บทที่ 484: ยังเร็วเกินไปที่จะฉลอง “ก-แกทำได้ยังไง?!” หัวหน้ากลุ่มที่ชาร์ลส์กำลังต่อสู้ด้วยทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาเพิ่งจะปล่อยหมัดที่หนักหน่วงที่สุดใส่ชายหนุ่ม แต่ฝ่ายนั้นกลับหลบมันไปได้แบบฉิวเฉียดพร้อมกับสวนกลับในจังหวะเดียวกัน หัวหน้ากลุ่มเคยคิดว่าเขาจะสามารถรับการโจมตีของชาร์ลส์ไว้ได้แล้วตอบโต้ด้วยการโจมตีที่รุนแรงของตัวเอง ซึ่งเขาค่อนข้างมั่นใจในฝีมือตัวเองมากทีเดียว แต่ไม่เพียงแค่หมัดของเขาจะพลาดเป้า แรงปะทะจากหมัดของคู่ต่อสู้ยังเหนือความคาดหมายไปไกล ราวกับว่าหมัดเดียวหมัดนั้นได้สูบเอาอากาศทั้งหมดภายในร่างกายของเขาออกไปจนหมดสิ้น แต่แค่นั้นยังไม่จบ ชาร์ลส์ผู้ซึ่งดูเหมือนจะพบโอกาสที่เขารอคอยมาตลอด ก็ได้ปลดปล่อยการโจมตีต่อเนื่องอีกสามชุด ทุกหมัดที่กระแทกออกไปส่งเสียงดังราวกับกลองใหญ่ที่ถูกตี และมันทำให้คู่ต่อสู้ระดับ 4 ผู้นี้ถึงกับเข่าทรุดก่อนจะฟุบลงไปกับพื้นอย่างสมบูรณ์ ชาร์ลส์ไม่แสดงความเมตตาใดๆ เขาเง้าเท้าขึ้นแล้วกระทืบลงบนแผ่นหลังของชายหนุ่มคนนั้นอย่างแรง จนอีกฝ่ายกลายเป็นละอองแสงหายไป เขาหอบหายใจออกมาหลังจากนั้น เพราะคู่ต่อสู้คนนี้แข็งแกร่งมาก เหตุผลเดียวที่เขาชนะได้เป็นเพราะอีกฝ่ายประเมินเขาต่ำเกินไป ชาร์ลส์รอจังหวะที่สมบูรณ์แบบเพื่อปลดปล่อยการโจมตีที่ทรงพลังที่สุดออกมา ซึ่งเป็นหมัดที่สามารถบดขยี้ก้อนหินให้แตกกระจายได้เลยทีเดียว เนสเซียรู้สึกเหมือนวิญญาณจะหลุดออกจากร่างเมื่อเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนของหัวหน้ากลุ่มที่เพิ่งพ่ายไปกรูเข้ามาหาชาร์ลส์ในตอนที่เขายังพยายามตั้งหลัก ในช่วงเวลาวิกฤตนั้น ชาร์ลส์กดฝ่ามือลงบนพื้นแล้วตะโกนขึ้น “อัญเชิญ!” วงเวทขยายตัวขึ้นใต้ฝ่ามือของเขา และมดทหารออบซิเดียนระดับ 3 ก็โผล่ออกมาตรงหน้า มดออบซิเดียนรับการโจมตีของวัยรุ่นทั้งสองคนเอาไว้ ช่วยซื้อเวลาให้ชาร์ลส์ได้บ้าง การปรากฏตัวของมดขนาดสองเมตรสร้างความประหลาดใจให้คู่ต่อสู้ แต่พวกเขาก็เรียกสติกลับมาได้ทันที พวกเขาปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงใส่เจ้าสัตว์ประหลาดด้วยความหวังที่จะกำจัดมันทิ้ง ทว่ามดทหารยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงและต้านทานการโจมตีเหล่านั้นเอาไว้ได้ เพราะมันมีความเชี่ยวชาญด้านการป้องกันเป็นพิเศษ เมื่อมีพันธมิตรคอยช่วยเหลือ ชาร์ลส์จึงเล็งเป้าไปที่หนึ่งในคู่ต่อสู้แล้วจัดการกับเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยการทำหน้าที่เป็นตัวแทงค์ มดออบซิเดียนทำให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีใครสามารถลอบโจมตีเจ้านายของมันได้ ไม่มีกฎข้อไหนห้ามการใช้สิ่งอัญเชิญในการต่อสู้ พวกมันถูกมองว่าเป็นเหมือนกับเวทมนตร์ ซึ่งเป็นภาพที่เห็นได้ทั่วไปในศึกแบทเทิลรอยัล เพราะเหล่าจอมเวทหลายคนก็เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์เพื่อแสดงพลังของตนเช่นกัน