บทที่ 71: การรับรู้ ถนนในเมืองอิกวินต์ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดขณะที่โดโรธีควบรถม้าของเธอ ติดตามสายลับของสำนักความสงบที่เธอระบุตัวได้ในที่สุดท่ามกลางฝูงชนจากระยะห่างๆ รถม้าคันนี้ไม่ใช่รถเช่า—แต่มันถูกซื้อมา เพื่อความสะดวกในการเดินทางไปกลับหลายรอบในช่วงนี้และการขนย้ายศพสำหรับการทดลองของเธอ เธอได้จ่ายเงินไป 25 ปอนด์ภายใต้ชื่อเอ็ดริกเพื่อซื้อรถม้าที่อยู่ในสภาพค่อนข้างดี จากนั้นเธอก็ใช้เวลาหนึ่งวันในการหัดขับมัน และจ่ายเงินเพิ่มอีกประมาณ 10 ปอนด์สำหรับค่าเช่าคอกม้าและที่จอดรถ ซึ่งทั้งหมดนี้ดำเนินการผ่านหุ่นเชิดศพมนุษย์ของเธอ การมีรถม้าเป็นของตัวเองทำให้การเคลื่อนไหวของโดโรธีภายในเมืองมีประสิทธิภาพมากขึ้น ตัวอย่างเช่น ตอนนี้เธอสามารถใช้มันติดตามเป้าหมายซึ่งกำลังนั่งรถม้าอยู่ได้โดยง่าย เมื่อเสียงกีบม้าดังก้องสะท้อนกับพื้น รถม้าของทั้งโดโรธีและเป้าหมายก็เริ่มเบนออกจากถนนสายหลัก เข้าสู่ย่านที่อยู่อาศัย ในที่สุด รถม้าของเป้าหมายก็หยุดลงหน้าทาวน์เฮาส์แถวหนึ่ง ชายคนหนึ่งก้าวลงมา เขาจัดปกเสื้อหลังจากจ่ายค่าโดยสารเสร็จแล้วจึงเดินขึ้นบันไดอาคารไป “ถึงที่หมายแล้ว...” จากจุดที่สังเกตการณ์ในระยะไกล โดโรธีหยุดรถม้าของเธอและปล่อยหุ่นเชิดศพขนาดเล็กออกไป กระจายพวกมันเพื่อถักทอตาข่ายสืบสวนรอบบริเวณนั้น … แบรนดอนเดินด้วยฝีเท้าที่เหนื่อยล้ามาถึงหน้าประตูบ้านของเขา หลังจากไขกุญแจเปิดเข้าไป เขาก็เปิดตะเกียงแก๊ส เผยให้เห็นห้องนั่งเล่นที่คับแคบและดูโกลาหลอย่างถึงที่สุด โซฟาตั้งอยู่อย่างผิดรูป เก้าอี้ถูกคว่ำลง และข้าวของบนตู้รวมถึงโต๊ะกระจัดกระจายไปทั่ว จานอาหารที่กินเหลือทิ้งไว้จนกลายเป็นแหล่งรวมฝูงแมลงวันวางทิ้งไว้อย่างไร้คนสนใจ แก้วไวน์มีคราบของเหลวสีแดงจางๆ ติดอยู่ และบนโต๊ะกาแฟก็เต็มไปด้วยขวดเปล่า อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียน แม้ว่าแบรนดอนจะดูสะอาดสะอ้านและสุภาพในที่สาธารณะ แต่ชีวิตส่วนตัวของเขากลับเละเทะอย่างเห็นได้ชัด แบรนดอนปิดประตูตามหลังแล้วเดินตรงไปยังห้องนอน การเปิดไฟเผยให้เห็นสภาพที่ไม่ต่างจากห้องนั่งเล่น ผ้าห่มบนเตียงขยุ้มเป็นก้อน และบนผ้าปูที่นอนมีรอยเลือดแห้งกรัง โต๊ะข้างเตียงตัวหนึ่งเต็มไปด้วยนิตยสารที่มีภาพหญิงสาวนุ่งน้อยห่มน้อยบนหน้าปก ส่วนบนอีกด้านหนึ่ง มีชุดชั้นในสตรีวางอยู่ข้างคูปองส่วนลดสีแดงสำหรับไนต์คลับหลายใบ หลังจากกวาดสายตามองรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แบรนดอนก็เดินไปที่ตู้เสื้อผ้า แต่แทนที่จะเป็นเสื้อผ้าที่ถูกจัดไว้อย่างเป็นระเบียบ พื้นที่นั้นกลับเผยให้เห็นแท่นบูชาขนาดเล็กที่ดูพิลึกพิลั่นซึ่งสร้างจากกระดูกมนุษย์สีแดง ด้านบนมีชั้นเนื้อบางๆ ที่กำลังบิดเร้าอยู่ แบรนดอนคุกเข่าลงต่อหน้าแท่นบูชาสีเลือดแล้วเริ่มพึมพำบทสวดเบาๆ เนื้อที่บิดเร้าบนแท่นบูชาค่อยๆ รวมตัวกันจนกลายเป็นปากและหู เมื่อปากนั้นอ้าออก เสียงของผู้ชายคนหนึ่งซึ่งดูสุขุมและอยู่ในวัยกลางคนก็ดังขึ้น “มีอะไรหรือ แบรนดอน?” “คุณบัคครับ ผมมีเรื่องที่ต้องรายงาน” แบรนดอนกล่าวด้วยความเคารพขณะคุกเข่าอยู่บนพื้น ปากบนแท่นบูชาตอบกลับมา “เจ้าไม่ได้ใช้ ‘สมอแห่งความฝัน’ แสดงว่าไม่ใช่เหตุฉุกเฉิน ว่ามาสิ—ตอนนี้ในสำนักความสงบเกิดอะไรขึ้น?” “คุณบัคครับ ผมสงสัยว่าเจมส์เริ่มสังเกตเห็นแล้วว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลภายในองค์กร” “ว่าไงนะ? เจ้าหมายความว่าเจมส์สงสัยในตัวเจ้าอย่างนั้นหรือ?” เสียงจากแท่นบูชาเริ่มตื่นตระหนก แบรนดอนรีบอธิบายความให้ชัดเจน “ไม่ใช่ครับ ผมไม่คิดว่าเขาระบุตัวผมได้ในตอนนี้ ดูเหมือนเขาเพียงแค่สงสัยว่ามีใครบางคนข้างในกำลังรั่วไหลข้อมูล เมื่อเร็วๆ นี้เขาได้ซื้อ ‘สัญญาณไฟส่องสว่าง’ จำนวนมากจากศาสนจักรและเพิ่มความเข้มงวดของระเบียบองค์กร มาตรการที่รัดกุมขึ้นของเขาชี้ให้เห็นว่าเขาเริ่มระแคะระคายอะไรบางอย่างแล้ว” “อืม... เจ้าสุนัขแก่เจมส์คงต้องระวังตัวแจหลังจากเหตุการณ์อัลเบิร์ตแน่ๆ” บัคพึมพำอย่างครุ่นคิด น้ำเสียงของเขาเจือความรำคาญ แบรนดอนซึ่งเริ่มกระวนกระวายจึงแทรกขึ้น “ผมควรทำอย่างไรดีครับคุณบัค? ถ้าเจมส์ยังคงยกระดับการสอดแนมภายในแบบนี้ต่อไป มันจะยิ่งทำให้ผมทำงานในสำนักได้ยากขึ้น” “ผมขาดการพกพายาศักดิ์สิทธิ์ติดตัวไม่ได้ แต่น้ำยาพรางตัวในภาชนะที่คุณให้มามันอ่อนเกินไป ทันทีที่ผมเข้าใกล้สัญญาณไฟส่องสว่าง มันก็เผยตัวผมออกมา เดิมทีมีตะเกียงแค่สองสามดวง ผมยังพอเลี่ยงด้วยการเดินอ้อมได้ แต่ตอนนี้เมื่อมีการติดตั้งตะเกียงเพิ่มขึ้น การเคลื่อนไหวของผมจะดูน่าสงสัย มันต้องดึงดูดความสนใจแน่ๆ!” “อีกอย่าง ผมสงสัยว่าเจมส์ได้เริ่มตรวจสอบภายในแบบลับๆ แล้ว อีกไม่นานเขาก็คงมาถึงตัวผม คุณบัคครับ สถานะของผมกำลังง่อนแง่นมากขึ้นเรื่อยๆ คุณต้องช่วยผมนะ! ถ้าผมยังอยู่ในสำนักนานกว่านี้ ผมต้องถูกจับได้แน่!” คำวิงวอนของแบรนดอนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ใบหน้าของเขาฉายแววไม่สบายใจ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของบัคก็ตอบกลับมาด้วยความสงบแต่เด็ดขาด “เจ้าพูดถูก ถ้าเจมส์จ้องเล่นงานเราอยู่ การที่เจ้าอยู่ที่นั่นต่อย่อมมีความเสี่ยงเกินไป เอาแบบนี้แล้วกัน เรากำลังปั้นสายลับอีกคนในสำนักอยู่ ความสำคัญของเจ้าต่อองค์กรไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจสุดท้ายนี้ เจ้าจะแปรพักตร์และกลับเข้ากลุ่มอย่างเป็นทางการ” แบรนดอนชะงักไปครู่หนึ่งกับคำเปิดเผยนี้ก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง “สายลับอีกคนในสำนัก? มีคนอื่นกำลังเข้าร่วมกับเราหรือครับ? ใครกัน?” “นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรรู้” บัคตอบกลับอย่างเข้มงวด “หน้าที่ของเจ้าคือจดจ่ออยู่กับการทำภารกิจสุดท้ายให้สำเร็จ” เมื่อตระหนักว่าตนเองก้าวก่ายเกินไป แบรนดอนจึงรีบเปลี่ยนน้ำเสียง “ผมขออภัยครับคุณบัค... ภารกิจสุดท้ายของผมคืออะไรครับ?” บัคหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับตรงๆ “ในช่วงที่เจ้าแปรพักตร์ จงขโมยของจากห้องนิรภัยผนึกของสำนักมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไอเทมเวทมนตร์ วัตถุดิบทางจิตวิญญาณ หยิบอะไรก็ตามที่เจ้าขนไหวแล้วนำพวกมันกลับมาให้องค์กร” “ด้วยตำแหน่งของเจ้า มันน่าจะเข้าถึงไอเทมเหล่านี้ได้ค่อนข้างง่าย แบรนดอน นี่จะเป็นการอุทิศตนครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้าต่อกลุ่ม เมื่อเจ้ากลับมาหาเราอย่างเป็นทางการแล้ว เราจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องมือเปล่าแน่นอน”