Chapter 82: Crossfire ภายในห้องทำงาน ขณะที่บัคและคลิฟฟอร์ดก้าวเข้ามา แบรนดอนก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวทักทาย ทว่าเมื่อเห็นสภาพที่ดูมอมแมมเล็กน้อยของทั้งสอง สีหน้าของเขาก็ฉายแววฉงนขึ้นมาวูบหนึ่ง “คุณบัคครับ ที่ท่าเรือเป็นอย่างไรบ้าง? พวกสุนัขรับใช้พวกนั้นได้ลิ้มรสพลังของเราแล้วหรือยัง?” บัคขมวดคิ้วเล็กน้อยต่อคำพูดของแบรนดอน ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เมื่อเช้านี้ หน่วยล่าสังหารเริ่มเคลื่อนไหวหลังจากได้รับดอกไม้ที่เราส่งไปเท่านั้นหรือ? พวกเขาไม่มีการหารือหรือประชุมกันก่อนหน้านานๆ เลยงั้นหรือ?” บัคไม่ตอบคำถามของแบรนดอนโดยตรง แต่กลับถามสิ่งนี้ออกมาด้วยสีหน้าจริงจัง แบรนดอนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ใช่ครับ คุณเอดาที่เคาน์เตอร์หน้าส่งหน่วยล่าสังหารออกไปทันทีที่ได้รับดอกไม้ มันเป็นไปตามแผนของเราทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันมาก หลายคนเพิ่งมาถึงที่ทำงานและไม่มีเวลาเตรียมตัวเลย... อือ... มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับคุณบัค?” แบรนดอนถามด้วยความสับสน บัคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังไม่สามารถสรุปได้ในทันที ตอนแรกเขาเคยสงสัยว่าแบรนดอนหักหลังจนนำไปสู่การซุ่มโจมตี แต่หากแบรนดอนเป็นไส้ศึกจริง ก็น่าจะมีหน่วยล่าสังหารอีกชุดรออยู่ที่นี่แทนที่จะมีแค่พ่อบ้านกับคนรับใช้ บัคระมัดระวังตัวตอนกลับมาโดยตรวจสอบให้แน่ใจว่าฐานยังคงอยู่ในความดูแลของคนของตนก่อนจะก้าวเข้ามา บัคอยากจะรู้ว่าข่าวกรองของพวกเขารั่วไหลไปถึงสำนักงานความสงบสุขได้อย่างไร แต่เขาก็ตัดสินใจพักเรื่องนั้นไว้ก่อนแล้วหันมาพูดกับแบรนดอน “มีสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นที่ท่าเรือ ตอนนี้สถานการณ์คับขันมาก ไม่ใช่เวลามาอธิบายอะไรทั้งนั้น ไปรวบรวมทุกอย่างจากห้องลับแล้วถอนตัวออกจากอิกวินท์เดี๋ยวนี้ อ้อ แล้วคุณได้นำสิ่งของจากสำนักงานฯ มาแล้วใช่ไหม?” แบรนดอนพยักหน้าทันทีพลางตบกระเป๋าเอกสารที่ถืออยู่ “ครับ อยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว แต่ผมต้องขอโทษด้วยคุณบัค ระหว่างทางที่ออกมา... เกิดอุบัติเหตุเล็กน้อยครับ ผมทำหายไปบางส่วน” เมื่อพูดจบ น้ำเสียงของแบรนดอนก็แผ่วลงและสายตาเริ่มหลุกหลิก เมื่อเห็นดังนั้นคลิฟฟอร์ดที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็เริ่มกระวนกระวายและรีบโพล่งขึ้นมา “ทำหายไปงั้นเหรอ? เท่าไหร่? ไม่สิ... เหลืออยู่เท่าไหร่กันแน่? นายไม่ได้นำกลับมาแค่เศษเสี้ยวหรอกนะ?” น้ำเสียงของคลิฟฟอร์ดเฉียบขาดและเต็มไปด้วยความร้อนรน ที่ท่าเรือน้ำท่วมพวกเขาต้องสูญเสียลูกน้องไปมากมายจนเหลือรอดกลับมาแค่สองคน สิ่งเดียวที่เยียวยาจิตใจได้คือของที่แบรนดอนขโมยมาจากสำนักงานความสงบสุข การได้ยินว่าของเหล่านั้นหายไปจึงยิ่งทำให้ความวิตกกังวลของพวกเขาพุ่งสูงขึ้น เมื่อได้ยินคำพูดดุดันของคลิฟฟอร์ด แบรนดอนก็ทำท่าลำบากใจ เขาวางกระเป๋าเอกสารลงบนโต๊ะข้างๆ แล้วกล่าวอย่างลังเล “เอ่อ... มันพูดลำบากน่ะครับ ให้พวกคุณดูด้วยตาตัวเองจะดีกว่า...” แบรนดอนหันด้านที่เปิดได้ของกระเป๋าเข้าหาบัคและคลิฟฟอร์ดพลางเตรียมจะเปิดออก ความสนใจของทั้งคู่พุ่งตรงไปที่กระเป๋าในทันที ขณะที่พวกเขากำลังจ้องมอง แบรนดอนก็เปิดกระเป๋าออก แกร็ก! วินาทีที่กระเป๋าถูกเปิด เสียงกลไกดังขึ้น ตามด้วยละอองผงสีขาวที่พุ่งกระจายออกมา มันพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของบัคและคลิฟฟอร์ดโดยตรงจนทั้งสองตาพร่ามัว ในกระเป๋าไม่ใช่สิ่งของจากสำนักงานฯ แต่เป็นสิ่งที่โดโรธีเตรียมไว้ล่วงหน้า มันคือกลไกสปริงขนาดเล็กที่อัดแน่นด้วยผงปูนขาว เมื่อเปิดออกกลไกสปริงจะดีดผงเหล่านั้นออกมาทำให้ตาบอดชั่วคราว โดโรธีคาดการณ์ไว้แล้วว่าอาจมีการตรวจสอบของที่ขโมยมา จึงได้ประดิษฐ์อุปกรณ์นี้ขึ้นมาโดยเฉพาะ แม้จะเป็นเพียงกลไกง่ายๆ คล้ายของเล่นแกล้งคน แต่ในสถานการณ์ที่เหมาะสมมันก็ให้ผลลัพธ์ที่รุนแรงมาก “ตาฉัน!” “แก... ไอ้สารเลว...” คลิฟฟอร์ดและบัคถูกละอองปูนจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว คลิปฟอร์ดซึ่งอยู่ใกล้กว่าโดนผงเข้าตาเต็มๆ ส่วนบัคที่อยู่ห่างออกไปรีบยกแขนขึ้นบังหน้าไว้ได้ทัน แม้การมองเห็นจะถูกขัดขวางก็ตาม แบรนดอนฉวยโอกาสในช่วงที่วุ่นวายดึงปืนพกออกจากกระเป๋าแล้วเล็งไปที่คลิฟฟอร์ดหมายจะยิงหัวเขา แต่ทว่าผงปูนนั้นไม่เพียงแต่บดบังทัศนวิสัยของคลิฟฟอร์ดและบัคเท่านั้น แต่ยังรบกวนโดโรธีที่กำลังสังเกตการณ์ผ่านสายตาของแบรนดอนจากระยะไกลด้วย ผลก็คือแบรนดอนทำได้เพียงเหนี่ยวไกไปในทิศทางนั้นแบบมั่วๆ ปัง! กระสุนคำรามออกจากลำกล้อง แหวกผ่านม่านฝุ่น แม้จะเล็งไม่แม่นยำนัก แต่กระสุนก็เข้าปะทะที่หน้าอกของคลิฟฟอร์ด ด้วยความที่เขาถอดชุดเกราะหนักออกไปแล้วระหว่างการหลบหนี