Chapter 79: การทรยศ เช้าวันใหม่ในเมืองอิกวินต์เต็มไปด้วยความคึกคัก ท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน และชั้นใต้ดินของหอคอยไซเปรสเฟอร์ก็เต็มไปด้วยความวุ่นวาย ภายในสำนักงานความสงบ ผู้คนต่างเดินกันขวักไขว่ ในมุมหนึ่งของโถงหลักมีประตูเหล็กบานหนาตั้งอยู่ โดยที่เวิร์กสเตชันใกล้ๆ นั้นว่างเปล่าไม่มีคนเฝ้า ท่ามกลางความโกลาหลในพื้นที่ชั้นใต้ดินของสำนักงาน ดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นโต๊ะทำงานที่ว่างอยู่นั้น โดยที่ไม่มีใครคาดคิด ประตูเหล็กบานหนาที่เคยปิดสนิทก็เริ่มแง้มเปิดออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นร่างหนึ่งที่แอบซ่อนอยู่ แบรนดอน ชายผู้สวมแว่นตาและมีท่าทางเหมือนนักวิชาการก้าวออกมาจากหลังประตูพร้อมกับกระเป๋าเอกสาร เขาปิดประตูล็อคไว้อย่างแน่นหนาก่อนจะหันมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง “จนถึงตอนนี้ทุกอย่างยังราบรื่น ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ ฉันทำสำเร็จในการรวบรวมสิ่งที่ต้องการมาได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว ช่วงเวลาสำคัญเริ่มขึ้นแล้ว” แบรนดอนคิดในใจพลางกำกระเป๋าเอกสารแน่น เขาได้หยิบฉวยทุกอย่างที่ทำได้จากห้องนิรภัยของสำนักงาน ทั้งเอกสารลับ ไอเทมกักเก็บพลังวิญญาณ และวัตถุโบราณทางไสยเวท สิ่งของเหล่านี้จะเป็นฐานที่มั่นและทุนรอนในอนาคตของเขาเมื่อย้ายไปเข้ากับองค์กรที่เขากำลังจะไปสวามิภักดิ์ด้วย ภารกิจนี้ได้รับมอบหมายจากบัค ให้แบรนดอนขโมยของจากห้องนิรภัยของสำนักงานออกมาให้ได้มากที่สุดในระหว่างที่หัวหน้าสำนักงานและหน่วยล่าสังหารไม่อยู่ ตอนนี้ภารกิจสำเร็จไปครึ่งทางแล้ว ขั้นตอนสุดท้ายคือการออกจากสำนักงานพร้อมกับกระเป๋าใบนี้โดยไม่ให้ถูกตรวจพบ ซึ่งเป็นงานที่เต็มไปด้วยอันตราย ทางออกทุกจุดของสำนักงานมี 'ตะเกียงส่องสว่าง' คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ ตะเกียงเหล่านี้สามารถส่องทะลุวัตถุเพื่อเผยให้เห็นร่องรอยของพลังวิญญาณได้ หากตรวจพบร่องรอยที่ไม่ได้ลงทะเบียนไว้ ตะเกียงจะส่งสัญญาณเตือนภัยที่ทำให้คนทั้งสำนักงานรู้ตัวทันที ด้วยเหตุนี้ พลังของเหล่าผู้เหนือธรรมชาติจากภายนอกจึงไม่สามารถแทรกซึมเข้ามาในสำนักงานได้ และไอเทมไสยเวทต่างๆ ก็ไม่สามารถนำออกไปได้โดยง่าย โดยปกติแล้ว แบรนดอนจะพกขวดยาคาลิซติดตัวไว้ ร่องรอยพลังวิญญาณของมันมีน้อยมากและผลของมันถูกกักเก็บไว้ในหลอดทดลองป้องกันเงา ทำให้เขาสามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับได้ตราบเท่าที่ไม่เข้าใกล้ตะเกียงเหล่านั้น แต่ทว่าวันนี้มันต่างออกไป สิ่งของที่อยู่ในกระเป๋านั้นแผ่รังสีของพลังวิญญาณออกมาแรงกว่าตัวยาถึงร้อยเท่า หากผ่านรัศมีการตรวจจับของตะเกียงนั้น