรยายไว้ในนิยายเล่มนั้นจริง ๆ แต่ขอถามหน่อยได้ไหมคะ... คุณยังมีอีกไหม?” โดโรธีถามด้วยความสนใจ คลิฟฟอร์ดที่เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีหยิบถุงกระดาษใบเล็กออกมาวางตรงหน้าเธอ “นี่คือเคล็ดลับของรสชาตินั้นครับ เก็บไปเถอะ ถ้าคุณอยากจะลิ้มรสชาตินั้นอีกครั้ง เพียงแค่ละลายมันลงในน้ำแล้วดื่ม แน่นอนว่าหากนำไปโรยบนอาหารก็จะให้สัมผัสที่แตกต่างออกไป ขึ้นอยู่กับว่าคุณจะตัดสินใจใช้อย่างไร” คลิปฟอร์ดอธิบาย เมื่อได้ฟัง โดโรธีลังเลไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “อืม... ราคาเท่าไหร่คะ?” “ฮ่า ๆ ๆ มันฟรีครับ! ผมจะคิดเงินเพื่อนผู้หลงใหลในสิ่งเดียวกันที่ผมโชคดีได้พบเจอได้อย่างไรกัน?” คลิปฟอร์ดหัวเราะ เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีลังเลเพียงสั้น ๆ ก่อนจะเก็บถุงนั้นใส่กระเป๋า “ขอบคุณค่ะเจ้าของร้าน” “ไม่ต้องขอบคุณหรอกครับ ถ้ามันหมดเมื่อไหร่ก็กลับมาเอาเพิ่มได้เสมอ อ้อ แล้วจำไว้นะครับ เวลาใส่ผงนี้ลงไป ต้องแน่ใจว่าไม่มีใครเห็นคุณ” คลิฟฟอร์ดกำชับด้วยความหวังดี ซึ่งโดโรธีก็พยักหน้ารับ “ขอบคุณค่ะเจ้าของร้าน ฉันจะจำไว้ค่ะ ลาก่อนค่ะ” เมื่อกล่าวจบ โดโรธีก็รวบรวมหนังสือที่ยืมมาแล้วเดินออกจากร้านหนังสือ ในขณะที่คลิฟฟอร์ดมองตามร่างของเธอไปและเหลือบมองถ้วยชาเปล่าบนเคาน์เตอร์ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ดูร้ายกาจขึ้น “หึหึ... ทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น ตอนนี้ก็แค่รอให้เธออยู่ภายใต้การควบคุมโดยสมบูรณ์ จากนั้นก็ใช้เธอไปจัดการคอร์รัปชันเกรโกริอุส ด้วยผลของยา 'จอกศักดิ์สิทธิ์' คงใช้เวลาไม่นานหรอก...” คลิฟฟอร์ดรู้สึกมั่นใจ สำหรับเขาแล้ว หัวหน้าหน่วยนักล่าแห่งสำนักเสรีภาพนั้นตกเป็นของเขาแล้ว สำหรับนิกายคริมสันยูคาริสต์ที่ต้องสูญเสียติดต่อกันมาหลายครั้ง นี่ถือเป็นโชคดีที่หาได้ยากยิ่ง … บนถนนที่พลุกพล่านของอิกวินต์ รถม้าคันหนึ่งเคลื่อนผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึก ภายในรถม้า โดโรธีนวดขมับของเธอ ร่างกายของเธอรู้สึกกระสับกระส่าย หัวใจเต้นเร่าด้วยความปรารถนาที่กำลังก่อตัว—ความกระหายที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ที่อยากจะลิ้มรสชาหอมละมุนนั้นอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่านี่คือผลข้างเคียงจากการเสพยา 'จอกศักดิ์สิทธิ์' “หึ... ดูเหมือนว่าภูมิคุ้มกันของฉันต่อพิษทางความคิดจากความรู้ต่าง ๆ จะไม่ได้ครอบคลุมถึงสารที่มีผลต่อร่างกาย ฉันคงต้องระวังตัวให้มากขึ้นเกี่ยวกับการกินหรือดื่มในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยในอนาคต...” ขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นเข้ามาในหัว โดโรธีเหลือบมองนาฬิกาข้อมือเพื่อคำนวณในใจ “บ่ายสามโมงครึ่ง ผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้วตั้งแต่ฉันดื่มยาโดสแรกเข้าไป และความกระหายก็ได้เริ่มคืบคลานเข้ามา แม้จะยังไม่รุนแรงนัก แต่ก็ชัดเจนว่าความรู้สึกนี้จะทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป... ฉันจำเป็นต้องกำหนดขีดจำกัด” เมื่อวางนาฬิกาลง โดโรธีหลับตาลงและพักผ่อน โดยจดจ่ออยู่กับความกระหายที่พุ่งพล่านในตัว เธอรักษาความสงบเอาไว้และรอให้รถม้าถึงจุดหมาย เมื่อรถม้าหยุดลงที่ด้านข้างของถนนเซาเทิร์นซันฟลาวเวอร์ โดโรธีลงจากรถ จ่ายค่าโดยสาร และเดินขึ้นไปยังอพาร์ตเมนต์ของเธอ ภายในห้องเธอนั่งลงบนโซฟาและทนรับความกระหายที่ถาโถมจนแทบจะควบคุมไม่ได้ เมื่อถึงจุดหนึ่ง เธอก็ลืมตาขึ้นและรีบหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกจากกระเป๋า มันคือหลอดทดลองที่มีสัญลักษณ์ระบุไว้ข้างในบรรจุผงสีขาวอมเทา โดโรธีหยิบถ้วยน้ำชาขึ้นมา เติมชาลงไป แล้ววางไว้ตรงหน้า เธอเปิดหลอดทดลองอย่างระมัดระวังและเริ่มโรยผงนั้นลงในถ้วย... ด้วยการเปิดใช้งานความสามารถในการประเมินด้วยสายตา ดวงตาของโดโรธีมองเห็นแสงสีเทาจาง ๆ ที่แผ่ออกมาจากถ้วยชาในขณะที่พลังวิญญาณแห่ง 'ศิลา' เริ่มทำงาน นี่เป็นความสามารถติดตัวของทักษะการประเมินของเคน มันทำให้โดโรธีรับรู้ถึงอิทธิพลของพลังวิญญาณที่มีต่อวัตถุและกำหนดความเข้มข้นของผลลัพธ์ได้ ด้วยความจำที่เป็นเลิศจากความสามารถในการรับรู้ของเธอ โดโรธีจึงจำระดับความเข้มข้นที่แม่นยำของผลจาก 'จอกศักดิ์สิทธิ์' ในถ้วยชาที่เธอดื่มที่ร้านหนังสือได้ เมื่อเทียบความเข้มข้นนั้น เธอก็เตรียมชา 'ศิลา' ในปริมาณที่เท่ากันได้อย่างเชี่ยวชาญ ถ้าน้อยเกินไป อิทธิพลของ 'จอกศักดิ์สิทธิ์' ก็จะยังคงอยู่ ถ้ามากเกินไป 'ศิลา' ก็จะส่งผลเสียต่อสติปัญญาของเธอ โชคดีที่ในฐานะผู้มีความสามารถในการรับรู้ ความแม่นยำของโดโรธีนั้นหาใครเทียบได้ยาก การทำให้ได้ความแม่นยำ 100% จึงไม่ใช่เรื่องท้าทายสำหรับเธอ เมื่อเตรียมเสร็จ โดโรธีก็ปิดหลอดทดลอง ดื่มชาจนหมดในอึกเดียว แล้วเอนตัวลงบนโซฟา ความกระหายและสิ่งที่ร่างกายโหยหาก็ค่อย ๆ บรรเทาลง ทำให้จิตใจของเธอกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง “ฟู่ว... เรียบร้อย” โดโรธีถอนหายใจยาวและพึมพำกับตัวเอง เธอเหลือบมองเวลาอีกครั้ง “ห้าโมงครึ่งตอนเย็น ฉันดื่มชาไปตอนบ่ายสองโมงครึ่ง จากการทดลองนี้ ช่วงเวลาระหว่างการเสพยา 'จอกศักดิ์สิทธิ์' จนถึงช่วงที่ความกระหายเริ่มควบคุมไม่ได้คือประมาณสามชั่วโมง อาจแตกต่างกันไปเล็กน้อยในแต่ละบุคคล อาจจะสักครึ่งชั่วโมง...” โดโรธีพึมพำพร้อมกับจดบันทึกข้อมูลสำคัญนี้ไว้ จากนั้นเธอก็หยิบถุงใบเล็กที่คลิฟฟอร์ดให้มาดู เธอศึกษาดูครู่หนึ่งก่อนที่รอยยิ้มจาง ๆ จะปรากฏขึ้นที่มุมปาก “ในเมื่อเงื่อนไขทุกอย่างครบถ้วนแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะช่วยบริษัทของพี่ชายฉันจับตัวสายลับนั่นเสียที”