Chapter 77: Sudden Battle เขตชานเมืองฝั่งตะวันออกของอิกวินต์ บนฝั่งแม่น้ำไอรอนเคลย์ ณ ท่าเรือน้ำท่วม สายวันนั้น ความเงียบสงบตามปกติของท่าเรือน้ำท่วมถูกทำลายลงด้วยเสียงปืนอันดังกึกก้อง ชาวบ้านต่างหันมองไปทางโซนโกดังสินค้าในระยะไกลด้วยความตื่นตระหนก สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย บทสนทนาในวงสนทนาเต็มไปด้วยการคาดเดา—นี่เป็นการยิงปะทะกันของแก๊งอันธพาลอีกครั้งหรือเปล่า? ภายในโซนโกดังสินค้า การซุ่มโจมตีกำลังอุบัติขึ้น ทว่าตัวตนของผู้ซุ่มโจมตีและผู้ที่ถูกซุ่มโจมตีกลับแตกต่างไปจากที่ใครหลายคนคาดคิด ในขณะที่สมาชิกของคริมสัน ยูคาริสต์ต่างเล็งปืนไปยังคลังสินค้าด้วยความอดทน พวกเขามั่นใจในกับดักของตนและรอคอยเหยื่อ โดยไม่เคยคาดคิดเลยว่านัดแรกของการปะทะที่รอคอยนี้จะไม่ใช่กระสุนจากฝั่งพวกเขา แต่กลับเป็นเสียงปืนที่ดังระเบิดขึ้นจากด้านหลัง กระสุนปืนหวีดหวิวผ่านอากาศจากมุมที่ไม่มีใครคาดคิด เจาะทะลุร่างของพวกเขาและอาคารอิฐที่พังทลายซึ่งพวกเขาใช้เป็นจุดซุ่มยิง กระสุนเหล่านั้นพุ่งออกมาจากโครงสร้างสิ่งก่อสร้างอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังพวกเขาอีกที นอกวงล้อมการซุ่มโจมตีของคริมสัน ยูคาริสต์ สมาชิกของหน่วยล่าสังหารได้เข้าประจำตำแหน่งบนยอดอาคารต่างๆ ไว้อยู่ก่อนแล้ว พวกเขาวางแผนอย่างเป็นระบบในการเล็งไปยังซากปรักหักพังที่ศัตรูกำลังซ่อนตัวอยู่ เหล่านักล่าได้โอบล้อมคริมสัน ยูคาริสต์ไว้ด้วยวงล้อมการซุ่มโจมตีที่ใหญ่กว่า จนทำให้อีกฝ่ายติดอยู่ในกับดักอย่างสมบูรณ์ เหล่าสมาชิกผู้กระหายเลือดแห่งคริมสัน ยูคาริสต์ไม่เคยสงสัยเลยว่า หลังจากใช้เวลาตลอดทั้งเช้าเตรียมการซุ่มโจมตี พวกเขาจะกลายเป็นผู้ถูกล่าเสียเองเมื่อการต่อสู้เปิดฉากขึ้น ทันทีที่เอเลน่าลั่นกระสุนนัดแรก สมาชิกหน่วยล่าสังหารที่เตรียมตัวไว้อยู่แล้วก็สาดกระสุนเข้าใส่จุดซ่อนตัวของคริมสัน ยูคาริสต์พร้อมๆ กัน เพียงแค่การโจมตีระลอกแรก สมาชิกที่โผล่พ้นที่กำบังออกมาสี่คนก็ถูกยิงร่วงลงไป สมาชิกคริมสัน ยูคาริสต์ที่เหลือรอดรีบตระหนักถึงทิศทางของการโจมตีและหาที่กำบังภายในตัวอาคารก่อนจะยิงโต้ตอบกลับมา ทว่าเนื่องจากพวกเขาเสียเปรียบด้านตำแหน่งและสูญเสียกำลังพลไปตั้งแต่แรก พวกเขาจึงถูกกดดันอย่างหนักในการยิงปะทะที่ตามมา “ฮ่า! มันเหมือนกับที่แผนที่ระบุไว้เป๊ะเลย ทั้งจุดซ่อนตัว ตำแหน่งยิง แม้กระทั่งจุดวางเวรยามของไอ้พวกนั้นถูกระบุไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ถ้าสู้โดยมีแผนที่นี้อยู่ในมือ จะไม่ให้ได้เปรียบได้ยังไง...” เกรเกอร์ซึ่งอยู่บนยอดตึกสามชั้นสังเกตเห็นคริมสัน ยูคาริสต์กำลังดิ้นรนยิงโต้กลับด้วยความยากลำบาก จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น ระหว่างที่พูด เขาก็เหลือบมองแผนที่ที่กางอยู่บนพื้นข้างๆ ตัวเอง