บทที่ 482: ดาบผู้กล้าหาญ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ดิมดิมก็กระโดดขึ้นไปเกาะอยู่บนหัวของเล็กซ์ อัศวินเฒ่าไม่ได้ถือสาที่เจ้าก้อนน้อยทำเช่นนั้น เพราะเขารู้ดีว่าดิมดิมชอบเฝ้ามองโลกจากบนหัวของผู้คนมากกว่า มันสวมแว่นกันแดดทรงนักเลงก่อนจะใช้นิ้วชี้จิ้มที่ดวงตาของตัวเองแล้วหันนิ้วไปทางท่านดยุก เล็กซ์พบว่าท่าทางของเจ้าก้อนน้อยนั้นน่าขบขันไม่น้อย แต่ในเมื่อพวกเขาทำสิ่งที่ตั้งใจมาทำเรียบร้อยแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องรั้งรอ ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อท่านดยุกมั่นใจว่าแขกไม่ได้รับเชิญของพวกเขาได้จากไปแล้ว เขาก็ออกคำสั่งกับอัศวินคนหนึ่ง อัศวินผู้นั้นโค้งคำนับอย่างเคารพและรีบออกไปตามหาคนที่ท่านดยุกต้องการตัว 'ระดับ 7... หรืออาจจะถึงระดับ 8 ด้วยซ้ำ' ท่านดยุกครุ่นคิดขณะกลับมานั่งที่เดิม 'ดูเหมือนว่าฉันจะยังประเมินสายสัมพันธ์ของเจ้าเด็กนั่นต่ำไป' ดยุกเพอร์ซิวาลปรายตามองบุตรสาวของตน ซึ่งในตอนนี้ท่านนักบุญหญิงได้หันความสนใจกลับไปที่ลานประลองอีกครั้ง กลุ่มที่สอง ซึ่งรวมถึงเอมิล มิลาน ได้มาถึงแล้ว ในหมู่ขุนนาง เขาเป็นที่รู้จักในนามบัณฑิตผู้สุภาพ และในบรรดาผู้ที่หมายปองท่านนักบุญหญิง เขาและเฮนรี่ โมริตซ์ คือคนที่ท่านดยุกโปรดปรานมากที่สุด บางทีเพราะต้องการลืมเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ท่านดยุกจึงจดจ่อความสนใจไปที่การต่อสู้รอบถัดไป เอมิลและเฮนรี่เพิ่งจะทะลวงระดับพลังมาหมาดๆ ทั้งคู่ต่างอยู่ในระดับ 4 แล้วในตอนนี้ พวกเขาเป็นหนึ่งในผู้ที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นและมีแววจะได้เป็นผู้นำในอนาคตอย่างแท้จริง เมื่อสัญญาณเริ่มการต่อสู้ดังขึ้น ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นในทันที เป็นที่สังเกตได้ชัดเจนว่าผู้เข้าแข่งขันในกลุ่ม B ได้แบ่งออกเป็นฝ่ายต่างๆ ซึ่งกำลังห้ำหั่นกันเองอยู่ในขณะนี้ เอมิลเป็นผู้นำของฝ่ายหนึ่ง ภายในเวลาไม่กี่นาที ทุกคนก็บอกได้ทันทีว่าฝ่ายของเขากำลังกดดันทีมอื่นๆ จนอยู่หมัด ต่างจากเรนาร์ดที่ต้องดิ้นรนต่อสู้กับทุกคนอย่างยากลำบาก ความเหนือชั้นของเอมิลดูเหมือนจะทำได้อย่างง่ายดายจนน่าเหลือเชื่อ ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทีมของเขาก็เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่เหลืออยู่ ดังที่ผู้ชมหลายคนคาดการณ์ไว้ สมาชิกสองคนยอมแพ้ไป