สัญญาณเตือนจะต้องดังขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่แบรนดอนก็มีแผนการอยู่แล้ว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบนิ้วมนุษย์ที่ถูกตัดขาดออกมาหนึ่งนิ้ว นี่คือไอเทมกักเก็บพลังวิญญาณของคาลิซที่ยึดมาได้ระหว่างการบุกฐานของเบอร์ตันและถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัย แบรนดอนขโมยมันออกมาและเก็บไว้กับตัวแทนที่จะใส่ไว้ในกระเป๋า มันคือกุญแจสู่การหลบหนีของเขา เขากวาดสายตามองเพื่อนร่วมงานที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่รอบตัวอีกครั้ง เมื่อสบโอกาสที่ไม่มีใครมอง เขาจึงรีบนำนิ้วที่ถูกตัดนั้นเข้าปาก เคี้ยวมันโดยไม่ลังเลแล้วกลืนลงไป จากนั้นเขาก็คว้ากระเป๋าเอกสารแล้วมุ่งหน้าไปยังทางออกจุดหนึ่ง ทางออกจุดนี้เป็นจุดที่ห่างจากตะเกียงส่องสว่างมากที่สุด แม้การผ่านโซนตรวจจับจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่การชะลอเวลาการถูกเปิดโปงออกไปจนถึงวินาทีสุดท้ายจะช่วยซื้อเวลาอันมีค่าให้กับเขาได้ แบรนดอนเร่งฝีเท้าไปยังทางออกที่เลือกไว้ เมื่อใกล้ถึงโซนตรวจจับ เขาก็ดึง 'ตราประทับแห่งการกลืนกิน' ออกมาจากกระเป๋า ซึ่งเป็นอีกหนึ่งไอเทมที่หยิบมาจากห้องนิรภัย ตราประทับที่ครั้งหนึ่งเคยถูกหน่วยล่าสังหารยึดไว้ถูกกดลงบนหน้าผากของเขา ทันทีที่มันเริ่มร้อนผ่าว สัญลักษณ์ของคาลิซก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผาก “ประทานความคุ้มครองแก่ข้าพเจ้า โอ้ คาลิซโลหิตผู้ยิ่งใหญ่” เขากระซิบแผ่วเบา ในชั่วพริบตานั้น พลังวิญญาณของคาลิซภายในตัวเขาก็พลุ่งพล่าน ร่างกายของแบรนดอนแข็งแกร่งขึ้น และด้วยแรงส่งอันมหาศาล เขาก็พุ่งทะยานผ่านโซนตรวจจับไป ตะเกียงส่องสว่างที่อยู่ใกล้ที่สุดกะพริบไหวอย่างรุนแรง และไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังระงมไปทั่วสำนักงาน ทำให้ทุกคนตื่นตระหนก เหล่าผู้คนที่อยู่ในโถงต่างหันไปมองตะเกียงที่กำลังกะพริบด้วยความตกใจ พวกเขาเห็นแบรนดอนที่กำลังกอดกระเป๋าเอกสารหายลับไปทางทางออก “มีคนกำลังลักลอบขนไอเทมต้องห้าม! ตามมันไป!” หนึ่งในสมาชิกสำนักงานที่เหลือตะโกนพลางชี้ไปที่ทางออก กลุ่มผู้ไล่ล่าจึงรีบวิ่งตามไปทันที ในขณะเดียวกัน แบรนดอนซึ่งได้รับพลังจากตราประทับก้าวขึ้นบันไดทีละสองขั้น เขาโผล่ออกมาทางประตูลับสู่ชั้นล่างของหอคอยไซเปรสเฟอร์และวิ่งตรงไปยังโถงหลักด้วยความเร็วสูง ในโถงหลัก นางอาด้ากำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ จ้องมองช่อดอกไม้ที่เพิ่งได้รับมาอย่างเพลิดเพลิน ความเงียบสงบของเธอถูกทำลายลงเมื่อสัญญาณเตือนภัยเล็กๆ บนโต๊ะเริ่มส่งเสียงดังระงม เสียงที่แหลมสูงนั้นทำให้เธอตั้งตัวไม่ติด “เกิดอะไรขึ้นอีกเนี่ย?” เธอพึมพำพร้อมขมวดคิ้ว ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังเข้ามาใกล้ เธอหันไปเห็นแบรนดอนที่มีท่าทางลุกลี้ลุกลนกำลังวิ่งตรงมาที่ประตูหลักพร้อมกับกระเป๋าเอกสาร เพียงชั่วพริบตา