ความสามารถในการชิงจงหวะและได้เปรียบอย่างเด็ดขาดขนาดนี้ ต้องยกความดีความชอบให้แผนที่ฉบับนี้เกือบทั้งหมด แผนที่ดังกล่าวถูกส่งมาถึงสำนักเซเรนิตี้เมื่อช่วงเช้าเวลาประมาณสิบโมงเช้า โดยปลอมปนมากับบริการส่งดอกไม้ เคยมีเหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นเมื่อเดือนก่อนซึ่งนำไปสู่คดีเบอร์ตัน เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ในครั้งนั้น ทางสำนักจึงจัดการกับพัสดุนี้ด้วยความเร่งด่วนสูงสุดและตรวจสอบข้อมูลที่แนบมาในทันที สิ่งที่พวกเขาไม่คาดคิดคือ ข้อมูลในครั้งนี้ไม่เพียงแต่มีฐานที่มั่นของคริมสัน ยูคาริสต์เท่านั้น แต่ยังมีแผนที่ระบุการวางกำลังทางทหารของพวกมันไว้อย่างละเอียดอีกด้วย เมื่อได้รับแผนที่ เกรเกอร์และทีมของเขาก็ตระหนักถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ในทันที พวกเขาส่งโทรเลขถึงผู้อำนวยการซึ่งไม่อยู่ที่สำนักงานเพื่อขออนุมัติปฏิบัติการ หลังจากได้รับอนุญาต พวกเขาก็เคลื่อนพลไปยังท่าเรือน้ำท่วมทันที พวกเขาตรวจสอบความถูกต้องของแผนที่โดยการจับกุมยามสองคนระหว่างทาง จากนั้นจึงบุกเข้าไปอย่างเงียบเชียบและเปิดฉากการซุ่มโจมตีกลับใส่คริมสัน ยูคาริสต์ ทำให้พวกมันตั้งตัวไม่ติดเลยแม้แต่น้อย “หึ องค์กรลึกลับนั่นคงมีสายลับอยู่ในคริมสัน ยูคาริสต์ ถึงได้ข่าวกรองละเอียดขนาดนี้ ถึงเราจะถูกใช้เป็นเครื่องมืออีกครั้งก็เถอะ แต่มันก็คุ้มค่าถ้าได้กำจัดพวกกินคนพวกนี้บ้าง” ขณะที่พูด เกรเกอร์ก็ดึงดาบที่ปักอยู่กับพื้นขึ้นมาแล้วมองไปยังหอนาฬิกาที่อยู่ไกลออกไป “ดูเหมือนหัวหน้าของพวกมันจะอยู่บนนั้นนะ ซิสเตอร์เอเลน่า คอยยิงสนับสนุนต่อไป แล้วเลิกสวดมนต์ตอนยิงได้แล้ว” “ศาสนจักรเลี้ยงฉันมาแบบนี้ มันเลิกนิสัยนี้ได้ยากนะ อีกอย่างตอนนี้ฉันเป็นสมาชิกหน่วยล่าสังหารแล้ว ไม่ใช่แม่ชีสักหน่อย” เอเลน่าตอบโต้พลางกลอกตาใส่เกรเกอร์ เขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มก่อนจะสวมหน้ากากแล้วกระโดดออกทางหน้าต่าง เคลื่อนที่ข้ามหลังคาไปยังหอนาฬิกาที่ถูกทิ้งร้างอย่างรวดเร็ว ... เสียงปืนดังก้องไปทั่วท่าเรือน้ำท่วม ในขณะที่บนยอดหอนาฬิกาที่ถูกทิ้งร้าง ภาพของความตื่นตระหนกและหวาดกลัวกำลังดำเนินอยู่ “บัดซบ! บัดซบ! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกมันอ้อมมาโจมตีเราจากด้านหลังได้ยังไง? แล้วพวกยามล่ะ? สัญญาณเตือนล่ะ? พวกนั้นหายไปไหนหมด!” บนยอดหอนาฬิกา คลิฟฟอร์ดเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวายอยู่หลังที่กำบัง ความวิตกกังวลของเขาพุ่งสูงขึ้น เขาไม่เข้าใจเลยว่าการซุ่มโจมตีที่วางแผนมาเป็นอย่างดีกลายเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายขนาดนี้ได้อย่างไร พวกเขาน่าจะเป็นฝ่ายซุ่มโจมตีคนอื่น แล้วหัวหน้าของพวกเขากลายเป็นเป้าที่ถูกยิงร่วงด้วยกระสุนนัดเดียวได้ยังไง? ตอนนี้พวกเขากำลังถูกกดดันอย่างหนักและสถานการณ์ก็คับขันถึงขีดสุด คลิฟฟอร์ดกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด ที่แทบเท้าของเขามีร่างของบัคที่ถูกยิงเข้าที่ศีรษะ ร่างที่ไร้วิญญาณของเขานอนแผ่หลาอยู่ในกองเลือด “เฮ้อ... ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ ตอนนี้เราต้องรักษาตำแหน่งเอาไว้” หลังจากเหลือบมองบัค คลิฟฟอร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินไปยังมุมห้อง เขาเปิดกล่องที่เตรียมไว้อาวุธและชุดเกราะของเขา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ในขณะเดียวกัน อัญมณีสีแดงบนไม้เท้าของบัคก็เริ่มเปล่งแสงสีแดงจางๆ ออกมา ... เกรเกอร์พุ่งตัวข้ามหลังคาอย่างรวดเร็ว ลดระยะห่างไปยังหอนาฬิกาลงเรื่อยๆ จากหน้าต่างใต้หอนาฬิกา สมาชิกคริมสัน ยูคาริสต์คนหนึ่งมองเห็นเขาและยกปืนขึ้นเล็งเพื่อยิงทันที แต่ในวินาทีที่อันธพาลคนนั้นเหนี่ยวไก ดวงตาของเกรเกอร์ก็เปล่งประกายด้วยแสงสีเงิน ความเร็วของเขาเพิ่มสูงขึ้นจากการกระตุ้นของพลังวิญญาณ กระสุนของอันธพาลคนนั้นพลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง “อะไรนะ...” ก่อนที่อันธพาลคนนั้นจะหายตกใจ เกรเกอร์ก็กระโดดทะลุหน้าต่างเข้ามาและฟันฉับเดียวจบชีวิตมันลง คมดาบที่เฉียบขาดตัดทั้งศีรษะและกระดูกสันหลังของมันจนขาดสะบั้นอย่างเรียบเนียน ดาบของเกรเกอร์เรืองแสงสีเงินจางๆ ออกมา ... ภายในหอนาฬิกา คลิฟฟอร์ดเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่ดุเดือด ทว่าเมื่อเกรเกอร์ก้าวขึ้นบันได ความเร็ว ความคล่องตัว และความแม่นยำอันถึงตายของเขาก็ทำเอาเหล่าผู้คุ้มกันตั้งตัวไม่ทัน ด้วยดาบที่เรืองแสง เขากวาดล้างศัตรูหลายคนได้อย่างง่ายดาย ตัดผ่านกระดูกของพวกมันราวกับหั่นเนย หลังจากจัดการเหล่าผู้คุ้มกันเสร็จ เกรเกอร์ก็มาถึงชั้นบนสุด ทันทีที่เขาปรากฏตัว ขวานขนาดใหญ่ก็เหวี่ยงตรงมาหาเขา “ตายซะ เจ้าสุนัขรับใช้รัฐบาล!” คลิฟฟอร์ดที่สวมชุดเกราะดัดแปลงและถือขวานยักษ์พุ่งเข้ามา เกรเกอร์รับการโจมตีไว้ได้ แต่ก็ถูกแรงมหาศาลของคลิฟฟอร์ดผลักกระเด็นไปกระแทกกับผนัง “แย่ละ... พวก ‘เครฟเวอร์’ (Craver) สินะ” เกรเกอร์พึมพำเมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้มีความแข็งแกร่งที่ถูกยกระดับขึ้น “ฮ่า! แกจบสิ้นแล้ว!” คลิฟฟอร์ดคำรามพร้อมยกขวานขึ้นเพื่อจู่โจมอีกครั้ง เกรเกอร์หลบฉากในขณะที่ขวานปักลึกเข้าไปในผนัง เขาฉวยโอกาสชักมีดสั้นออกมาแล้วพุ่งเป้าไปที่ลำคอของคลิฟฟอร์ดที่ไร้การป้องกัน ทว่าในจังหวะที่ใบมีดจวนจะถึงเป้าหมาย ไม้เท้าอันหนึ่งก็ลอยแหวกอากาศมากระแทกมือของเกรเกอร์จนมีดสั้นหลุดกระเด็นไป เกรเกอร์ตกใจหันไปมอง และพบว่าบัคกำลังยืนอยู่ เขายังมีชีวิตอยู่และดูโกรธแค้น แผลที่ศีรษะของเขาไม่มีเลือดไหลออกมาอีกต่อไป และอัญมณีสีแดงบนไม้เท้าก็กำลังแผ่รังสีคุกคามออกมาอย่างน่าขนลุก