Chapter 96: Scripture เมืองเรดครีกตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเขตอิกวินต์ ห่างไกลจากอิกวินต์ซึ่งเป็นเมืองหลวงของเขต ด้วยทำเลที่ห่างไกลและเข้าถึงได้ยาก ที่นี่จึงไม่เคยเป็นสถานที่ที่พลุกพล่าน เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองอย่างวัลแคนหรือเพอร์เพิลฮิลล์แล้ว เมืองนี้ถือว่าล้าหลังกว่ามาก แม้แต่ชาวอิกวินต์เองหลายคนยังไม่ทราบด้วยซ้ำว่ามีเมืองนี้อยู่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนจากนอกเขตเลย ที่นี่เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ที่แทบจะไร้ตัวตนอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เมืองเล็กๆ ที่ไร้ชื่อเสียงแห่งนี้กลับกลายเป็นศูนย์กลางของการค้นพบที่น่าตกตะลึง การค้นพบนี้ดึงดูดผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิดให้มายังโบสถ์เล็กๆ ของเมือง และกลายเป็นชนวนเหตุของเหตุการณ์ที่ผิดปกติและน่าสลดใจในเวลาเดียวกัน … ยามค่ำคืนภายนอกเมืองเรดครีก เมฆสีดำทึบบดบังแสงจันทร์ บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันและกลิ่นเลือด เสียงปืนและเสียงระเบิดสงบลงชั่วขณะ เป็นสัญญาณของการสิ้นสุดการต่อสู้อันดุเดือด สถานที่เกิดเหตุปะทะครั้งนี้ไม่ใช่ที่ไหนอื่น นอกจากโบสถ์เล็กๆ ที่ชาวบ้านมักมาสวดมนต์นั่นเอง โบสถ์ที่เคยเงียบสงบและศักดิ์สิทธิ์บัดนี้กลายเป็นซากปรักหักพัง เกลื่อนกลาดไปด้วยศพ บางคนสวมชุดคลุมสีขาวประหลาด ในขณะที่คนอื่นๆ แต่งกายเป็นนักบวชและแม่ชี เลือดไหลนองซึมลงสู่พื้นดิน รั้วโบสถ์พังยับเยิน ป้ายหลุมศพแตกละเอียด และผนังอาคารถูกเจาะเป็นรูพรุน เศษหินที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น ผสมปนเปไปกับเลือดและร่างของผู้เสียชีวิต เป็นภาพที่โหดร้ายและน่าสยดสยอง ภายในโบสถ์ ร่างที่ถูกเผาไหม้และเต็มไปด้วยรอยกระสุนของบาทหลวงนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นเย็นเยือก ใกล้กันนั้น ชายชราหน้าซีดผู้สวมชุดคลุมสีขาวเปื้อนเลือดซึ่งเหลือลมหายใจรวยริน กำลังถูกพยุงโดยชายสวมหน้ากากสองคนที่สวมชุดคลุมสีขาวเช่นเดียวกัน “ท่านฮาฟดาน เราทำสำเร็จแล้วครับ พวกคนบาปจากทิเวียนถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก กลยุทธ์การใช้ตัวประกันของเราได้ผลดีเยี่ยม—สวรรค์อยู่ข้างเราในการต่อสู้ครั้งนี้!” หนึ่งในชายสวมหน้ากากกล่าวขณะพยุงชายชราผู้บาดเจ็บสาหัส ชายชราตัวสั่นเทาขณะยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง เสียงของเขาขาดห้วง “ดี... ดีมาก... ผู้ดูแลของพวกมันตายแล้ว... แต่ข้า... ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นาน... ไม่เป็นไร... ท้ายที่สุด ฝ่ายเราก็รอดมาได้...” เลือดไหลรินออกจากริมฝีปากของเขาขณะที่เขาพยายามหายใจ ใช้กำลังเฮือกสุดท้ายพูดออกมา “นำ... นำโบราณวัตถุของพวกคนบาปกลับไป... รัศมีแห่งแสงสว่างจะคงอยู่กับเราชั่วนิรันดร์... ขอให้พระผู้ช่วยให้รอดนำทางเราสู่การจุติ...” สิ้นคำพูดนั้น ดวงตาของชายชราก็เบิกโพลง ก่อนที่ลมหายใจจะดับสูญไป ชายทั้งสองเรียกเขา “ท่านฮาฟดาน! ท่านฮาฟดาน!” หลังจากพยายามเรียกอยู่หลายครั้ง พวกเขาก็ยืนยันได้ว่าเขาเสียชีวิตแล้ว พวกเขาวางร่างของเขาลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของพวกเขาดูแข็งทื่อเนื่องจากอาการบาดเจ็บ “ท่านฮาฟดานสละชีพเพื่อภารกิจแล้ว แต่เรายังต้องดำเนินภารกิจต่อไป ไปกันเถอะ” ทั้งสองสบตากันก่อนจะพยักหน้าให้กัน แล้วเดินไปยังบันไดที่มุมหนึ่งของโบสถ์เพื่อลงไปยังห้องใต้ดิน ที่ใจกลางห้องมีโลงหินขนาดมหึมาตั้งอยู่ ฝาโลงแง้มออกเล็กน้อย ห้องนี้คือสุสานขนาดเล็กที่มีห้องย่อยล้อมรอบ “เหลือแค่เราสองคนแล้ว รีบเก็บทุกอย่างแล้วออกไปก่อนที่อะไรจะเกิดขึ้นอีกดีกว่า” “เข้าใจแล้ว...” ชายทั้งสองเริ่มกวาดเก็บสิ่งของจากโลงศพและห้องย่อยเหล่านั้น โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีเด็กสาวผู้หวาดกลัวกำลังซ่อนตัวอยู่ในห้องย่อยห้องหนึ่ง “เสียงนั่น... พวกนอกรีตนั่นเอง! เกิดอะไรขึ้นกับคุณรอดรีและคนอื่นๆ? พวกเขาถูกคนพวกนี้ฆ่าหมดแล้วเหรอ?!” ในมุมหนึ่งของห้องย่อย เด็กสาวในชุดแม่ชีที่มีผมสีบลอนด์แพลตตินัมและสวมแว่นตากลม กำลังกำหนังสือไว้แน่นพลางตัวสั่นเทา เธอมีอายุประมาณสิบห้าหรือสิบหกปี เธอชื่อวาเนีย แชฟเฟอรอน แม่ชีจากหอจดหมายเหตุทางประวัติศาสตร์ของศาสนจักรรัศมีแห่งทิเวียน เธอเป็นส่วนหนึ่งของทีมกู้คืนโบราณวัตถุของบิชอปดีทริช เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ชาวบ้านที่ซ่อมกระเบื้องพื้นโบสถ์บังเอิญค้นพบห้องใต้ดินใต้โบสถ์ เมื่อสำรวจดูจึงพบสุสานที่มีโลงหินขนาดใหญ่ ชื่อที่สลักไว้บนโลงศพระบุว่าที่นี่คือสถานที่ฝังศพของดีทริช บิชอปผู้พลีชีพเมื่อสามศตวรรษก่อนระหว่างการกวาดล้างพวกนอกรีตในเขตอิกวินต์ บาทหลวงท้องถิ่นรีบรายงานเรื่องนี้ไปยังวิหารอิกวินต์ ซึ่งส่งเรื่องต่อไปยังสังฆมณฑลทิเวียน ศูนย์กลางทางศาสนาของเมืองหลวงพริตต์ ทีมกู้คืนโบราณวัตถุจึงถูกส่งตัวมา รวมถึงวาเนียด้วย ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังเริ่มงานกู้คืน กลุ่มนอกรีตก็เข้าโจมตี ผู้โจมตีคือสมาชิกของลัทธิการจุติของพระผู้ช่วยให้รอด ซึ่งเป็นลัทธินอกรีตของศาสนาแห่งรัศมีที่ปฏิเสธหลักคำสอนเรื่องตรีเอกภาพ พวกเขาเชื่อในพระผู้ช่วยให้รอดเพียงผู้เดียวและอ้างว่าพระองค์ไม่มีสามภาคทิพย์ ทำให้พวกเขาถูกประณามว่าเป็นพวกนอกรีตโดยฝ่ายตรีเอกภาพ แม้จะเคยถูกปราบปรามไปก่อนหน้านี้ แต่พวกเขาก็เพิ่งกลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง ลัทธินี้มีเป้าหมายที่จะยึดครองโบราณวัตถุของบิชอปดีทริช จึงได้เปิดฉากโจมตีทีมกู้คืนโดยไม่ทันตั้งตัว แม้จะได้รับชัยชนะ แต่พวกเขาก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว นักรบฝีมือดีส่วนใหญ่เสียชีวิต เหลือเพียงผู้รอดชีวิตที่บาดเจ็บสองคนเท่านั้น ในขณะที่ทีมกู้คืนกลับมีสภาพเลวร้ายยิ่งกว่า วาเนียเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว ในฐานะ "ตะเกียง" ผู้นำทางระดับฝึกหัด วาเนียไม่ใช่สายต่อสู้ บทบาทของเธอในศาสนจักรเป็นงานเอกสารล้วนๆ โดยเน้นการศึกษาคัมภีร์และโบราณวัตถุ เธอไม่เคยผ่านการฝึกฝนด้านการต่อสู้เลย เมื่อการโจมตีเริ่มขึ้น วาเนียซึ่งกำลังอยู่ในสุสานเพื่อเก็บกู้โบราณวัตถุ ได้หนีเข้าไปซ่อนในห้องย่อยโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับกำคัมภีร์ลับที่หยิบมาจากโลงศพ เธอภาวนาขอให้ทีมปลอดภัย แต่ตอนนี้เธอกลับต้องเผชิญกับความสิ้นหวังเมื่อรู้ว่าทุกคนเสียชีวิตหมดแล้ว “พระแม่เจ้า โปรดเมตตาด้วยเถิด โปรดทำให้พวกนอกรีตออกไปจากที่นี่ที!” เธอสวดอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง แต่คำขอของเธอกลับไม่มีเสียงตอบรับ เสียงของพวกนอกรีตที่กำลังรื้อค้นสุสานดังขึ้นเรื่อยๆ วิธีการที่หยาบกระด้างของพวกมันกำลังทำลายโบราณวัตถุอันล้ำค่า “หยุดนะ! ของพวกนั้นมันประเมินค่าไม่ได้นะ!” ชั่วขณะหนึ่ง ความโกรธแค้นปะทุขึ้นในใจของเธอ แต่เธอก็รีบกดมันลง การก้าวออกไปตอนนี้เท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ “ไม่ ไม่ใช่เวลามาโกรธ พระแม่เจ้า พระบุตร พระบิดา พระผู้ช่วยให้รอดผู้ส่องสว่าง—ช่วยลูกด้วย!” เธอภาวนาอย่างแรงกล้าต่อทุกเทพที่เธอนึกออก แต่ก็ยังคงไม่มีสัญญาณตอบรับ ในขณะเดียวกัน เสียงนั้นก็ยิ่งใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พวกนอกรีตกำลังเข้าใกล้จุดที่เธอซ่อนตัว เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ที่คับขัน วาเนียกำคัมภีร์รัศมีซึ่งเป็นพระคัมภีร์ที่เธอพกติดตัวตลอดเวลาแน่น และเริ่มพลิกหน้ากระดาษเพื่อหาแนวทาง “พระเจ้า โปรดประทานสัญญาณให้ลูกที อะไรที่จะช่วยลูกได้บ้าง...?” ขณะภาวนาอย่างสิ้นหวัง เธอเปิดไปที่หน้าหนึ่งโดยบังเอิญ แล้วเธอก็ต้องชะงัก ที่ขอบหน้ากระดาษ ในจุดที่ควรจะมีเพียงพื้นที่ว่างเปล่า กลับมีคำหนึ่งคำจารึกไว้อย่างไม่คาดฝัน มันถูกเขียนด้วยอักษรพริตต์ทั่วไป “ความรู้”