อาด้าก็ปะติดปะต่อสถานการณ์ได้ทั้งหมด เธอลุกจากโต๊ะ คว้าปืนพกจากลิ้นชักแล้วเล็งไปที่แบรนดอนที่กำลังหนี “แกคิดว่าจะเอาทรัพย์สินของสำนักงานไปไหน เจ้าเด็กนรก!” เธอแผดเสียงพร้อมเหนี่ยวไกปืนอย่างต่อเนื่อง เสียงปืนทำให้พลเรือนในบริเวณใกล้เคียงตื่นตระหนกและวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง แบรนดอนที่ไม่ทันตั้งตัวกับความดุดันของอาด้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องวิ่งต่อไปโดยหวังว่าเธอจะยิงพลาด อาด้ายิงไปห้านัด ความโกรธแค้นสะท้อนให้เห็นในทุกครั้งที่เธอเหนี่ยวไก แม้สี่นัดแรกจะพลาดไป แต่นัดสุดท้ายกลับเข้าที่มือของแบรนดอน ทำให้เขาต้องปล่อยกระเป๋าเอกสารร่วงลงพื้น ของที่อยู่ข้างในกระจัดกระจายเกลื่อนกราด เขากัดฟันแน่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะรีบปิดกระเป๋า กวาดสิ่งที่เหลืออยู่แล้ววิ่งออกจากอาคารไป ทันทีที่อาด้าวิ่งมาถึงทางเข้า เขาก็หายลับไปบนท้องถนนเบื้องหน้าแล้ว ในตรอกที่เงียบสงบในย่านเมืองชั้นบนของอิกวินต์ แบรนดอนเดินโซเซพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขามองไปรอบๆ อย่างประหม่าเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครตามมา ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวแล้วพิงหลังกับกำแพง ฤทธิ์ของตราประทับจางหายไปนานแล้ว และการไล่ล่าที่ยาวนานทำให้เขาอ่อนแรง เขาต้องการเวลาสักครู่เพื่อฟื้นตัวก่อนจะมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบขององค์กร มือที่สั่นเทาของเขาซึ่งตอนนี้ขาดหายไปสองนิ้วชูขึ้นตรงหน้าเขา เขามองดูรอยแผลที่เต็มไปด้วยเลือดแล้วพึมพำ “ยายแก่บ้าเอ๊ย... สักวันหนึ่ง ฉันจะฆ่าแกด้วยมือของฉันเอง” แบรนดอนล็อคกระเป๋าเอกสาร ปรับลมหายใจให้คงที่แล้วเดินโซเซออกไปยังกลางตรอก “รอเถอะ... เมื่อฉันกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติเมื่อไหร่ ฉันจะชำระแค้นนี้ให้สาสม” “แกจะไม่มีวันมีชีวิตรอดไปถึงวันนั้นหรอก” เสียงเย็นชาดังขึ้นจากด้านหลัง แบรนดอนสะดุ้งสุดตัวและหันกลับไปมองเห็นชายร่างผอมแห้งจมูกงุ้มในชุดโค้ทสีเทาและหมวกใบหนึ่ง “แกคือ...” แบรนดอนเริ่มพูด แต่ชายคนนั้นแทรกขึ้นมาพร้อมกับแทงมีดเข้าที่หัวใจของเขา ดวงตาของแบรนดอนเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อก่อนจะล้มลงไปในแอ่งน้ำ เอ็ดริคยืนอยู่เหนือร่างที่ไร้วิญญาณ เขาจุดบุหรี่แล้วพ่นควันออกมาพลางพูด “คนทรยศมักจะจบลงแบบนี้เสมอ ไม่ใช่เหรอ คุณแบรนดอน?” จากแอ่งน้ำ ร่างของแบรนดอนเริ่มขยับ เขาลุกขึ้นยืน ดึงมีดออกจากหน้าอกแล้วส่งคืนให้เอ็ดริค “แน่นอน มันคือสิ่งที่ฉันสมควรได้รับ” แบรนดอนตอบอย่างใจเย็น เอ็ดริคยิ้มมุมปากแล้วเดินจากไป โดยมีแบรนดอนเดินตามหลังไปติดๆ ในมือถือกระเป๋าเอกสารไว้ ตรอกนั้นกลับคืนสู่ความเงียบงัน ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดจางๆ ในแอ่งน้ำ