บทที่ 90: ปลาอักษร โดโรธีที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานไม่ได้รีบเปิดอ่าน “บทเพลงสดุดีแด่พระมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์” ในทันที แต่เธอวางหนังสือเล่มนั้นลงข้างๆ ปิดกระเป๋าเดินทางบนโต๊ะแล้ววางมันลงบนพื้น จากนั้นเธอก็หยิบกระเป๋าเดินทางอีกใบขึ้นมาวางบนโต๊ะแทน กระเป๋าใบนี้เป็นของที่แบรนดอนขโมยมาจากสำนักสันติภาพ มันบรรจุสิ่งของที่ได้มาจากห้องนิรภัยที่ถูกปิดตาย แม้การจู่โจมอย่างกะทันหันของพนักงานต้อนรับชราผู้ดุร้ายจะทำให้ของที่ได้มาหายไปมากกว่าครึ่ง แต่มันก็ยังคงมีบางอย่างหลงเหลืออยู่ข้างใน โดโรธีสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเปิดกระเป๋าแล้วเริ่มตรวจสอบสิ่งที่อยู่ภายใน เป็นไปตามคาด ของข้างในมีไม่มากนัก นอกจากภาชนะบรรจุพลังจิตวิญญาณสองสามชิ้นแล้ว ก็เหลือเพียงวัตถุอาคมอีกชิ้นเดียวเท่านั้น สิ่งแรกที่โดโรธีพบคือเหรียญทองหกเหรียญที่สลักสัญลักษณ์ดวงอาทิตย์ เหรียญเงินสองเหรียญที่มีสัญลักษณ์ดวงจันทร์ และรูปแกะสลักหินขนาดเท่าหัวแม่มือ จากทักษะการประเมินค่าแบบติดตัวของเธอ สิ่งเหล่านี้คือภาชนะบรรจุพลังจิตวิญญาณ เหรียญทองแต่ละเหรียญบรรจุพลังแห่งตะเกียงได้หนึ่งหน่วย เหรียญเงินแต่ละเหรียญบรรจุพลังแห่งเงาได้หนึ่งหน่วย ส่วนรูปแกะสลักหินนั้นบรรจุพลังแห่งศิลาได้หนึ่งหน่วย “พลังแห่งตะเกียงหกหน่วย พลังแห่งเงาสองหน่วย และพลังแห่งศิลาอีกหนึ่งหน่วยงั้นเหรอ? ก็ไม่เลว พลังแห่งตะเกียงและเงามีประโยชน์มากสำหรับฉัน การตรวจจับและการพรางตัวเป็นสิ่งที่สำคัญเสมอ” หลังจากตรวจสอบภาชนะเหล่านั้นแล้ว โดโรธีก็หันความสนใจไปที่วัตถุอาคมชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ในกระเป๋า มันเป็นหนังสือเก่าเล่มหนึ่งที่มีปกเป็นทองแดง ไร้ซึ่งร่องรอยหรือตัวอักษรใดๆ ทั้งที่หน้าปกและปกหลัง หลังจากตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน โดโรธีก็เปิดมันออกและพบเพียงหน้ากระดาษว่างเปล่าที่เปลี่ยนเป็นสีเหลือง ราวกับว่ามันเป็นเพียงสมุดบันทึกธรรมดาๆ เล่มหนึ่ง “เอาล่ะ นี่มันก็น่าสนใจดีนะ... สมุดที่เต็มไปด้วยหน้ากระดาษเปล่า” โดโรธีอดไม่ได้ที่จะประชดประชัน อย่างไรก็ตาม เธอรู้ดีว่าของที่ขโมยมาจากคลังเก็บของของสำนักสันติภาพไม่มีทางเป็นของธรรมดา เมื่อเปิดใช้งานทักษะการประเมินค่าแบบติดตัว เธอก็สังเกตเห็นร่องรอยแสงสีม่วงจางๆ รอบหนังสือ ซึ่งบ่งบอกว่ามันเป็นวัตถุอาคมที่เกี่ยวข้องกับศาสดาพยากรณ์ “วัตถุที่เกี่ยวข้องกับศาสดาพยากรณ์งั้นเหรอ? น่าสนใจ ดูเหมือนฉันจะต้องหาให้ได้ว่าเจ้าสิ่งนี้ทำอะไรได้บ้าง” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีจึงหยิบเหรียญทองหนึ่งเหรียญออกมาจากกระเป๋าเพื่อเตรียมประกอบพิธีกรรมการประเมินค่าให้กับหนังสือลึกลับเล่มนี้ ด้วยกระดาษ ปากกา และอุปกรณ์วาดเขียน โดโรธีได้ร่างแผนผังพิธีกรรมที่เกี่ยวข้องกับพลังแห่งตะเกียงตามความรู้เรื่องเวทมนตร์การประเมินค่าของเธอ จากนั้นก็นำหนังสือวางไว้ตรงกลางและจัดเตรียมพิธีกรรมอย่างเป็นระบบ หากโดโรธีมีพลังแห่งตะเกียงเก็บสะสมไว้ในตัว เธอคงจะใช้ทักษะการประเมินค่าได้โดยตรง แต่เนื่องจากพลังแห่งตะเกียงนี้เป็นพลังจากภายนอก เธอจึงจำเป็นต้องใช้พิธีกรรม โชคดีที่พิธีกรรมนั้นไม่ซับซ้อน โดโรธีทำเสร็จอย่างรวดเร็วและเปิดใช้งานทักษะการประเมินค่า ทันทีที่พลังแห่งตะเกียงถูกใช้ไป เหรียญทองบนแผนผังก็หม่นแสงลง และข้อมูลเกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้ก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของโดโรธี [สมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรม] [คำที่ถูกเขียนลงในหนังสือเล่มนี้สามารถออกเดินทางภายในหน้ากระดาษได้ เมื่อได้รับพลังแห่งศาสดาพยากรณ์ คำเหล่านั้นจะสามารถนำทางผ่านทะเลวรรณกรรมได้ ข้อความที่เขียนจะยังคงเชื่อมโยงกับหนังสือเล่มนี้อยู่] “นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน? หนังสือที่ทำให้คำต่างๆ ‘ออกเดินทาง’ ได้เนี่ยนะ?” โดโรธีขมวดคิ้วด้วยความฉงนและเริ่มครุ่นคิดถึงความหมายของมัน “งั้นก็หมายความว่า... มันทำให้ตัวอักษรเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ธรรมดาแล้ว ‘ออกเดินทาง’ ไปงั้นเหรอ? แต่มันหมายความว่ายังไงกันแน่? ฉันคงต้องลองทดสอบดูถึงจะรู้” หลังจากครุ่นคิด โดโรธีก็วางสมุดเปล่าเล่มนั้นไว้ตรงหน้า หยิบปากกาขึ้นมาและเตรียมจะเขียนอะไรบางอย่าง หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตัดสินใจเขียนคำง่ายๆ ด้วยภาษาพริตต์ว่า: “ความรู้” คำนั้นปรากฏขึ้นด้วยลายมือเรียบร้อยบนหน้ากระดาษสีเหลือง โดโรธีจ้องมองมันอย่างตั้งใจเพื่อรอคอยบางอย่าง และเธอก็ไม่ต้องรอนาน สิ่งที่ทำให้เธอตกตะลึงคือตัวอักษรบนหน้ากระดาษเริ่มขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต มันบิดไปบิดมาและเคลื่อนที่ไปทั่วหน้ากระดาษเหมือนกับสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ มันเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็น “ปลา” ตัวน้อย แหวกว่ายไปมาอย่างงดงามบนกระดาษ บางครั้งก็ว่ายไปทางซ้าย บางครั้งก็ว่ายไปทางขวา เหมือนกับปลาจริงๆ ที่กำลังพุ่งตัวผ่านสายน้ำ “ว้าว มันขยับได้ด้วย... น่าทึ่งจริงๆ...” โดโรธีมองดูปลาอักษรที่แสนมีชีวิตชีวาว่ายวนไปมาบนหน้ากระดาษด้วยความหลงใหล อย่างไรก็ตาม เมื่อความอยากรู้อยากเห็นเริ่มเปลี่ยนเป็นการครุ่นคิด คำถามใหม่ก็ผุดขึ้นมา “ก็สนุกดีอยู่หรอก... แต่มันมีประโยชน์อะไรล่ะ?” ภาพของคำที่กำลังว่ายวนอยู่บนหน้ากระดาษทำให้โดโรธีเกาคางด้วยความสงสัย แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่เธอก็ยังนึกไม่ออกว่าหนังสือเล่มนี้มีประโยชน์ใช้สอยอะไรที่ใช้งานได้จริง “เฮ้อ... นี่เป็นแค่ของเล่นหรือไงนะ? สำนักสันติภาพเก็บไอ้ของไร้ประโยชน์แบบนี้ไว้จริงๆ น่ะเหรอ?” ด้วยความผิดหวัง โดโรธีพลันนึกขึ้นได้ว่าหนังสือเล่มนี้เกี่ยวข้องกับศาสดาพยากรณ์ บางทีการเติมพลังแห่งศาสดาพยากรณ์เข้าไปอาจจะเผยฟังก์ชันการใช้งานมากกว่านี้ก็ได้ “โชคดีที่วันนี้ฉันยังมีพลังแห่งศาสดาพยากรณ์สำรองอยู่ ลองดูสักหน่อยแล้วกัน” เมื่อคิดดังนั้น โดโรธีจึงวางมือบนหนังสือแล้วส่งผ่านพลังแห่งศาสดาพยากรณ์หนึ่งหน่วยเข้าไป ทันทีที่เธอดึงมือออกและมองกลับไปที่หน้ากระดาษ เธอก็สังเกตเห็นว่าปลาอักษรตัวนั้นเริ่มว่ายเร็วขึ้น “อ๋อ... การใส่พลังแห่งศาสดาพยากรณ์ทำให้มันว่ายเร็วขึ้นงั้นสินะ น่าตื่นตาตื่นใจขึ้นจริง แต่ประโยชน์ของมันล่ะ?” ด้วยความผิดหวัง โดโรธีจึงเฝ้าสังเกตต่อไป ทันใดนั้น ปลาอักษรก็เร่งความเร็วและพุ่งตรงไปยังขอบกระดาษ โดโรธีคิดว่ามันคงจะหยุด แต่กลับกลายเป็นว่ามันพุ่งทะลุขอบกระดาษออกไปแล้วหายวับไป “อะไรของมันเนี่ย?” ด้วยความตกใจ โดโรธีรีบพลิกไปหน้าถัดไปและเห็นปลาอักษรกำลังว่ายอยู่ที่นั่น หลังจากขยับไปมาสองสามครั้ง มันก็พุ่งไปยังหน้าต่อไปอีก “มันว่ายข้ามหน้ากระดาษได้ด้วยเหรอ?” โดโรธีพลิกหนังสือไปเรื่อยๆ เพื่อเฝ้ามองปลาอักษรที่กำลังเดินทางข้ามหน้าแล้วหน้าเล่า เมื่อมันไปถึงหน้าสุดท้าย มันก็ว่ายหลุดขอบกระดาษออกไปแล้วหายตัวไปอย่างสิ้นเชิง เธอพลิกหน้ากระดาษไปมาทั้งเล่มแต่ก็ไม่พบร่องรอยของคำนั้นเลย จากนั้น หางตาของเธอก็เหลือบไปเห็นบางอย่างบนหนังสือพิมพ์ที่วางอยู่ใกล้ๆ คำว่า “ความรู้” กำลังแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางบรรทัดข้อความบนกระดาษ! มันพุ่งตัวออกมาจากขอบหนังสือพิมพ์และไปปรากฏบนสมุดบันทึกของโดโรธี จากนั้นก็ว่ายผ่านหน้ากระดาษไปเรื่อยๆ ก่อนจะเลือนหายเข้าไปในชั้นหนังสือของเธอ “เจ้าสิ่งนี้มันกระโดดไปหาข้อความอื่นได้ด้วยเหรอ?” เมื่อตระหนักได้ดังนั้น โดโรธีก็ตกใจกับความสามารถที่แท้จริงของหนังสือเล่มนี้ ในขณะที่เธอกำลังเตรียมจะตรวจสอบเพิ่มเติม ปลาอักษรก็ว่ายออกจากสมุดบันทึก ย้ายไปยังหนังสือเล่มอื่นๆ บนชั้น และในที่สุดก็ว่ายไปไกลเกินกว่าที่เธอจะมองเห็น—มันออกจากห้องพัก ออกจากอพาร์ตเมนต์ของเธอ และแม้กระทั่งถนนทานตะวันใต้ มันว่ายเร็วขึ้น เร็วขึ้นเรื่อยๆ มุ่งหน้าสู่ทะเลวรรณกรรมอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต โดโรธีจ้องมองสมุดที่ตอนนี้ว่างเปล่า มุมปากของเธอสั่นเล็กน้อยพลางนึกในใจ “นี่มัน... ไร้สาระเกินไปหน่อยแล้ว”