บทที่ 498: เพลิดเพลินกับความทุกข์ของผู้อื่น เรนาร์ดเคยคิดว่าหลังจากที่ดิมดิมจัดการกับตั๊กแตนโลหิตพวกนั้นไปแล้ว เขาคงไม่ลำบากนักในการเอาชนะผู้อัญเชิญของพวกมัน เขาคิดผิด ผิดถนัดเลยด้วย ชายหนุ่มพบว่าตัวเองไม่สามารถแม้แต่จะสวนกลับได้อย่างเหมาะสม ไม่เพียงแต่คู่ต่อสู้ของเขาจะรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อเท่านั้น แต่หมัดและลูกเตะของกัสยังหนักหน่วงราวกับถูกรถบรรทุกชน! เรนาร์ดไม่สามารถทำอะไรได้เลยนอกจากการตั้งรับอย่างเต็มกำลัง ทุกครั้งที่ป้องกันได้สำเร็จ เขาก็ปลอดภัยอยู่หรอก แต่มันทำให้กระดูกของเขาแทบสั่นคลอน และทุกครั้งที่พยายามสวนกลับ ก็มีแต่จะถูกการโจมตีของกัส ฮอปเปอร์เล่นงานเข้าให้ ดิมดิมเฝ้าดูอยู่ข้างสนามพลางจิบโคล่าจากกระป๋องผ่านหลอด นี่ไม่ใช่การต่อสู้ของเจ้าก้อนแป้งน้อย และมันก็ไม่มีเจตนาจะเข้าไปยุ่งแม้ว่าเรนาร์ดกำลังจะแพ้ก็ตาม ทุกการปะทะผลักดันเรนาร์ดไปจนถึงขีดจำกัด และทุกหมัดที่ปะทะกันก็ทำให้การโจมตีของกัสรุนแรงขึ้น ราวกับว่ายิ่งเขาสู้ไปนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น นี่เป็นหนึ่งในความสามารถที่น่ารำคาญที่สุดเท่าที่เคยมีมา อเล็กซ์เกลียดความสามารถนี้ที่สุดเวลาต้องรับมือกับกัสในตอนที่เขาอยู่ในร่างแปลง แน่นอนว่าอเล็กซ์ได้บอกเรนาร์ดเรื่องนี้ไว้แล้ว เขายังบอกด้วยว่าควรใช้กลยุทธ์ไหน แต่โอกาสสำเร็จนั้นมีเพียงแค่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น เรนาร์ดจำเป็นต้องเข้าสู่ช่วง ‘ลิมิตเบรก’ ก่อน ซึ่งจะเพิ่มพลังโดยรวมของเขาขึ้นหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ ท้ายที่สุดแล้ว เขามีโอกาสโจมตีเพียงครั้งเดียว เพราะหากพลาด กัสจะระวังตัวมากขึ้นและเปลี่ยนไปใช้กลยุทธ์อื่นเพื่อเอาชนะเขา "ตายไปซะ!" กัสคำรามด้วยความโกรธขณะที่สามารถปล่อยหมัดเข้าใส่สีข้างของเรนาร์ดได้สำเร็จ ส่งผลให้ชายหนุ่มกระอักเลือดออกมาคำโต กัสกำลังจะซ้ำการโจมตีต่อ แต่แล้วสายฟ้าสีทองก็แล่นปราดไปทั่วร่างของเรนาร์ด มอบความเร็วที่จำเป็นให้ชายหนุ่มได้หลบหลีกการโจมตีอันตรายของกัสไปได้อย่างเฉียดฉิว ‘อีกนิดเดียว’ เรนาร์ดคิดขณะถอยห่างจากคู่ต่อสู้ที่กำลังกระโดดไปมาเหมือนตั๊กแตนที่กำลังบ้าคลั่ง นั่นทำให้การโจมตีของกัสคาดเดาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย มันไม่มีรูปแบบอะไรให้จับทางได้เลย เรนาร์ดเข้าใจดีว่าเขาไม่สามารถโจมตีศัตรูได้เลยหากกัสไม่เป็นฝ่ายบุกเข้ามาหาเขาก่อน เขารู้สึกหงุดหงิดมากที่ถูกปฏิบัติราวกับเป็นกระสอบทราย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องทน เมื่อเวลาผ่านไป สายฟ้าสีทองที่เลื้อยพันรอบกายของเรนาร์ดก็สว่างวาบขึ้น เพิ่มพลังโดยรวมของเขาในขณะที่ ลิมิตเบรก [EX] แสดงผลในที่สุด ‘ฉันทำได้!’ เรนาร์ดปฏิญาณในใจขณะหลับตาลงเพื่อจดจ่ออยู่กับการเคลื่อนไหวของศัตรู เมื่อเขาเข้าสู่ช่วงลิมิตเบรก ประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาก็ถูกเร่งจนถึงขีดสุด การมองกัสด้วยตาเปล่าไม่ได้ช่วยอะไรเลย ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาสัญชาตญาณที่หกเพื่อกะจังหวะสวนกลับ สายฟ้าสีทองปะทุขึ้นที่หมัดขวาของเรนาร์ด มันเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ ชัดเจนว่านี่คือโอกาสสุดท้ายของชายหนุ่มที่จะชนะการต่อสู้ครั้งนี้ "คิดว่าฉันจะยอมให้แกโจมตีหรือไง?" คำพูดเยาะเย้ยของกัสดังก้องไปทั่วสังเวียน "อย่าเพิ่งเพ้อเจ้อไปหน่อยเลยไอ้หนู แกคิดว่าตัวเองเป็นพระเอกในเทพนิยายหรือไง? แกคิดว่าตัวเองพิเศษนักหรือไงห๊ะ?" เรนาร์ดนิ่งสงบอย่างสมบูรณ์ ไม่ตอบโต้ต่อคำถากถางเหล่านั้น หมัดรัวกระหน่ำใส่ร่างของเขาจนเริ่มชาหนึบ แต่โอกาสที่อเล็กซ์บอกเขาก็มาถึงในที่สุด เมื่อกัสอยู่ในร่างต่อสู้ เขาสามารถปลดปล่อยการโจมตีสังหารได้ แต่การโจมตีสังหารนี้มีจุดเด่นอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือเสียงหวีดหวิว การโจมตีนี้—‘ฮอปเปอร์คิก’—ได้ทำลายกำแพงเสียง ทำให้เกิดเสียงหวีดแหลมที่จะเตือนคู่ต่อสู้เพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะถูกกระแทก โดยไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า เรนาร์ดชกหมัดขวาออกไปสุดแรงเกิด โดยเชื่อมั่นในตำแหน่งของเสียงที่ได้ยินอย่างเต็มที่ ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วมากจนเหมือนภาพที่เบลอไปหมด วินาทีต่อมา คลื่นกระแทกก็ระเบิดไปทั่วสังเวียน พัดร่างของเรนาร์ดกระเด็นถอยหลังราวกับถูกค้อนยักษ์ฟาดเข้าเต็มรัก แขนขวาของเขาหักงอผิดรูปอย่างเห็นได้ชัดจากการปะทะกันระหว่างเขากับคู่ต่อสู้ แต่เช่นเดียวกับเขา กัสเองก็อยู่ในสภาพที่ไม่ดีนัก ในขณะที่เรนาร์ดเสียแขนไปข้างหนึ่ง อีกฝ่ายก็เสียขาไปข้างหนึ่งเช่นกัน "ไอ้สารเลว!" กัสสบถขณะพยายามยันตัวขึ้นจากพื้น แต่ความเจ็บปวดที่ได้รับนั้นรุนแรงเกินกว่าประสาทสัมผัสจะรับไหว ส่งผลให้เขาตกอยู่ในอาการช็อก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้หลังจากเลื่อนระดับเป็นผู้อัญเชิญระดับ 4 เนื่องจากไม่เคยชินกับความเจ็บปวดเช่นนี้ เขาจึงดิ้นรนที่จะรับมือกับมัน ในขณะที่เขากำลังคิดว่าความเจ็บปวดนี้คือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดในโลก เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาหา เขากัดฟันแน่นพยายามเงยหน้าขึ้นมอง เพียงเพื่อจะเห็นเรนาร์ดกำลังลากสังขารเข้ามาหาเขา "เจ็บไหม?" เรนาร์ดถามขณะเลือดไหลซึมจากมุมปาก "ไม่ต้องห่วงนะ ยังมีอีกเยอะที่รอแกอยู่" "ม-ไม่!" กัสร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก "ถอยไป! ถอยไปให้ห่างจากฉัน!" เขาพยายามวาดวงเวทอย่างสิ้นหวังอีกครั้ง เพื่ออัญเชิญตั๊กแตนโลหิตอัลฟ่าระดับ 5 ตัวสุดท้ายภายใต้คำสั่งของเขาออกมา ในสถานการณ์ปกติ นี่น่าจะเพียงพอที่จะจัดการกับเรนาร์ดที่บาดเจ็บสาหัสได้แล้ว แต่ชายหนุ่มไม่ได้สู้เพียงลำพัง "ฆ่ามัน!" กัสออกคำสั่ง ตั๊กแตนโลหิตเหวี่ยงเคียวมรณะเพื่อปลิดชีพต้นเหตุของความทุกข์ทรมานของเจ้านายมัน อย่างไรก็ตาม จากหางตาของมัน มันเห็นบางอย่างสีขาวเบลอๆ พุ่งตรงมาที่หัวของมัน "ลา ชานกลา!" ดิมดิมตะโกนพร้อมกับตบเข้าที่ตั๊กแตนโลหิตจนร่างแตกสลายกลายเป็นละอองแสง เพราะความตื่นตระหนก กัสลืมดิมดิมไปเสียสนิท ทั้งที่มันเป็นคนจัดการมอนสเตอร์ที่ถูกอัญเชิญมาอีกสามตัวก่อนหน้านี้ด้วยตัวเอง "ไอ้เวรเอ๊ย!" กัสคำราม แต่ไม่มีใครรู้สึกหวาดกลัว ในขณะเดียวกัน เท้าของเรนาร์ดก็กระแทกเข้าที่หัวของเขาอย่างจังจนร่างกระแทกพื้นดังปัง หลุมขนาดเล็กปรากฏขึ้นตรงจุดที่หัวของกัสถูกฝังลงไป "นั่นสำหรับที่แกพูดจาถาดถางก่อนหน้านี้" เรนาร์ดพูดก่อนจะยกเท้าขึ้นอีกครั้ง "ส่วนนี่สำหรับตัวฉันเอง!" ชายหนุ่มกระทืบเท้าลงบนท้ายทอยของกัส ทำให้หลุมขยายกว้างขึ้น เสียงครางด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของกัส เขากำลังพยายามจะพูดอะไรบางอย่างก่อนที่ร่างจะแตกสลายกลายเป็นละอองแสง "ท-ทำไม?" นั่นคือคำสุดท้ายที่ชายหนุ่มพูดก่อนจะถูกดีดออกจากสังเวียนด้วยพลังเวท "ในที่สุด" เรนาร์ดพึมพำขณะที่เรี่ยวแรงในขาเริ่มหมดลง ชายหนุ่มทรุดลงคุกเข่า แต่ก็ปฏิเสธที่จะล้มลงไปเสียทีเดียว ในตอนนั้นเอง เสียงของอเล็กซ์ก็แทรกผ่านความตึงเครียดและความเงียบงันขึ้นมา "ผู้ชนะ: เรนาร์ด เวล!" หลังจากได้ยินประกาศของอเล็กซ์ ชายหนุ่มก็ถึงขีดจำกัดและล้มฟุบลงกับพื้นจนหมดสติไปในที่สุด นั่นคือบทสรุปของการต่อสู้ระหว่างเขากับกัส บนระเบียงวีไอพีที่อยู่สูงขึ้นไป เลดี้เซเลสเทรียตระหนักว่าเธอกำลังบีบที่วางแขนแน่นเสียจนมันร้าวไปแล้ว เธอไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการรีบลงไปที่สังเวียนและใช้พลังของเธอรักษาเรนาร์ด ทว่าเธอทำอย่างนั้นไม่ได้ ทันใดนั้น เธอก็เห็นบางสิ่งที่ทำให้เธอลุกขึ้นยืนจากที่นั่งโดยสัญชาตญาณ หญิงสาวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในสังเวียน เธอเดินอย่างใจเย็นแต่รวดเร็วตรงไปหาเรนาร์ด ก่อนจะช้อนตัวเขาขึ้นมาในท่าอุ้มเจ้าหญิง เมลิสซาเหลือบมองนักบุญหญิงและส่งยิ้มกวนประสาทให้ โดยไม่พูดอะไรอีก เธอเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยองแล้วพาเรนาร์ดไปหาหน่วยแพทย์ "โอ้โห ดูท่าจะงานเข้าแล้วสิ" อเล็กซ์พูดพลางยิ้มมุมปาก "หวังว่าเรื่องนี้จะสนุกไปนานๆ นะ" แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าการกระทำของเมลิสซาจะนำพาความวุ่นวายแบบไหนมาสู่ชายหนุ่มที่หมดสติไป แต่อเล็กซ์ก็มีความสุขเหลือเกินที่จะยืนดูอยู่ข้างสนามและเพลิดเพลินกับความทุกข์ของผู้อื่น