Chapter 504: When The Void Whispers [Part 2] “ดิม ดิม...” ดิม ดิม พึมพำออกมา ทำให้ อเล็กซ์ ต้องหรี่ตาลง ชายหนุ่มถึงกับเรียก Everguard และโล่เวทมนตร์ออกมาโดยสัญชาตญาณ เขารู้สึกถึงภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตที่ยืนอยู่บนลานประลอง ทันใดนั้น เรนาร์ดและร่างเงาของมังกรทองก็แผดเสียงคำรามออกมาพร้อมกัน จากนั้นเขาก็พุ่งทะยานเข้าหาความมืดมิด ราวกับวีรบุรุษแห่งแสงที่กำลังจะกำจัดความชั่วร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงขณะที่เรนาร์ดพุ่งเข้าหาเป้าหมาย สายฟ้าสีทองทิ้งตัวเป็นทางยาวตามหลังเขาไป หมัดของเขาซัดออกไปข้างหน้าโดยแฝงไว้ด้วยพละกำลังระดับสูงสุดของมังกรทอง สิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายในความมืดนั้นก็ขยับตัวเช่นกัน เพียงก้าวเดียว เพียงลมหายใจเดียว เพียงจังหวะหัวใจเดียว ลานประลองสั่นสะเทือนเมื่อแรงกดดันมหาศาลทะลักออกมาจากร่างของชาร์ลส์ ราวกับภูเขาทั้งลูกเพิ่งขยับเขยื้อนจากการหลับใหลมานับพันปี แสงสีทองของเรนาร์ดพุ่งเข้าปะทะกับมหาสมุทรแห่งความมืด แต่มันกลับไม่ถูกกลืนหายไป ทั้งสองพลังปะทะกันจนเกิดแสงวาบที่แบ่งลานประลองออกเป็นสองฝั่ง สีดำและสีทอง คลื่นกระแทกอันดังกึกก้องแผ่ขยายออกไป เขย่าทุกสิ่งที่ขวางหน้า บาเรียป้องกันรอบลานประลองร้าวราวกับแก้วที่ถูกค้อนทุบ เหล่านักเรียนกรีดร้อง บรรดาอาจารย์รีบกางบาเรียขึ้นโดยสัญชาตญาณ แม้แต่อเล็กซ์ยังรู้สึกได้ว่า Everguard ในมือเขาสั่นสะเทือนขณะที่เขารีบตั้งหลัก ณ ศูนย์กลางของการปะทะคือร่างของชาร์ลส์ แขนข้างหนึ่งของเขาหักและห้อยโตงเตงอย่างไร้ความหมาย ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ร่างกายครึ่งหนึ่งยังคงเป็นชาร์ลส์—แม้จะเต็มไปด้วยเลือดและบาดแผล แต่ก็ยังเป็นมนุษย์ ทว่าอีกครึ่งหนึ่ง... ได้แปรเปลี่ยนเป็นโครงร่างสีดำสนิท ราวกับสิ่งที่หลุดออกมาจากรอยแยกมิติ ดวงตาข้างขวายังคงเป็นมนุษย์ เปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้ แต่ดวงตาข้างซ้ายกลับส่องแสงสีม่วงลึกลับที่ไม่อาจหยั่งถึง มันคือสีของ Void Dragon Rush [EX] ของเรนาร์ดกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาเต็มรัก ชาร์ลส์ไม่ขยับแม้แต่น้อย ความมืดเบื้องหลังของเขาก่อตัวขึ้นเป็นร่างจำแลงที่มีเขาขนาดมหึมา ซึ่งมีดวงตานับไม่ถ้วนจ้องมองออกมาอย่างชวนขนลุกท่ามกลางความมืดมิด เรนาร์ดชะงักค้างกลางคัน หมัดของเขาสั่นเทาและรูม่านตาหดเล็กลง เขารู้สึกราวกับว่าได้ต่อยเข้ากับท้องฟ้ายามค่ำคืน... และท้องฟ้ายามค่ำคืนนั้นก็จ้องกลับมาที่เขา ทันใดนั้น