บทที่ 478: ไม่ใช่วีรบุรุษที่นางต้องการ แต่เป็นคนเดียวที่นางคู่ควร คนรับใช้โค้งคำนับให้แก่ท่านนักบุญหญิงขณะรายงานว่าเหล่านักเรียนปีหนึ่งจากสถาบันฟรีเดนได้เดินทางมาถึงโรงแรมโซเล่ย์อย่างปลอดภัยแล้ว "เขามาอยู่ที่นั่นด้วยหรือเปล่า?" เลดี้เซเลสเทรียถาม "มาครับ" "ขอบใจมาก" เลดี้เซเลสเทรียพยักหน้า "เจ้าออกไปได้" คนรับใช้ผู้นั้นโค้งตัวต่ำยิ่งกว่าเดิมก่อนจะถอยออกจากห้องไป ในเวลานี้ เซเลสเทรียถูกกักบริเวณและห้ามก้าวเท้าออกจากคฤหาสน์ของตระกูล แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความต้องการของนางทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้วหากนางต้องการจะออกไปจริงๆ ก็ไม่มีใครสามารถหยุดนางได้ แม้แต่บิดาของนางเองก็ตาม นางเพียงแค่ไหลไปตามสถานการณ์เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เรื่องราวมันซับซ้อนไปมากกว่าเดิม เลดี้เซเลสเทรียกังวลว่าหากนางไปพบกับเรนาร์ด นางอาจจะยิ่งทำให้เขากลายเป็นเป้าสายตามากขึ้นไปอีก สิ่งที่เขาต้องการน้อยที่สุดคือการดึงดูดความโกรธแค้นจากเหล่าขุนนาง พวกเขาอาจถึงขั้นวางศักดิ์ศรีทิ้งและเล่นงานเขาด้วยวิธีสกปรก สถานการณ์เช่นนั้นสามารถป้องกันได้เพียงแค่เก็บตัวเงียบ นางจึงตัดสินใจว่าจะออกจากคฤหาสน์ในวันที่ประลองเท่านั้น นางสงสัยว่าอเล็กซ์ได้ส่งจดหมายขอโทษที่นางเขียนถึงเรนาร์ดไปให้หรือยัง ท่านนักบุญหญิงบอกชายหนุ่มคนนั้นว่ามันเป็นความผิดของนางเองที่ทำให้ทุกอย่างบานปลายจนควบคุมไม่ได้ นางเขียนสิ่งต่างๆ ลงไปในจดหมายมากขึ้น รวมถึงถามเรนาร์ดว่าเขาประสงค์จะเป็นอัศวินตะวัน (Sun Knight) ที่รับใช้ภายใต้คำสั่งของนางโดยตรงหรือไม่ อัศวินตะวันทุกคนในโซลาร่าจะได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นขุนนาง เพราะพวกเขาคือกองกำลังส่วนตัวของวิหารแห่งตะวัน ซึ่งเป็นเทพผู้คุ้มครองของโซลาร่า ภูมิหลังสามัญชนของเรนาร์ดเป็นโซ่ตรวนที่ผูกมัดเขาไว้มากกว่าหนึ่งครั้ง เขาต้องการกำจัดคำว่า "สามัญชน" ออกไป นั่นคือเหตุผลที่เลดี้เซเลสเทรียถามเขาว่าสนใจจะรับข้อเสนอของนางไหม ในตอนนั้น เรนาร์ดเลือกจะอยู่ที่สถาบันเพราะเขารู้สึกว่าหากติดตามนางไปยังอาณาจักรโซลาร่า เขาอาจจะคิดอยู่ตลอดเวลาว่าเขากำลังหนีจากอเล็กซ์ เขามองชายหนุ่มผมเงินคนนี้เป็นคู่แข่งมาโดยตลอด หากเขาจากไป เมล็ดพันธุ์แห่งความกังวลใจอาจจะงอกงามขึ้นในจิตใจของเขา