Chapter 105: Lambs ภายนอกโรงละครเจมสโตน รถม้าหรูหราคันหนึ่งจอดเทียบอยู่ริมถนน ข้างรถม้านั้นมีชายชื่อบิลในชุดยูนิฟอร์มพนักงานโรงละครยืนรอการตอบรับจากคนในรถด้วยความนอบน้อม เขาเพียงแค่รอไม่นาน เสียงที่ฟังดูสูงวัยเล็กน้อยก็ดังออกมาจากภายใน “ยืนยันได้ไหมว่านั่นคือใครกันแน่?” “ผมขอโทษครับ ผมยืนยันไม่ได้” บิลตอบ “ผมได้กลิ่นที่โถงทางเข้า แต่ตอนนั้นมีผู้คนเบียดเสียดเดินผ่านผมไปมาเยอะมาก พอผมหันกลับไปดูก็พบว่าพวกเขาแยกย้ายหายเข้าไปในงานแล้วครับ…” เขาพูดเสริมว่า “ผมยืนยันไม่ได้ว่าเป็นใคร แต่ชัดเจนว่าพวกเขาเป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมงานและยังคงอยู่ในสถานที่จัดงานครับ” เมื่อได้ยินดังนั้น คนที่อยู่ภายในรถม้าก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับช้าๆ “พองานเริ่มแล้ว ให้หาทางยืนยันให้ได้ ระวังอย่าให้เป็นที่สนใจหรือทำให้ใครตื่นตระหนก” “เข้าใจแล้วครับ…” … โดโรธีในชุดสวยสง่าเดินปะปนไปกับฝูงชนเพื่อเข้าสู่สถานที่จัดงาน ภายใต้แสงไฟโทนอุ่นที่ส่องสว่าง โถงกว้างขวางก็เผยโฉมเบื้องหน้าของเธอ เสาขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านค้ำยันโถงโล่ง ที่ปลายด้านหนึ่งมีเวทีที่ถูกปิดกั้นด้วยม่านสีแดงตั้งโดดเด่น เบื้องหน้าเวทีคือที่นั่งแบบขั้นบันไดเรียงเป็นครึ่งวงกลม ส่วนที่อยู่ตรงข้ามกับเวทีโดยตรงคือวงออเคสตราที่กำลังปรับแต่งเครื่องดนตรีของตน เหนือที่นั่งชั้นต่างๆ ขึ้นไปคือห้องส่วนตัวมากมาย ซึ่งสร้างบรรยากาศให้ดูเหมือนโรงละครคลาสสิก โดโรธีเดินขึ้นบันไดไปจนพบที่นั่งในโซนที่เห็นเวทีได้ชัดเจน เธอทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ที่นุ่มสบายพร้อมกับถอนหายใจยาว “เฮ้อ… ถึงชุดนี้จะดูประณีตและสวยงาม แต่ชุดลำลองก็ยังสบายกว่าอยู่ดี แต่ฉันว่าแบบนี้ก็ไม่เลวนักหรอก” ในขณะที่คิดเช่นนั้น โดโรธีก็เหลือบมองสตรีคนอื่นๆ ในงาน หลายคนสวมชุดกระโปรงบานฟูฟ่องพร้อมคอร์เซ็ตที่รัดแน่นจนดูแล้วอึดอัดแทน เธอจำได้ว่าเคยเห็นผู้หญิงคนหนึ่งลองชุดในร้านเสื้อผ้า ด้วยความช่วยเหลือจากหลายคน หญิงผู้นั้นต้องทนกับกระบวนการรัดตัวอันแสนเจ็บปวดจนใบหน้าซีดเผือดในระหว่างนั้น จากการสังเกตเบื้องต้น โดโรธีเข้าใจได้ว่าชุดทรมานเหล่านี้เป็นเทรนด์ของยุคสมัย โชคดีสำหรับเธอที่อายุของเธอยังไม่จำเป็นต้องสวมใส่ชุดแบบนั้นเพื่อออกงานสังคม ชุดที่เธอใส่อยู่ตอนนี้แม้จะเป็นชุดทางการ แต่ก็ยังคงองค์ประกอบการออกแบบที่ดู “เด็ก” อยู่มาก “การเป็นเด็กก็มีข้อดีเหมือนกัน—ฉันไม่ต้องทนทุกข์แบบคุณหญิงพวกนั้น อีกอย่าง ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อเข้าสังคมสักหน่อย…” หลังจากจบบทสนทนาในใจ โดโรธีก็เตรียมตัวรอเวลาที่งานจะเริ่ม เมื่อผู้เข้าร่วมงานคนอื่นๆ เริ่มทยอยเข้ามานั่งประจำที่ โถงใหญ่ก็ค่อยๆ เต็มไปด้วยผู้คน หลังจากผ่านไปสิบนาที งานก็ใกล้จะเริ่มเต็มที เมื่อถึงเวลา 1 ทุ่มตรง วงออเคสตราที่เตรียมพร้อมมานานก็เริ่มบรรเลงเพลง ท่วงทำนองที่ประสานกันอย่างไพเราะดังก้องไปทั่วงาน เป็นสัญญาณของการเริ่มต้นงาน บทสนทนาระหว่างผู้เข้าร่วมงานค่อยๆ เงียบลงเมื่อรู้ว่านี่คือสัญญาณเปิดงาน เมื่อท่อนบรรเลงจบลง ชายในชุดสูทหางยาวก็ก้าวขึ้นมาบนเวทีหน้าม่าน เขาหันหน้าเข้าหาผู้ชมแล้วกระแอมไอ ก่อนจะประกาศเสียงดัง: “สวัสดีตอนเย็น ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา!” เสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่วงานเพื่อตอบรับ หลังจากเสียงปรบมือค่อยๆ จางลง พิธีกรก็กางแขนออกแล้วกล่าวต่อด้วยความกระตือรือร้น “ภายใต้แสงอันเจิดจรัสแห่งความเมตตาของพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ เรากลับมารวมตัวกันอีกครั้งสำหรับงานการกุศลประจำปีของเรา เช่นเคย ความรักที่เรารวบรวมในวันนี้จะเป็นแสงสว่างแห่งความหวังให้กับผู้ยากไร้ในอิกวินต์ ความเอื้อเฟื้อของท่านจะถูกจดจำไว้ตลอดกาล” “ลำดับแรก ขอให้พวกเราแสดงความขอบคุณแก่ผู้ริเริ่มงานอันยิ่งใหญ่นี้ เปลวไฟที่อบอุ่นที่สุดของอิกวินต์ ไวเคานต์เอียน ฟิลด์!” ขณะที่พูด พิธีกรก็ผายมือไปยังห้องส่วนตัวชั้นบน ทุกสายตาเกือบจะหันไปมองยังจุดนั้นทันที และเสียงปรบมืออีกระลอกก็ดังขึ้น ในห้องที่ถูกส่องไฟมีชายชราวัยห้าสิบหรือหกสิบปีในชุดสูท ผมสีดอกเลา เขายิ้มพร้อมกับถอดหมวกแล้วโค้งคำนับให้ผู้ชม ข้างกายเขามีเด็กสองคนอายุราวแปดหรือเก้าขวบในชุดตัดเย็บอย่างดี พวกเขาโบกมือให้ฝูงชนอย่างร่าเริง ด้านหลังของพวกเขามีชายสูงวัยอีกคนในวัยห้าสิบปีเช่นกัน เขามีหนวดเคราและสวมชุดสูทหางยาวพร้อมถือไม้เท้า ชัดเจนว่าเป็นพ่อบ้าน เขายืนสังเกตเสียงปรบมือและท่าทางตอบรับของผู้เป็นนายอย่างเงียบๆ “นั่นคือไวเคานต์ฟิลด์งั้นเหรอ? มองผ่านๆ ดูไม่น่ามีพิรุธอะไรนี่…” โดโรธีคิดในใจขณะมองไปยังห้องส่วนตัวจากที่นั่งของเธอ “บางทีฉันอาจจะคิดมากไปเอง… หวังว่าจะเป็นแบบนั้นนะ” … “นั่นคือไวเคานต์ฟิลด์หรือคะ? เขาจัดงานการกุศลนี้ติดต่อกันมาเจ็ดปีแล้วนะคะ” วาเนีย แม่ชีที่นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวของกลุ่มศาสนจักรแห่งรัศมีเอ่ยขึ้น เธอมองดูชายชราที่กำลังโบกมือให้ฝูงชนด้วยความสงสัย เพื่อนร่วมทางของเธอพยักหน้าและยิ้ม “ใช่ เขาเป็นนักการกุศลที่มีชื่อเสียงในอิกวินต์ มีเพียงสถานที่ที่ได้รับแสงสว่างจากพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่จะให้กำเนิดคนเช่นนี้ได้” “ฮ่าๆ… นั่นสินะคะ…” … หลังจากแนะนำไวเคานต์ฟิลด์แล้ว พิธีกรก็แนะนำบุคคลสำคัญอื่นๆ อีกสองสามคน ก่อนจะประกาศเริ่มงานอย่างเป็นทางการ “เอาล่ะ ตอนนี้เชิญรับชมการแสดงเปิดงานแบบดั้งเดิมของเรา นั่นคือการแสดงประสานเสียงโดยเด็กๆ จากสถานสงเคราะห์การกุศล!” พิธีกรเดินลงจากเวทีในขณะที่ม่านค่อยๆ เลื่อนขึ้น เผยให้เห็นเด็กๆ ในชุดสีขาวที่ยืนเรียงรายเป็นแถวบนแท่นยกระดับ สีหน้าของเด็กๆ ดูประหม่าและทุกคนสวมชุดการแสดงแบบเดียวกัน ชุดสีขาวของเด็กๆ กระโปรง และแขนเสื้อถูกประดับด้วยปุยฝ้ายนุ่มฟู และทุกคนสวมที่คาดผมรูปเขาลูกแกะ เมื่อรวมกับชุดสีขาวและขนสัตว์ที่ประดับประดา พวกเขาจึงดูราวกับเป็นฝูงลูกแกะตัวน้อยๆ “การออกแบบชุดนี้ยอดเยี่ยมมาก… เข้ากับธีมสุดๆ” โดโรธีครุ่นคิดขณะมองดูเวที ในบรรดาเด็กเหล่านั้น เธอสังเกตเห็นแอนนาที่แถวหน้า เด็กหญิงกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ เหมือนกำลังหาใครบางคน เมื่อสายตาของเธอประสานกับโดโรธี เธอก็เผยรอยยิ้มสดใส โดโรธียิ้มตอบและโบกมือให้ เมื่อทุกอย่างพร้อม วงออเคสตราก็เริ่มบรรเลงท่วงทำนองที่อ่อนโยน เด็กๆ เริ่มร้องเพลงประสานเสียงด้วยกัน เสียงใสซื่อของพวกเขาถ่ายทอดท่วงทำนองที่ไร้เดียงสาออกมา “ลูกแกะ… ลูกแกะ… พวกเราคือลูกแกะ… ลูกแกะตัวน้อยผู้แสนหวาน…” “โปรดประทานเมตตาเพื่อให้พวกเราเติบโต… โปรดมอบความเอ็นดูเพื่อให้พวกเราได้วิ่งเล่น…” “พวกเราคือลูกแกะ… ลูกแกะที่อ่อนโยน…” “โปรดประทานพระคุณ… พระคุณคือสายฝนที่อ่อนโยน พระคุณคือทุ่งหญ้าสีเขียวขจี…” “พวกเราคือลูกแกะ… ลูกแกะที่ได้รับความคุ้มครอง…” “เราจะตอบแทนในสักวัน… เราจะตอบแทน… วันพรุ่งนี้จะสดใสขึ้นเพราะพวกเรา…” “พวกเราคือลูกแกะ… ลูกแกะที่สำนึกในพระคุณ…” “ลูกแกะ… ลูกแกะ… พวกเราคือลูกแกะ…” “ลูกแกะแห่งพระเจ้า…” … เสียงประสานเสียงอันไร้เดียงสาของเด็กๆ ดังก้องไปทั่วโรงละคร ทำให้ผู้ชมเงียบงันไปด้วยความบริสุทธิ์นั้น เสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ของการขับร้องของพวกเขา—ทั้งชัดเจน จริงใจ และอ่อนหวาน—ดึงดูดทุกคนในที่นั้น เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาต้องฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงเพื่อที่จะได้แสดงได้อย่างพร้อมเพรียงเช่นนี้ โดโรธีเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางฟังอย่างเงียบๆ ความคิดของเธอวนเวียนอยู่กับเนื้อเพลง “เปรียบเทียบเด็กๆ กับลูกแกะ วิงวอนขอเมตตาและการดูแล… นั่นคือความหมายของเพลงงั้นเหรอ? หรือว่ามันมีอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้นกันแน่?” ในขณะที่โดโรธีกำลังครุ่นคิด เสียงของระบบก็แทรกเข้ามาในความคิดของเธอทันที “ได้รับความรู้ลี้ลับ: เพลงแห่งลูกแกะ (เศษเสี้ยว) ตรวจพบข้อบกพร่องรุนแรง พลังทางจิตวิญญาณมีอยู่น้อยนิด ขอแนะนำให้เสาะหาเวอร์ชันเต็มเพื่อการฝึกฝนขั้นสูงต่อไป”