ชายหนุ่มก็ตระหนักได้ว่าหมัดของเขาถูกมือสีดำข้างหนึ่งจับไว้ ริมฝีปากของชาร์ลส์เผยอออกช้าๆ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วโคลอสเซียม เข้าถึงทุกมุม ทุกคนที่หัวใจยังคงเต้นอยู่ในตอนนั้นต่างได้ยินถ้อยคำของเขา “เมื่อ Void กระซิบความสิ้นหวังลงไปในกระดูกของเจ้า... คำตอบเดียวคือต้องคำรามโต้กลับและสู้ต่อไป” เสียงแตกหักดังสนั่นตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของเรนาร์ด จากเบื้องหลังของชาร์ลส์ หางคล้ายแมงป่องโผล่ออกมา ปลายแหลมมรณะเล็งตรงไปที่ชายหนุ่มผู้ซึ่งร่างกายแข็งทื่อขณะต้องเผชิญหน้ากับตัวตนเช่นนี้เป็นครั้งแรก โดยไม่มีการเตือนใดๆ หางมรณะนั้นเคลื่อนที่เร็วเสียจนก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว มันก็ได้ทะลวงผ่านหน้าอกของเรนาร์ดไปแล้ว ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างของชายหนุ่มก็สลายกลายเป็นละอองแสง เลือนหายไปในความมืด เหลือเพียงชาร์ลส์ที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวราวกับว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่บนโลก “เจ้าชนะจนได้” โมรัคเอ่ยเบาๆ “แต่ต้องแลกด้วยอะไรล่ะ?” ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปากของผู้ถูก Void สัมผัส เพราะเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับชาร์ลส์ในตอนนี้ หลังจากจัดการเป้าหมายได้แล้ว ชาร์ลส์ก็เหลือบมองไปทางอเล็กซ์ ความมืดมิดที่ถาโถมดูเหมือนจะควบคุมไม่อยู่ และเป้าหมายถัดไปของมันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้ช่วยชีวิตของชาร์ลส์เอง “อเล็กซ์... หนีไป!” ชาร์ลส์ตะโกน เขาพยายามควบคุมร่างกายตนเอง แต่ก็เหมือนกับสิ่งที่เคยเกิดขึ้นกับวานในอดีต เขาเป็นเพียงผู้ชมที่ทำได้เพียงมองดูคนอื่นใช้ร่างกายของเขาทำร้ายผู้อื่นด้วยความช่วยเหลือไม่ได้ ซึ่งมันบาดลึกเข้าไปในใจของเขาทีละน้อย แต่ในขณะที่ความมืดกำลังจะกลืนกินอเล็กซ์ทั้งร่าง แสงสีเงินพุ่งตรงมาจากอัฒจันทร์ผู้ชมเข้าปะทะกับความมืดนั้น “เฮ้ ถอยไปห่างๆ เลย เจ้าสิ่งมีชีวิตโสโครก เอาถอนตัวออกจากเพื่อนของฉันเดี๋ยวนี้” ชาร์ลส์ หรืออะไรก็ตามที่ครอบครองร่างกายเขาอยู่ แผดเสียงคำรามท้าทายในขณะที่พลังแห่งความมืดและแสงสีเงินนั้นขับเคี่ยวกัน ทว่าความมืดกลับไม่สามารถเอาชนะแสงสีเงินนั้นได้ ทุกคนเห็นวานยืนอยู่อย่างสง่างามบนรถม้าที่ลากโดยอัลลิคอร์นสองตัว (หมายเหตุผู้แปล: อัลลิคอร์น คือยูนิคอร์นที่มีปีก หรือเพกาซัสที่มีเขา เป็นลูกผสมชนิดหนึ่ง) เขาถือธงสีขาวที่มีอักษรโรมัน "VII" สีทองตัวหนาประดับอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะเรืองแสงได้ด้วยตัวเอง