โชคร้ายสำหรับเหล่าจอมเวทเหล่านี้ เพราะพวกเขามักจะถูกผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่รุมเล่นงานก่อนที่จะเตรียมร่ายเวทมนตร์ที่รุนแรงที่สุดได้ ชาร์ลส์สามารถอัญเชิญมดทหารออบซิเดียนออกมาได้อีกอย่างน้อยห้าตัว แต่เขาตัดสินใจใช้แค่ตัวเดียวก็พอ เขาไม่รู้ว่ากรรมการจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากเขาอัญเชิญออกมามากกว่านี้ ดังนั้นเขาจึงไม่เพิ่มจำนวนข้ารับใช้ของเขา หลังจากกำจัดทีมแรกได้สำเร็จ เขาก็หันไปดูว่าทางด้านหญิงสาวเป็นอย่างไรบ้าง ชายหนุ่มที่เคยต่อสู้ร่วมกับชาร์ลส์ถูกกำจัดไปเป็นคนแรก เขาจึงตั้งใจว่าจะไปช่วยหญิงสาวเพื่อปรับสมดุลในสนามรบ อย่างไรก็ตาม แค่ชายตาไปมองก็รู้ได้ทันทีว่าเธอไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ ทั้งสิ้น อันที่จริงแล้ว คนที่ต้องการความช่วยเหลือคือคู่ต่อสู้ของเธอต่างหาก! ‘ระดับ 4’ ชาร์ลส์คิดในใจขณะมองดูหญิงสาวผู้กำลังถือขวานศึกราวกับมันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย ศัตรูของเธอไม่สามารถรับมือกับการโจมตีของเธอได้เลยเพราะมันทรงพลังเกินไป อีกทั้งแววตาที่บ้าคลั่งของเธอยังสร้างความหวาดกลัวให้กับพวกเขา ราวกับว่าเธอจะเขมือบพวกเขาทั้งเป็น! ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถสลัดความกลัวนั้นออกไปได้ จนในที่สุดก็เสียขวัญและหมดกำลังใจที่จะต่อสู้ต่อ ชาร์ลส์ตัดสินใจไม่เข้าไปยุ่งเพราะหญิงสาวอาจจะหันมาเล่นงานเขาแทนได้ เขาเรียกมดทหารกลับไปและรักษาระยะห่างจากหญิงสาวถือขวานผู้นี้ “โอ๊ย!” อเล็กซ์อุทานออกมาเมื่อเห็นหญิงสาวฟันคู่ต่อสู้ของเธอขาดครึ่งจนกลายเป็นละอองแสง “นั่นต้องเจ็บแน่ๆ โชคดีนะที่เวทมนตร์ป้องกันของลานประลองยังทำงานอยู่ ไม่งั้นทัวร์นาเมนต์นี้คงนองไปด้วยเลือดแน่” แม้แต่ผู้ชมเองก็ยังไม่แน่ใจว่าควรจะส่งเสียงเชียร์หรือรู้สึกเกรงกลัวต่อหญิงสาวผู้เป็นม้ามืดคนนี้ดี ไม่กี่นาทีต่อมา อเล็กซ์ก็ประกาศจบการแข่งขันแบทเทิลรอยัลรอบที่สี่ ผู้รอดชีวิตทั้งแปดคนจากแต่ละกลุ่มยืนรวมตัวกันอยู่กลางลานประลอง พร้อมกับโบกมือให้กับฝูงชนที่ส่งเสียงเชียร์ “พรุ่งนี้จะเป็นการแข่งขันรอบรองชนะเลิศ!” อเล็กซ์ประกาศ “ดังนั้นผมหวังว่าทุกท่านจะกลับมาชมการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้! เริ่มเวลาเก้าโมงเช้า ผมอเล็กซ์ สตราโตส ผู้บรรยายของท่าน รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ดำเนินรายการทัวร์นาเมนต์นี้ให้กับทุกท่าน!” ชายหนุ่มโบกมือให้ฝูงชน ซึ่งเรียกเสียงเชียร์และเสียงเป่าปากดังสนั่น หลังจากกล่าวอำลาทุกคน ผู้รอดชีวิตทั้งแปดต่างจ้องหน้าคู่ต่อสู้ของตนก่อนจะแยกย้าย เรนาร์ดและชาร์ลส์เดินออกจากสนามไปพร้อมกันเพราะในทางเทคนิคแล้วพวกเขาเป็นพันธมิตรกัน จึงตัดสินใจคอยระวังหลังให้กันและกัน อเล็กซ์ก็ตามพวกเขาไปเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครใช้วิธีสกปรกมาจัดการพวกเขาก่อนการต่อสู้ในวันถัดไป ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา พวกเขาทั้งหมดก็กลับมารวมตัวกันที่โรงแรม เหล่านักเรียนปีหนึ่งรู้สึกดีใจมาก เพราะชัยชนะของเรนาร์ดและชาร์ลส์ก็คือชัยชนะของพวกเขาเช่นกัน ชัคอยากจะฉลอง แต่อเล็กซ์และเจ้าหญิงซีเนียห้ามเอาไว้ “ยังเร็วเกินไปที่จะฉลอง” อเล็กซ์กล่าว “อีกอย่าง พรุ่งนี้พวกเขายังต้องสู้ต่ออีกนะ” “ก็ได้” ชัคถอนหายใจก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ “ว่าแต่ ขอบใจมากนะเรนาร์ด” “ขอบใจเรื่องอะไร?” เรนาร์ดเลิกคิ้วถาม “ก็ที่ทำให้ฉันรวยน่ะสิ!” ชัคหัวเราะ “ฉันลงเงินพนันข้างนายไป แล้วก็ชนะมาได้หลายพันเหรียญทองเลย นายนี่สุดยอดจริงๆ” “ขอบคุณเช่นกันนะเรนาร์ด” เนสเซียกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันเองก็ได้มามากกว่าหนึ่งพันเหรียญทองเพราะนายเหมือนกัน” หญิงสาวหันไปมองอเล็กซ์ ทำให้อีกฝ่ายไอออกมาเบาๆ “ฉันเชื่อมั่นในตัวนายเต็มร้อย เรนาร์ด” อเล็กซ์กล่าว “นายไม่ทำให้ฉันผิดหวังเลย” “…นายก็พนันข้างฉันด้วยเหรอ?” เรนาร์ดถาม “ใช่” “นายได้ไปเท่าไหร่?” “อ้อ… ก็แค่สองล้านเหรียญทองน่ะ” ความเงียบกริบปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง ช่วงเวลาแห่งความสงบถูกทำลายลงโดยชัคที่มองอเล็กซ์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ส-สองล้านเหรียญทอง?!” ชัคอุทาน “นายวางเดิมพันไปเท่าไหร่กัน? หนึ่งแสนงั้นเหรอ?!” “ใช่” อเล็กซ์ตอบ เขาไม่ได้เอ่ยถึงด้วยซ้ำว่าจริงๆ แล้วเงินที่เขาได้มาคือสี่ล้าน เพราะลูมี่ก็ได้วางเดิมพันในชื่อของเธอโดยใช้เงินของเขาด้วยเช่นกัน เรนาร์ดไม่รู้จะทำตัวอย่างไรหลังจากได้ยินว่าอเล็กซ์ได้เงินล้านเหรียญทองเพราะเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าทุกคนดูเหมือนพร้อมจะรุมทึ้งเขา อเล็กซ์ก็รู้สึกกังวลและรีบอธิบาย “ฉันใช้เงินกองทุนของชมรมเราไปพนันข้างเรนาร์ดน่ะ” อเล็กซ์อธิบาย “ดังนั้นแน่นอนว่าเงินที่ได้มาก็เป็นของชมรมเราด้วย! อย่างที่พวกเธอคงรู้กันอยู่ว่าเรายังได้รับเงินทุนไม่มากนัก ฉันเลยต้องหาวิธีหาทุนสนับสนุนสำหรับปีนี้ให้ได้” หลังจากทำให้ทุกคนเข้าใจว่าเงินสองล้านเหรียญทองนั้นเป็นเงินของชมรม พวกเขาก็ตัดสินใจไม่รบเร้าอเล็กซ์อีก ในเมื่อมันเป็นเงินของชมรม นั่นก็หมายความว่ามันจะถูกนำมาใช้เพื่อให้ชีวิตของพวกเขาเป็นอยู่สุขสบายขึ้น แม้แต่เรนาร์ดก็รู้สึกว่าตนได้มีส่วนร่วม เขาจึงไม่ตื๊ออเล็กซ์อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาจดไว้ในใจว่าพรุ่งนี้จะนำเงินเก็บครึ่งหนึ่ง ซึ่งก็ประมาณห้าสิบเหรียญทอง ไปวางเดิมพันข้างตัวเองบ้าง วันแรกของทัวร์นาเมนต์จบลงด้วยดี อันที่จริง เรื่องราวการต่อสู้ต่างๆ กำลังถูกพูดถึงในทุกโรงเตี๊ยมทั่วทั้งเมือง ตอนนี้ทุกคนต่างรู้ชื่อของผู้เข้าแข่งขันทั้งแปดคนที่จะต้องมาปะทะกันในยามเช้าวันพรุ่งนี้แล้ว