Chapter 83: Mechanism ในเขตเมืองชั้นบนของอิกวินต์ บนฝั่งทิศเหนือของแม่น้ำไอรอนเคลย์ช่วงตอนกลางค่อนไปทางบน เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่องเหนือคฤหาสน์ของบัค ชาวบ้านในย่านริมแม่น้ำไวท์ริเวอร์ต่างสะดุ้งตื่นด้วยความตระหนก ส่งผลให้พื้นที่ทั้งย่านตกอยู่ในสภาวะโกลาหล ภายในโถงทางเดินชั้นสามของคฤหาสน์ โดโรธีออกคำสั่งให้ศพเชิดทั้งสี่ร่างระดมยิงไปที่ประตูไม้สุดทางเดิน กระสุนความเร็วสูงหนาแน่นพุ่งทะลุผ่านประตูเข้าไปในห้องทำงาน บัคที่ยืนอยู่ข้างในรีบพุ่งตัวหลบไปด้านข้าง แต่ก็ยังโดนกระสุนถากเข้าที่ร่างสองนัด ส่งผลให้มีเลือดซึมออกมาจากมุมปาก "ข้างนอกก็มีศัตรูงั้นเรอะ!? มีคนบุกเข้ามาข้างในด้วย?" นั่นคือความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของบัค ด้านนอกห้อง บรรดาคนรับใช้ในบ้านหลังจากยิงปืนรีวอลเวอร์จนหมดโม่ก็ไม่ได้เสียเวลาบรรจุกระสุนใหม่ แต่ละคนหยิบแผ่นกระดาษแข็งออกมาจากตัวแล้วแปะมันลงบนร่างของตนอย่างคล่องแคล่ว ทันทีที่แผ่นกระดาษไหม้ไฟ ตราสัญลักษณ์จอกศักดิ์สิทธิ์อันเลือนรางก็ปรากฏขึ้นตรงจุดที่พวกมันถูกแปะไว้ สิ่งเหล่านี้คือตรากลืนกิน ซึ่งถือเป็นอุปกรณ์มาตรฐานของสมาชิกแห่งคริมสันยูคาริสต์ ในฐานะคนรับใช้และพ่อบ้านของบัค การที่พวกเขามีของเหล่านี้ติดตัวจึงไม่ใช่เรื่องแปลก และเนื่องจากพวกเขากลายเป็นศพเชิดไปแล้ว ร่างกายจึงไม่จำเป็นต้องใช้จอกศักดิ์สิทธิ์ภายในตัวอีกต่อไป โดโรธีจึงนำมันมาใช้ประโยชน์ในตอนนี้ เมื่อตรากลืนกินถูกเปิดใช้งาน แสงสีแดงก็เปล่งประกายออกมาจากดวงตาของเหล่าศพเชิด ทั้งหมดพุ่งเข้าใส่ประตูไม้เบื้องหน้าและทำลายมันลงด้วยแรงกระแทกอันมหาศาล "อะไรกัน...?" เมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคยพังประตูห้องทำงานเข้ามา บัคก็ตกตะลึง ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น ศพเชิดทั้งสี่ร่างที่ได้รับการเสริมพลังด้วยตรากลืนกินก็พุ่งเข้าใส่เขาและคลิฟฟอร์ดด้วยความเร็วอันดุร้าย "อ๊าก! พวกนี้มันอะไรกัน!? ไม่ใช่สมุนของแกหรอกเรอะบัค?" คลิฟฟอร์ดตะโกนลั่น "ฉันไม่รู้! พวกมันต้องถูกอะไรบางอย่างควบคุมเหมือนแบรนดอนก่อนหน้านี้แน่ๆ!" บัคตอบกลับ ในเวลาไม่นาน บัคและคลิฟฟอร์ดก็ถูกศพเชิดที่ได้รับการเสริมพลังปิดล้อม บัคแม้จะบาดเจ็บจากรอยกระสุนสองนัด แต่เขาก็ยังพอจะต่อสู้กลับได้ด้วยความทนทานอันน่าทึ่งในฐานะเครเวอร์ ทว่าคลิฟฟอร์ดกลับไม่โชคดีเช่นนั้น เขาบาดเจ็บมาตั้งแต่ที่ท่าเรือและยังถูกแบรนดอนยิงซ้ำอีก แผลเหล่านั้นเป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของเขาอย่างมาก เมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมอย่างไม่ลดละของเหล่าศพเชิด เขาก็ถูกข่วนและกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื้อชิ้นใหญ่ถูกฉีกกระชากออกจากร่างกายจนชุ่มไปด้วยเลือด ในเวลาไม่นานคลิฟฟอร์ดก็กลายเป็นร่างที่อาบไปด้วยเลือดและกรีดร้องออกมาด้วยความทรมาน เมื่อเห็นดังนั้น บัคก็ตระหนักว่าสถานการณ์นี้จะปล่อยต่อไปไม่ได้ เขาคว้าโอกาสจังหวะหนึ่งเอื้อมมือไปที่นาฬิกาข้อมือ กลไกที่ซ่อนอยู่ภายในนาฬิกาทำงานเผยให้เห็นตราสัญลักษณ์พับที่ประทับลงบนมือของบัคก่อนจะมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน ทิ้งร่องรอยเอาไว้บนผิวหนัง ในชั่วพริบตานั้น ดวงตาของบัคก็เปล่งประกายด้วยแสงสีแดงเช่นกัน สิ่งที่ซ่อนอยู่ในนาฬิกาของบัคคือตรากลืนกินพิเศษที่สร้างขึ้นด้วยเทคนิคซ้อนทับ ตรากลืนกินทั่วไปจะมอบความสามารถทางกายภาพของเครเวอร์ให้กับคนธรรมดาชั่วคราวโดยการเผาผลาญจอกศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา แต่สำหรับเครเวอร์แล้ว ผลของตรานี้แทบจะไม่มีผลเลยนอกจากจะใช้หลายอันพร้อมกันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ สรุปง่ายๆ ก็คือ เพื่อให้เครเวอร์บรรลุระดับการเสริมพลังเท่ากับผู้ใช้ทั่วไป พวกเขาจำเป็นต้องใช้ตราหลายอันพร้อมกัน ตราในนาฬิกาของบัคที่สร้างขึ้นด้วยเทคนิคอันซับซ้อนนั้นทำหน้าที่เหมือนกับตราหลายอันรวมกันในจุดเดียว ทำให้มันมีค่าอย่างยิ่งแต่ก็ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียจอกศักดิ์สิทธิ์จำนวนมากในการใช้เพียงครั้งเดียว ผู้ที่ไม่ใช่เครเวอร์หากใช้มันคงต้องตายในทันทีโดยไม่มีโอกาสได้แสดงพลังเฮือกสุดท้าย นี่คือไพ่ตายของบัค ด้วยการเผาผลาญจอกศักดิ์สิทธิ์จนเกือบหมดสิ้น บัคได้รับพลังกายเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจนเหนือกว่าเหล่าศพเชิด ร่างของเขากลายเป็นเพียงเงาเลือนรางจนแทบมองด้วยตาเปล่าไม่ทัน บัคเคลื่อนไหวราวกับเงาและใช้ดาบเรเปียร์ในมือเข้าฟาดฟันศพเชิดเหล่านั้นอย่างแม่นยำ เพียงการโจมตีอันรวดเร็วไม่กี่ครั้ง เขาก็ตัดร่างพวกมันจนขาดครึ่ง ส่งผลให้พวกมันหมดสภาพและล้มลงไปกองกับพื้น "บัดซบ... เจ้าหมอนี่มีไพ่ตายแบบนี้ด้วยงั้นเรอะ?" โดโรธีพึมพำกับตัวเองจากบนรถม้าขณะเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เห็นได้ชัดว่าบัคเป็นตัวปัญหามากกว่าเบอร์ตันหลายเท่านัก "แย่แล้ว... ศพเชิดในคฤหาสน์ถูกจัดการหมดแล้ว ตัวหนึ่งบาดเจ็บ ส่วนอีกตัวก็ปางตาย ตอนนี้กลายเป็นสถานการณ์ทางตัน ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้คงน่าเสียดายแย่..." ขณะนั่งอยู่ในรถม้า โดโรธีก็ครุ่นคิด ในมุมมองของเธอ การที่บัคเพิ่มพลังขึ้นมาอย่างกะทันหันน่าจะเป็นเพราะไพ่ตายที่มีข้อจำกัดหรือผลข้างเคียง เมื่อผลของมันหมดลง ทั้งสองคนก็จะอยู่ในสภาวะที่อ่อนแอที่สุด "จะให้ถอยกลับตอนนี้ในตอนจบเนี่ยนะ? ต้องรีบตีเหล็กตอนกำลังร้อน ฉันไม่มีทางปล่อยให้พวกมันหนีไปได้แน่" เมื่อตัดสินใจได้ โดโรธีก็ก้าวลงจากรถม้าโดยใช้แหวนศพเชิดปลุกชีพเอ็ดริกที่ฟุบอยู่บนที่นั่งคนขับ ทั้งคู่มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ที่เปื้อนไปด้วยเลือด ... ภายในห้องทำงานของบัค ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้น เลือดที่ไหลนองได้แช่พรมจนชุ่มโชก "แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..." บัคพิงโต๊ะทำงานเพื่อพยุงตัวขณะหอบหายใจหนัก ผลของตราเริ่มจางหายไป ข้างกายเขา คลิฟฟอร์ดที่กำลังดิ้นรนก็ลุกขึ้นยืนแล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "มัน... จบลงแล้วใช่ไหม?" "ยังไม่จบ ศิลปะการต่อสู้ของคนผู้นั้นแปลกประหลาดเกินไป เรายังไม่เห็นแม้แต่ร่างที่แท้จริงของมันด้วยซ้ำ มันยังไม่จบหรอก" บัคตั้งสติแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพูดต่อ "พวกมัน... หรือบางทีอาจจะคนเดียวที่ลอบโจมตีอยู่ข้างนอกนั่น หากออกไปตอนนี้อันตรายเกินไป เราต้องหนีผ่านทางลับเดี๋ยวนี้" ในขณะที่พูด บัคก็เดินไปที่เตาผิงแล้วหมุนเชิงเทียนไปในทิศทางที่กำหนดไว้หลายครั้ง เสียงดังครืนคราดดังขึ้น ชั้นวางหนังสือในห้องทำงานก็ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นห้องลับที่อยู่ด้านใน ตรงกลางห้องมีแท่นบูชาที่มีตราสัญลักษณ์จอกศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ "คว้าทุกอย่างที่สำคัญไว้ แล้วไปกันเถอะ!" บัคและคลิฟฟอร์ดเข้าไปในห้องลับและรวบรวมข้าวของ ก่อนที่จะเดินหน้าต่อไป บัคหยุดชะงักแล้วดึงเชือกที่อยู่ใกล้ผนัง ประตูทางเข้าห้องลับเริ่มปิดลงจนกระทั่งถูกปิดผนึกสนิท "หึ ยังอุตส่าห์จำได้อีกนะว่าต้องปิดประตู..." จากชั้นหนึ่งของคฤหาสน์ โดโรธียิ้มเยาะเมื่อเห็นภาพนั้น เธอเปิดใช้งานแหวนศพเชิดเพื่อปลุกชีพ "แบรนดอน" ที่ศพของเขาทิ้งเอาไว้ในห้องทำงาน แบรนดอนถูกบัคสังหารไปก่อนหน้านี้ด้วยการโจมตีที่ศีรษะอย่างแม่นยำ แต่ความเสียหายนั้นยังไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งศพเชิดได้ โดโรธีได้คลายสถานะศพเชิดของแบรนดอนทันทีที่เขาถูกโจมตี ทำให้บัคเข้าใจว่าแบรนดอนตายไปแล้วจริงๆ สิ่งนี้มีไว้เพื่อสองวัตถุประสงค์ คือเพื่อปิดบังพลังที่แท้จริงของเธอและเพื่อใช้แบรนดอนเป็นไพ่ตาย บัคที่คิดว่าแบรนดอนตายแล้วย่อมไม่ระวังตัวจากเขา ซึ่งจะสร้างโอกาสให้เธอได้ลอบโจมตี แม้จะไม่มีโอกาสเช่นนั้นเกิดขึ้น แต่บทบาทของแบรนดอนก็ยังคงมีประโยชน์ ขณะที่โดโรธีมุ่งหน้าไปยังชั้นสามพร้อมกับเอ็ดริก เธอซ่อนตัวและจัดตำแหน่งให้เอ็ดริกอยู่ในโถงทางเดิน โดยเล็งปืนไปที่ชั้นวางหนังสือของห้องทำงาน ในขณะเดียวกัน โดโรธีก็ควบคุมแบรนดอนให้หมุนเชิงเทียนเหนือเตาผิง ทุกการเคลื่อนไหวและลำดับทุกอย่างเหมือนกับสิ่งที่บัคทำก่อนหน้านี้อย่างไม่มีผิดเพี้ยน ซึ่งถูกบันทึกไว้ในความจำอันยอดเยี่ยมของโดโรธี เมื่อใส่ลำดับที่ถูกต้อง เสียงกลไกดังครืนคราดขึ้นอีกครั้ง ชั้นวางหนังสือที่ทำหน้าที่เป็นทางเข้าห้องลับก็เริ่มเปิดออก