Chapter 86: Code ยามบ่ายในอิกวินต์ ท้องฟ้ามืดครึ้มบรรยากาศที่คฤหาสน์บัคริมฝั่งแม่น้ำไวท์ริเวอร์ตึงเครียดและเต็มไปด้วยการคุ้มกันอย่างแน่นหนา เหล่านักล่าที่ติดตามเหยื่อมาจากอู่ต่อเรือที่ถูกน้ำท่วมได้โอบล้อมคฤหาสน์บัคไว้จนหมดสิ้น ปืนทุกกระบอกเล็งไปยังทางเข้าและทางออกทุกจุด พลแม่นปืนประจำการอยู่บนจุดยุทธศาสตร์บนหลังคาโดยรอบ และทุกทีมพร้อมรับมือกับการปะทะที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ภายในคฤหาสน์ นักล่าสองคนคือเกรเกอร์และเทอร์เนอร์ พร้อมด้วยเอเลน่า ทูตจากศาสนจักร กำลังนำทีมสำรวจอย่างละเอียด สองชั้นล่างไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ นอกเหนือจากความผิดปกติเพียงอย่างเดียวคือ หน้าต่างเกือบทุกบานมีรอยร้าวในระดับที่แตกต่างกัน “กระจกหน้าต่างแตกไปทั่วเลย... นี่จะเป็นปรากฏการณ์ลึกลับแบบไหนกันนะ?” เทอร์เนอร์พึมพำพร้อมขมวดคิ้วขณะตรวจสอบรอยแยกที่ซับซ้อนบนหน้าต่างชั้นสอง เกรเกอร์ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ตอบกลับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ไม่แน่ใจเหมือนกัน... บางทีพวกมันอาจกำลังทำพิธีกรรมอะไรบางอย่าง เราได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากที่นี่ก่อนหน้านี้ ระวังตัวให้ดี เราขึ้นไปข้างบนกันเถอะ” เกรเกอร์กระชับดาบในมือแน่น ทั้งกลุ่มเดินหน้าขึ้นไปยังชั้นบนโดยมุ่งความสนใจไปที่ต้นตอของกลิ่นคาวเลือดที่โชยลงมาจากด้านบน ยิ่งพวกเขาขึ้นไปสูงเท่าไร กลิ่นโลหะของเลือดก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น มันฉุนกึกจนแม้แต่เกรเกอร์และเอเลน่ายังไม่อาจละเลยได้ เส้นประสาทของพวกเขาตึงเปรี๊ยะในทุกย่างก้าว ในที่สุด เมื่อมาถึงชั้นสามและเดินไปตามโถงทางเดิน พวกเขาก็พบต้นตอ นั่นคือห้องทำงาน ทั้งสามสบตากันก่อนจะค่อยๆ ย่องเข้าไปที่ประตูห้องทำงาน เมื่อบุกเข้าไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็กระจายกำลังกันตรวจตราห้องเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตเหลืออยู่ ไม่มีสิ่งมีชีวิต... แต่มีซากศพมากมาย ภาพที่ปรากฏแก่ทีมของเกรเกอร์คือฉากนองเลือดอันโกลาหล ศพที่ถูกตัดขาดกระจัดกระจายอยู่เป็นชิ้นๆ กองเลือดนองไปทั่วพรมจนเปรอะเปื้อนไปหมด ร่างกายที่ไร้ชิ้นดีเหล่านั้นแห้งเหี่ยวและตายสนิทมาสักพักแล้ว หน้ากระดาษหนังสือที่เริ่มเหลืองและชุ่มไปด้วยเลือดถูกโปรยปรายอยู่บนพื้นสีแดงฉาน เฟอร์นิเจอร์ถูกคว่ำ เศษแก้วและเศษพอร์ซเลนกระจัดกระจายไปทั่ว รูกระสุนฝังอยู่ตามผนัง และหน้าต่างทุกบานแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ภาพที่เห็นนี้เลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งที่พวกเขาพบที่บ้านเบอร์ตัน ห้องนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายความรุนแรงจนทีมงานอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึกเพื่อตั้งสติ เห็นได้ชัดว่าเกิดการต่อสู้อันดุเดือดขึ้นที่นี่ “หึ... ทำไมฉากนี้ถึงรู้สึกคุ้นตาแปลกๆ ล่ะ เราไม่ได้เพิ่งเห็นอะไรแบบนี้ไปหรอกเหรอ เกรเกอร์?” เทอร์เนอร์เอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ เกรเกอร์พยักหน้าอย่างเคร่งเครียด “ใช่... ครั้งก่อนที่คดีเบอร์ตัน ห้องเดียวกัน สภาพเละเทะเหมือนกัน แต่ที่นี่น่ะเหรอ? นี่มันอีกระดับหนึ่งเลย...” เกรเกอร์รำพึง ขณะที่เอเลน่าสำรวจสถานที่อย่างละเอียดแล้วเอ่ยขึ้น “ชัดเจนว่าเกิดการต่อสู้ระหว่างบียอนเดอร์ขึ้นที่นี่ แต่ขนาดของมัน... มันเกินไป ร่างพวกนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นคนรับใช้ของบ้าน และถ้าดูจากสภาพ พวกเขาต่อสู้ขัดขืนผู้บุกรุก พวกเขาถึงกับใช้ตราประทับกลืนกิน แต่ก็ยังถูกสังหารอย่างรวดเร็วและห้องนี้ก็ถูกทำลายจนย่อยยับ นี่ไม่ใช่สิ่งที่บียอนเดอร์ทั่วไปจะทำได้... มันรู้สึกเหนือกว่าขีดความสามารถของระดับฝึกหัด...” เอเลน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่สู้ดีนัก “เฮ้ อย่าเพิ่งด่วนสรุปสิ! เหนือกว่าระดับฝึกหัดงั้นเหรอ? จะบอกว่ามีบียอนเดอร์ระดับสีดำโผล่มาที่นี่เหรอ? นี่มันรุนแรงก็จริง แต่ไม่ได้รุนแรงขนาดนั้นเสียหน่อย” เทอร์เนอร์แทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว คำว่า "ระดับสีดำ" ที่เขาหมายถึงคืออันดับ "ดินสีดำ" ซึ่งสูงกว่าระดับฝึกหัดในระบบการจัดลำดับบียอนเดอร์ของกิลด์ช่างฝีมือสีขาว ศัพท์เฉพาะของกิลด์ที่ดัดแปลงมาจากอ้างอิงทางเล่นแร่แปรธาตุนี้ถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในวงการไสยเวทเนื่องจากอิทธิพลของพวกเขา หากมีบียอนเดอร์ระดับสีดำอยู่ในอิกวินต์ นั่นถือเป็นเหตุการณ์ใหญ่ระดับหายนะ “ยังไงก็ตาม... ดูเหมือนคนพวกนั้นจะเผชิญหน้ากับศัตรูที่นี่อีกครั้งและทำการตอบโต้ นี่อาจเป็นกลุ่มเดียวกับที่รับผิดชอบคดีก่อนหน้านี้ก็ได้ เราต้องค้นคฤหาสน์ทั้งหลังให้ละเอียด โดยเฉพาะห้องทำงานนี้ต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ” เกรเกอร์สรุป เมื่อได้ยินคำสั่งของเขา เทอร์เนอร์และเอเลน่าก็พยักหน้า ก่อนจะกระจายทีมไปค้นหาทั่วบริเวณ ส่วนทั้งสามคนก็ยังคงจดจ่ออยู่กับการสำรวจห้องทำงาน … ขณะที่เกรเกอร์กำลังออกคำสั่ง เสียงหนึ่งก็กรีดร้องอยู่ในใจ “สนใจห้องทำงานเป็นพิเศษงั้นเรอะ! ที่นี่ไม่มีอะไรทั้งนั้นแหละ! ไปเช็กส่วนอื่นของคฤหาสน์ไป๊!” หลังชั้นวางหนังสือที่ดูธรรมดา โดโรธีนั่งอยู่ในห้องลับที่มืดมิด พิงหลังกับผนังและด่าทอสถานการณ์ของตัวเองในใจ เมื่อเหล่านักล่าบุกเข้ามา โดโรธีเกิดอาการตื่นตระหนก จึงรีบหนีเข้ามาในห้องลับของคฤหาสน์บัคและดึงกลไกเพื่อปิดประตูชั้นวางหนังสือพรางตาเอาไว้ชั่วคราว เธอไม่มีความตั้งใจที่จะมาจัดฉากรวมญาติสุดดราม่าที่นี่แน่ๆ ตอนนี้เธอติดอยู่ในกับดัก นั่งห่างจากพี่ชายและทีมของเขาที่กำลังสืบคดีอยู่เพียงแค่กำแพงกั้น พวกเขาอาจค้นพบกลไกของห้องทำงานและเปิดประตูความลับเข้ามาเมื่อไหร่ก็ได้ หัวใจของโดโรธีเต้นระรัว ไม่ว่าจะตอนที่เอ็ดริกตามล่าเธอ หรือตอนที่ถูกซุ่มโจมตีโดยลัทธิโลหิตศักดิ์สิทธิ์บนรถม้า เธอก็ไม่เคยรู้สึกกดดันเท่าครั้งนี้ ความรุนแรงคงแก้ปัญหาไม่ได้ หากเธอมีพลังพิเศษที่ทำให้ตัวเล็กลงแล้วมุดหนีออกไปได้ก็คงดี... แต่เป็นไปไม่ได้ เธอต้องคิดอะไรสักอย่างให้เร็วที่สุด “ใจเย็น... มันต้องมีทางออกสิ ต่อให้ที่นี่ถูกล้อมอยู่ แต่ก็ต้องมีทางหนีไปได้ คิดสิโดโรธี คิด! ถ้าไม่อยากโดนเทศนาเรื่องครอบครัวล่ะก็ รีบหาทางออกซะ!” สมองของโดโรธีทำงานอย่างรวดเร็วจนกระทั่งความคิดหนึ่งแล่นเข้ามา “จริงสิ พวกเขาบอกว่าคฤหาสน์นี้มีทางลับ! ถ้ามีทางลับ มันก็ต้องเชื่อมต่อกับห้องนี้ ถ้าฉันหาทางเข้าเจอ ฉันก็หนีไปได้!” ด้วยความมุ่งมั่น โดโรธีลุกขึ้นและเริ่มค้นหาภายในห้องลับ พร้อมทั้งใช้แหวนหุ่นเชิดศพควบคุมแบรนดอนให้ช่วยเธอด้วย เพื่อไม่ให้เกิดปัญหาจุกจิก เธอจึงทำให้แน่ใจว่าแบรนดอนเข้ามาในห้องนี้ด้วยเช่นกัน พวกเขาค้นหาอย่างละเอียด โชคดีที่ห้องลับเก็บเสียงได้ดีเยี่ยม ซึ่งโดโรธีเคยทดสอบกับแบรนดอนแล้วตอนที่บัคและลูกน้องทำงานอยู่ข้างใน ไม่มีเสียงใดๆ ที่จะทรยศต่อการมีอยู่ของเธอได้ ในที่สุด หลังผ้าม่านผืนหนึ่ง โดโรธีก็พบประตูเหล็กบานใหญ่ ความตื่นเต้นพุ่งพล่านในตัวเธอ เธอเกือบจะหนีรอดแล้ว! แต่ในขณะที่มือเอื้อมไปแตะประตู สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป “ล็อกรหัสผ่าน? ล้อกันเล่นหรือไงเนี่ย!” ประตูเหล็กมีกลไกการล็อกแบบตัวเลขคล้ายตู้เซฟ ซึ่งต้องใช้รหัสห้าหลักในการเปิด “แล้วฉันจะไปเอารหัสมาจากไหนล่ะเนี่ย คนที่รู้น่ะไม่อยู่แล้ว!” โดโรธีคร่ำครวญและขยี้ผมอย่างหงุดหงิด แต่ในขณะที่เธอกำลังตรวจสอบตัวล็อก สายตาก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง แป้นหมุนโลหะสี่ในห้าแป้นมีคราบเลือดสดๆ ที่ยังไม่แห้งสนิทติดอยู่ นี่คือเบาะแส เห็นได้ชัดว่าบัคกำลังใส่รหัสบางส่วนในขณะที่มือเปื้อนเลือดจากการฆ่าหุ่นเชิดศพ คราบเหล่านั้นบ่งบอกถึงลำดับที่เขาหมุนแป้น หากการคาดการณ์ของเธอถูกต้อง บัคได้ใส่รหัสไปอย่างน้อยสามหลักก่อนจะถูกเสียงปืนของโดโรธีขัดจังหวะ จนทำให้เขาต้องหันหลังกลับไปต่อสู้ เมื่อเหลืออีกเพียงแค่สองหลัก นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้เพียงร้อยรูปแบบเท่านั้นที่ต้องลอง โดโรธียิ้มออกมาเล็กน้อยแล้วเริ่มหมุนแป้นอย่างเป็นระบบ … ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกของห้องลับ เกรเกอร์กำลังตรวจสอบห้องทำงานอย่างถี่ถ้วน เมื่อไม่พบเบาะแสในทันที เอเลน่าจึงยืนอยู่กลางห้องแล้วหยิบเข็มทิศออกมา หลังจากส่งกระแสจิตวิญญาณเล็กน้อยเข้าไปในอุปกรณ์ เข็มทิศก็หมุนวนก่อนจะหยุดลง เข็มชี้ตรงไปที่ชั้นวางหนังสือโดยไม่มีลังเล … ภายในห้องลับ โดโรธีก็ยังคงลองหมุนรหัสต่อไป ไม่ห่างจากเธอนัก ซากศพที่แห้งกรังของคลิฟฟอร์ดทอดตัวอยู่พร้อมร่องรอยความน่าสะพรึงกลัวบนโครงกระดูก เขาถูกสังหาร ณ จุดที่เขาล้มลง ใต้ร่างนั้น มีตราประทับที่ซ่อนอยู่อย่างเงียบเชียบกำลังแผ่กระแสจิตวิญญาณออกมาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น