ซึ่งจะทำให้เขารู้สึกด้อยค่าลงเรื่อยๆ จนเกิดเป็นสิ่งที่คล้ายกับปีศาจร้ายในจิตใจ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจอยู่ที่นี่และสาบานว่าจะแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าเดิม เลดี้เซเลสเทรียมองสร้อยคอหยดน้ำตาที่วางอยู่บนฝ่ามือของนาง นี่คือของขวัญที่เรนาร์ดมอบให้นางก่อนที่นางจะกลับไปยังโซลาร่า เขาซื้อมันหลังจากที่เก็บหอมรอมริบเงินเบี้ยเลี้ยงอย่างหนักหน่วงอยู่หลายเดือน จี้หยดน้ำตาที่ทำจากอำพันขัดเงาส่องประกายจางๆ ราวกับกักเก็บเปลวไฟที่มีชีวิตเอาไว้ข้างใน เลดี้เซเลสเทรียสวมใส่มันอยู่เสมอ แม้ว่านางจะระมัดระวังตัวมากพอที่จะซ่อนมันไว้ใต้ชุดของนางก็ตาม มันเป็นสัญญาที่ไม่ได้เอ่ยออกมาว่า วันหนึ่งนางอาจต้องการความแข็งแกร่งของคนผู้นี้ และเมื่อถึงเวลานั้น เขาจะเป็นหนึ่งในแสงสว่างที่ยืนหยัดเคียงข้างนางเพื่อต้านทานการล่มสลายของโลกใบนี้ คำทำนายบ่งชี้ว่าจะมีเหตุการณ์หายนะเกิดขึ้นในอนาคต และนางจะต้องการความช่วยเหลือจากคนผู้นี้เพื่อก้าวข้ามภัยพิบัติ เมื่อตอนที่นางมาถึงสถาบันฟรีเดน นางเคยคิดว่าอเล็กซ์คือคนผู้นั้น จากนั้นเรนาร์ดก็ปรากฏตัวขึ้น ทำให้นางถึงกับลืมวิธีหายใจ นางยืนนิ่งค้างอยู่ที่เดิมและต้องฝืนใจดึงสติกลับมา เพราะไม่ต้องการขายหน้าต่อหน้าเขา เลดี้เซเลสเทรียไม่สามารถยืนยันได้ว่าเรนาร์ดคือ "คนผู้นั้น" หรือไม่ เขาอาจไม่ใช่วีรบุรุษที่นางต้องการ แต่เขาคือคนเดียวที่นางคู่ควร พูดตามตรง เลดี้เซเลสเทรียไม่ได้ต้องการแต่งงานกับขุนนาง นางสามารถเลือกใครก็ได้ในแวดวงของนางมาแต่งงาน และเขาก็คงจะดีใจจนเนื้อเต้น แต่นางไม่ใช่คนที่ปรารถนาจะใช้ชีวิตไปกับงานเต้นรำ โรงละครโอเปร่า หรือการออกล่าสัตว์ นางอยากจะอยู่กับคนที่มอบความสบายใจและพื้นที่ให้นางได้แสดงตัวตนที่แท้จริงออกมาโดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกวิพากษ์วิจารณ์มากกว่า เลดี้เซเลสเทรียยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ ซึ่งนางรู้เรื่องนี้ดีที่สุด แต่ในบรรดาทุกคนที่นางเคยพบ มีเพียงเรนาร์ดเท่านั้นที่มองเห็นความไม่สมบูรณ์แบบของนาง เขาไม่เคยปฏิบัติต่อนางในฐานะท่านนักบุญหญิงที่ทุกคนเคารพรัก แต่ปฏิบัติกับนางในฐานะเซเลสเทรีย เด็กสาวธรรมดาคนหนึ่ง ——— ภายในโรงแรมโซเล่ย์... "อา! ฉันแพ้อีกแล้ว!" ชัคถอนหายใจพลางโยนไพ่ลงบนโต๊ะ ทำให้วานหัวเราะคิกคัก "นายนี่ฝีมือแย่จริงๆ นะชัค" วานให้ความเห็น "สีหน้านายบอกทุกอย่างหมดเลย ถ้าได้ไพ่ดี นายก็จะดูมั่นใจ ถ้าได้ไพ่แย่ นายก็ดูหงุดหงิด นายจะชนะได้ยังไงในเมื่อพวกเราอ่านนายออกเหมือนอ่านหนังสือแบบนี้?" ดิมดิมกวาดเงินรางวัลมาอย่างมีความสุข แล้วค่อยๆ กองชิปเล็กๆ ไว้ข้างตัว พวกเขาทั้งหมดกำลังเล่นโป๊กเกอร์กันโดยมีวานเป็นเจ้ามือ จนถึงตอนนี้ เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยเกือบจะทำให้คู่แข่งล้มละลายไปหมดแล้ว "ทางที่ดีนายยอมแพ้เถอะชัค" อเล็กซ์แนะนำ "นายไม่มีเงินติดตัวแล้วนะ" "ฉันไม่ยอมแพ้หรอก" ชัคประกาศราวกับนักพนันตัวยง "รอบนี้ฉันต้องชนะแน่นอน" วานกะพริบตา "ด้วยเงินอะไรล่ะ?" "ด้วยเสื้อผ้าของฉันไง" วานกะพริบตาอีกครั้ง "นี่มันไม่ใช่การเล่นโป๊กเกอร์แบบถอดผ้าสักหน่อย" "ทำไมต้องกังวลด้วยล่ะ ในเมื่อสิ่งที่เดิมพันมีแค่ศักดิ์ศรีของฉัน?" ชัคย้อนกลับ "เสื้อผ้าฉันราคาแพงนะรู้ไหม? และของแพงๆ ก็สามารถเอาไปแลกเป็นเงินได้ แถมส่วนใหญ่ยังแลกได้เงินก้อนโตด้วย!" วานไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร จึงหันไปหาคนอื่นๆ ดิมดิมกะพริบตา ชาร์ลส์ยักไหล่ อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ในเมื่อเขาอยากเอาเสื้อผ้ามาเป็นหลักประกัน เราก็แค่ปล่อยเขาทำไปเถอะ" อเล็กซ์ยิ้มมุมปากก่อนจะเหลือบมองเจ้าหญิงซีเนียและแมรี่ที่กำลังดื่มน้ำชากับเหล่าหญิงสาวในคลับของพวกเธอ "ฉันจะพูดไว้ตรงนี้เลยนะว่าห้ามมีความไม่เหมาะสมใดๆ เกิดขึ้นเด็ดขาด" เจ้าหญิงซีเนียประกาศ "ถ้าไม่มีเงินแล้วก็เลิกเล่นซะ ถ้าไม่หัดยับยั้งชั่งใจ นายได้กลายเป็นขุนนางตกอับแน่" "อีกอย่าง เราก็ไม่ได้อยากมองร่างผอมแห้งของนายหรอกนะ" แมรี่เสริม "ผอมแห้งเหรอ?" ชัคเลิกคิ้ว "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอพูดตอนที่เรา..." สายตาของแมรี่เปลี่ยนเป็นดุร้ายในทันที เมื่อได้กลิ่นของข่าวซุบซิบ อเล็กซ์และวานจึงพยายามเค้นความลับจากชัค อย่างไรก็ตาม ชัคตัดสินใจว่าการขุดคุ้ยต่อไปหลังจากที่ตัวเองตกที่นั่งลำบากเป็นเรื่องโง่เขลา ไม่สิ เขาควรเล่นอย่างปลอดภัยและทำตามที่ซีเนียแนะนำจะดีกว่า ในเมื่อไม่มีหญิงสาวคนไหนสนใจจะมาแทนที่เขาที่โต๊ะเล่นไพ่ คนอื่นๆ จึงตัดสินใจเลิกเล่นด้วยเช่นกัน "อเล็กซ์ นายคิดว่าเรนาร์ดมีโอกาสชนะการประลองแค่ไหน?" ชัคถาม "นี่ยังเรียกว่าการประลองอยู่เหรอ?" ชาร์ลส์ทัก "ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาเปลี่ยนรูปแบบให้เป็นสไตล์ทัวร์นาเมนต์แล้วนะ" "ใช่แล้ว" อเล็กซ์พยักหน้า "ท่านอาจารย์ใหญ่กับฉันตกลงรายละเอียดกันเรียบร้อย สำหรับผู้เข้าชมจะต้องเสียค่าเข้าสถาบันคนละยี่สิบเหรียญทอง หากต้องการเข้าโคลอสเซียมจะต้องจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งร้อยเหรียญทอง" "ไม่ต้องห่วง นักเรียนสถาบันฟรีเดนได้รับยกเว้นค่าธรรมเนียม ฉันจองที่นั่งในโคลอสเซียมไว้ให้เราแล้ว ตามคำบอกเล่าของอาจารย์ใหญ่ มันจุคนได้สบายๆ เกินห้าหมื่นคน พวกบ่อนการพนันก็เข้าร่วมวงทำเงินด้วย ซึ่งฉันก็จะได้รับส่วนแบ่งจากตรงนั้นเหมือนกัน" "นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะรวยกันแล้วเหรอ?" ชัคยิ้มเจ้าเล่ห์ "แค่ฉันคนเดียว" อเล็กซ์ตอบ "ฉันไม่แบ่งนายหรอก" "โถ่เอ๊ย เอาจริงดิ!" "ถอยไปเลยนะ เจ้าตัวแสบ!" สมาชิกคนอื่นๆ ทำได้เพียงยิ้มหรือส่ายหัวอย่างจนใจให้กับท่าทางของตัวป่วนทั้งสอง "ว่าแต่ เรนาร์ดล่ะ?" วานถาม "เขาออกจากห้องหรือยัง?" "ยัง" ชัคตอบ "เขากำลังทำสมาธิอยู่ในห้อง ดูเหมือนเขาจะไม่อยากออกจากโรงแรมเพราะกลัวว่าเหล่าขุนนางโซลาร่าจะเพ่งเล็งเขา" "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด" เจ้าหญิงซีเนียพยักหน้า "ในเมื่อการประลอง— เอ่อ ทัวร์นาเมนต์จะเริ่มในอีกสามวัน เขาก็พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ อย่างไรเขาก็ฝึกซ้อมมาตลอด วาน ช่วยดูแลเรนาร์ดให้ดีและอย่าปล่อยให้เขาทำอะไรที่อาจเป็นอันตรายต่อตัวเองหรือชื่อเสียงของสถาบันเรา" วานเหลือบมองอเล็กซ์ สำหรับเขา คำสั่งของอเล็กซ์อยู่เหนือกว่าของเจ้าหญิงซีเนีย แม้ในทางเทคนิคซีเนียจะมีตำแหน่งสูงกว่าอเล็กซ์ก็ตาม "ฝากดูแลเขาด้วยนะวาน" อเล็กซ์สั่ง วานยิ้มด้วยความโล่งใจที่ไม่ต้องทำให้ใครขุ่นเคือง "เข้าใจแล้วครับ" การสื่อสารด้วยท่าทางระหว่างทั้งสองคนทำให้ทุกคนหันมาสนใจ พวกเขาไม่รู้เลยว่าวานได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณต่ออเล็กซ์และยอมรับเขาเป็นนายเหนือหัวแล้ว ในฐานะอัศวินคนแรกและผู้สมัครรับเลือกเป็นอัครสาวกของชายหนุ่ม วานจะต้องร่วมต่อสู้เคียงข้างอเล็กซ์ในสงครามอีกนับครั้งไม่ถ้วนที่จะตามมาในอนาคต