กระสุนจึงทะลุเข้าไปได้โดยไม่มีสิ่งขวางกั้น แม้จะพลาดจุดตายที่หัวใจ แต่มันก็มากพอที่จะทำให้คลิฟฟอร์ดที่บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้วทรุดลงไปกองกับพื้น “อ้ากกกก... เจ็บโว้ย!” ขณะที่แบรนดอนเตรียมจะเหนี่ยวไกนัดที่สอง ใบมีดคมกริบก็พุ่งทะลุผ่านม่านฝุ่นตรงเข้ามาหาเขา ดาบนั้นรวดเร็วเสียจนแบรนดอนไม่สามารถหลบได้ ในขณะที่ยังถือปืนอยู่นั้น ใบมีดก็เสียบทะลุหน้าผากของเขา ดวงตาของแบรนดอนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นอย่างหนัก บัคที่ก้าวออกมาจากกลุ่มฝุ่นถือไม้เท้าดาบในมือ เขามองร่างที่ไร้วิญญาณของแบรนดอนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “งั้นแกก็คือไส้ศึกของสำนักงานฯ... ไม่สิ เดี๋ยวสิ ถ้าแกเป็นไส้ศึกของพวกมัน เรื่องคงไม่ลงเอยแบบนี้ หรือว่า...” เมื่อมองไปที่ศพของแบรนดอน ความคิดนับพันก็หมุนวนอยู่ในหัวของบัค ... ที่ชั้นล่าง เสียงปืนที่ดังมาจากข้างบนทำให้คนรับใช้ทั้งสามคนที่กำลังเก็บของต้องชะงัก พวกเขาหยุดมือและมองขึ้นไปยังชั้นบนด้วยความประหลาดใจ “เจ้านายกำลังตกอยู่ในอันตรายข้างบนนั่น! หยิบอาวุธแล้วไปคุ้มกันคุณบัคเร็ว!” พ่อบ้านสั่งการเสียงเฉียบ “ครับ!” เมื่อได้รับคำสั่งจากพ่อบ้านและถูกกระตุ้นด้วยเสียงปืน คนรับใช้ก็รีบดึงปืนพกที่บรรจุอยู่ในห่อสัมภาระออกมาก่อนจะวิ่งขึ้นไปข้างบน โดยมีพ่อบ้านเดินตามหลังไปติดๆ พวกเขารีบวิ่งไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังประตูห้องทำงานที่ปิดสนิท ทว่าในขณะที่กำลังวิ่งนั้น แววตาของพ่อบ้านก็เปลี่ยนเป็นความเย็นเยียบ เขาเงื้อปืนพกขึ้นแล้วลั่นไกใส่หลังของคนรับใช้ที่ไม่ทันระวังตัวติดต่อกันหลายนัด ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! พ่อบ้านยิงจนหมดแม็ก สังหารคนรับใช้ทั้งสามในระยะประชิด คนรับใช้เหล่านั้นล้มลงไปกองกับพื้นด้วยความตกใจ ร่างกายพรุนไปด้วยกระสุน ในขณะเดียวกัน ภายในรถม้าที่จอดอยู่นอกคฤหาสน์ สีหน้าของโดโรธีก็เคร่งเครียดขึ้น เธอใช้คะแนนการเปิดเผย (Revelation) ไปสองแต้มเพื่อเพิ่มขีดจำกัดการควบคุมร่างเชิดศพให้เป็นสี่ร่าง เหล่าคนรับใช้ที่เพิ่งล้มลงไปพลันลุกขึ้นยืน สีหน้าของพวกเขากลับมาว่างเปล่าอย่างน่าขนลุกเช่นเดียวกับพ่อบ้าน พวกเขาหยิบปืนขึ้นมาพร้อมกันแล้วหันไปสาดกระสุนใส่ประตูไม้ของห้องทำงานอย่างไม่หยุดยั้ง ทำให้ทั่วทั้งคฤหาสน์ดังก้องไปด้วยเสียงปืนสนั่นหวั่นไหว