ทุกคนต่างตกตะลึงในความงดงามของอัศวิน "สาว" ในชุดเกราะเงาวับผู้นี้ โดยไม่รู้เลยว่า "เธอ" แท้จริงแล้วเป็นเด็กผู้ชาย ชายหนุ่มหลายคนถึงกับตกหลุมรักวานตั้งแต่แรกเห็น "เธอ" ดูสง่างาม ดูเป็นดั่งนางฟ้าและเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรม จนยากที่จะไม่หลงเสน่ห์ ถึงกระนั้น เขาก็สาบานตนเป็นข้ารับใช้ต่อเจ้านายของเขาอย่าง อเล็กซ์ สตราโทส เขาไม่มีทางยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้ใครมาทำร้ายนายของเขาภายใต้การดูแลของเขาได้ ชาร์ลส์คำราม ความโกรธเกรี้ยวพุ่งถึงขีดสุด แต่ทว่าวานกลับไม่สะทกสะท้าน “ชาร์จ! ชาร์จ! ชาร์จ!” วานสั่งพร้อมชี้นิ้วไปยังชาร์ลส์ เสียงของเขามีอำนาจดั่งกฎที่โลกไม่อาจปฏิเสธได้ อัลลิคอร์นและรถม้าส่องแสงเจิดจ้า ทำลายการประจันหน้าและพุ่งทะยานไปข้างหน้าในการชาร์จเพียงครั้งเดียวที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากชาร์ลส์ขณะที่รถม้าพุ่งชนเขา บดขยี้ความมืดที่เข้าครอบงำในช่วงเวลาที่เขาอ่อนแอ โมรัคขมวดคิ้วเมื่อตระหนักว่าแสงที่โคจรอยู่รอบตัวอเล็กซ์ราวกับดาวเทียมดวงเล็กนั้น มีสีเดียวกับ "หญิงสาว" ที่กำลังช่วยเขาจากการอาละวาดของผู้ถูก Void สัมผัสในขณะนี้ ‘อัครสาวกแห่งรถม้าสินะ’ โมรัคคิด ‘ดูเหมือนการแสดงจะจบลงแล้ว... อย่างน้อยก็ในตอนนี้’ วานขับรถม้าวนไปรอบโคลอสเซียม ปัดเป่าความมืดให้หายไปตามเส้นทางที่รถม้าวิ่งผ่าน หลังจากครบหนึ่งรอบ รถม้าก็พุ่งตรงไปหาอเล็กซ์และหยุดลงข้างกายเขา วานมองเจ้านายของเขาด้วยรอยยิ้มจางๆ และยื่นมือไปหาอเล็กซ์ อเล็กซ์มองเด็กหนุ่มผู้บอบบางที่สามารถปลอมตัวเป็นหญิงสาวได้แนบเนียน ถ้าไม่ติดที่เขารู้ว่าวานเป็นผู้ชายจริงๆ เขาอาจจะยอมรับมือนั้นแล้วกรีดร้องว่า “วีรบุรุษของฉัน~” แต่เขากลับเลือกเพียงแค่ยกมือขึ้นเพื่อแปะมือ (High Five) แทน วานถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ แต่สุดท้ายก็ฉีกยิ้มและแปะมือกับอเล็กซ์ เรียกเสียงเชียร์จากฝูงชนที่ได้สติกลับมากันแล้ว “ทั้งสองคนดูเหมาะสมกันจังเลยนะ” หญิงสาวคนหนึ่งถอนหายใจ “คู่สร้างคู่สมชัดๆ!” อีกคนเสริม ลาวิเนียเหลือบมองลูมิ แล้วแตะไหล่เบาๆ “นี่ เธอแน่ใจแล้วเหรอว่าวานเป็นผู้ชาย?” ลาวิเนียถาม “ไม่นะ” ลูมิตอบด้วยท่าทีลำบากใจ “ลาทิฟ่าเคยถาม แต่ฉันไม่อยากทำแบบนั้น ฉันให้เกียรติความเป็นส่วนตัวของวานนะ เธอเข้าใจไหม?” “แต่เธอกลับไม่ให้เกียรติความเป็นส่วนตัวของอเล็กซ์เลยนะ” ลาวิเนียโต้กลับ “ใช่ ก็เพราะวานเป็นมนุษย์จริงๆ ไงล่ะ” ลาวิเนียแค่นเสียงหึ เธอเคยไปที่ห้องของอเล็กซ์แล้วเห็นลูมิอยู่ในนั้น เห็นได้ชัดว่าปฏิสัมพันธ์ของลูมิที่มีต่อชายหนุ่มคนนั้นเปลี่ยนไปแล้ว แม้ในที่สาธารณะเธอจะยังคงคอยเหน็บแนมเขา แต่ในที่ลับเธอกลับเอาใจเขามากทีเดียว ลูมิเริ่มปกป้องตัวเอง “วานก็คือวาน อเล็กซ์ก็คืออเล็กซ์ ทำไมฉันต้องให้เกียรติความเป็นส่วนตัวของอเล็กซ์ด้วย? ไอ้ขยะเจ้าชู้แบบนั้นมีสิทธิ์เรียกร้องความเป็นส่วนตัวอะไรกัน?” ลาวิเนียอยากจะกลอกตาใส่ แต่เธอก็ยับยั้งความรู้สึกนั้นไว้แล้วมองกลับไปที่ลานประลอง วานลงจากรถม้าเรียบร้อยแล้ว เขากำลังตบตามร่างกายของอเล็กซ์เบาๆ ราวกับตรวจสอบว่าเขามีบาดแผลตรงไหนหรือไม่ “ฉันไม่เป็นไร วาน” อเล็กซ์กล่าว “นายหยุดชาร์ลส์ก่อนที่เขาจะมาถึงตัวฉัน” “นายไม่เป็นไรได้ยังไง มีบางอย่างหลุดรอดเข้าไป” วานตอบพลางดึงบางอย่างที่เป็นสีดำออกจากร่างของอเล็กซ์ มันดูเหมือนวิญญาณขนาดเล็กหรือไอพิษ “ยืนนิ่งๆ นะ ฉันเห็นอีกสามตัวซ่อนอยู่ในตัวนาย” ภาพที่เห็น... เจ้าสิ่งมีชีวิตปรสิตนั่นถูกดึงออกมา ทำให้อเล็กซ์ตกใจ แต่เขาก็พยายามยืนนิ่งในขณะที่วานทำความสะอาดร่างกายของเขาจากสิ่งแปลกปลอมที่หลุดออกมาจากตัวชาร์ลส์ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีอะไรเหลือตกค้างในร่างของอเล็กซ์แล้ว วานก็ตามเขาไปที่ลานประลองเพื่อตรวจดูอาการของชาร์ลส์ “เฮ้ นายโอเคไหม?” อเล็กซ์ถามชาร์ลส์ที่นอนอยู่บนพื้น “ฉันเจ็บไปทั้งตัวเลย” ชาร์ลส์ตอบ “การโดนรถม้ากับม้าเหยียบไม่ได้อยู่ในรายการที่ฉันสมัครเข้าทัวร์นาเมนต์นี้นะ” วานหัวเราะคิกคัก ความโล่งอกถาโถมเข้ามาเมื่อเขายืนยันได้ว่าเพื่อนของเขาได้สติและกลับมาควบคุมร่างกายได้เป็นปกติแล้ว “ให้ฉันช่วยพยุงนะ” อเล็กซ์ประคองร่างของชาร์ลส์จนกระทั่งเขาสามารถยืนขึ้นได้ จากนั้นวานก็เข้ามาจับมือซ้ายของชาร์ลส์แล้วชูขึ้นสูง เป็นสัญญาณให้อเล็กซ์ทำหน้าที่ผู้บรรยายต่อ “และนี่คือแชมป์เปี้ยนแห่งการแข่งขันซันทัวร์นาเมนต์!” อเล็กซ์ตะโกน “ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต!” """เฮ้!!!""" ผู้ชมส่งเสียงเชียร์และปรบมือให้แชมป์เปี้ยนของการแข่งขัน แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่า นี่คือหนึ่งในการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นที่สุดที่พวกเขาเคยชมมาตลอดชีวิต “ทำได้ดีมาก พ่อหนุ่ม” โมรัคพึมพำขณะที่เขาก็ปรบมือไปด้วย “ข้าคาดหวังสิ่งยิ่งใหญ่จากเจ้า... และเพื่อนๆ ของเจ้า” หลังจากพูดจบ ตัวตนระดับหายนะในโซลาราก็หายตัวไปอย่างสมบูรณ์ เขาวางแผนจะไปเยี่ยมพี่น้องของเขาด้วยความตื่นเต้นที่จะบอกพวกเขาว่า สมาชิกใหม่ของครอบครัวได้ทิ้งร่องรอยไว้ในโลกแห่งอาร์คานาแล้ว