ทำให้เอมิลและลูกพี่ลูกน้องของเขากลายเป็นผู้ชนะที่จะผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ "เอาล่ะครับท่านผู้ชม!" อเล็กซ์ตะโกน "เป็นการแข่งขันที่เร้าใจมาก! ทีนี้เรามาดูกันว่ากลุ่มถัดไปจะมีอะไรมาฝากพวกเรา!" เขาสนุกกับการเป็นผู้บรรยายการแข่งขันจนเผลอลืมที่จะพูดจาถากถางใครไปเสียสนิท เขายังช่วยปลุกระดมให้คนเชียร์เอมิลและลูกพี่ลูกน้องของเขา เพื่อให้มีผู้ชมวางเดิมพันว่าพวกเขาจะชนะมากขึ้นก่อนรอบรองชนะเลิศจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ ด้วยวิธีนี้ เขาก็จะสามารถฟันกำไรได้มากขึ้นอีกหากเรนาร์ดเป็นฝ่ายชนะ ตอนจบการแข่งขันแบทเทิลรอยัลรอบแรก อเล็กซ์ถึงกับประกาศออกไมค์ว่าชัยชนะของเรนาร์ดอาจเป็นเพราะโชคช่วยด้วยซ้ำ! "ถ้าผมลงแข่งด้วย เรนาร์ดคงโดนกำจัดภายในสามนาทีแรกไปแล้ว!" เขาคุยโว แน่นอนว่าไม่มีสมาชิกชมรมคนไหนถือสาคำพูดของเขา เพราะพวกเขารู้ดีว่าเขาเอาเงินกองกลางของชมรมไปทุ่มแทงเรนาร์ดหมดหน้าตัก! หากพวกเขาไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน พวกเขาคงไม่มีวันเชื่อเลยว่าอเล็กซ์จะศรัทธาในตัวเรนาร์ดมากขนาดนี้ ไม่ว่าเจ้าตัวจะทำอะไรก็ตาม เมื่อกลุ่ม C เดินเข้าสู่ลานประลอง อเล็กซ์ก็เหลือบมองเฮนรี่ โมริตซ์ ผู้ซึ่งตั้งใจจะกลบรัศมีของทั้งเรนาร์ดและเอมิลให้มิด ก่อนจะยกมือขึ้น "เริ่มการต่อสู้!" เพียงเท่านี้ ความโกลาหลและเสียงเชียร์ก็อบอวลไปทั่วโคลอสเซียมอีกครั้ง เฮนรี่ โมริตซ์เคลื่อนไหวราวกับคมดาบที่ชักออกจากฝัก เขาทั้งรวดเร็ว เฉียบคม และจู่โจมโดยไม่ลังเล ความโกรธเกรี้ยวที่ถูกควบคุมไว้อย่างดีลุกโชนอยู่ในดวงตาของชายหนุ่ม เขาปฏิเสธที่จะยอมถูกกลบรัศมีโดยการผงาดขึ้นอย่างน่าประหลาดใจของเรนาร์ด หรือความเหนือชั้นที่ดูง่ายดายของเอมิล วันนี้ เขาจะย้ำเตือนให้พวกขุนนางคนอื่นๆ โดยเฉพาะท่านดยุกแห่งรุ่งอรุณได้รู้ว่า เขายังคงเป็นหนึ่งในดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดของคนรุ่นใหม่แห่งโซลารา ผู้เข้าแข่งขันหลายคนพุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเชื่อที่ว่าการกำจัดเขาตั้งแต่เนิ่นๆ จะทำให้พวกตนมีโอกาสชนะมากขึ้น พวกเขาคิดผิด ดาบของเฮนรี่เคลื่อนไหวจนกลายเป็นเพียงภาพติดตา กวาดล้างทุกคนที่พยายามจะเข้าจู่โจมเขา ความสง่างามในการต่อสู้ทำให้เขาได้รับฉายาว่า—ดาบผู้กล้าหาญ เพลงดาบของเขาทั้งอันตรายและงดงาม พลังของมันมาจากความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น ซึ่งทุกคนในผู้ชมต่างสัมผัสได้อย่างชัดเจน แต่ต่างจากนักดาบทั่วไป เฮนรี่รู้วิธีเพิ่มความหลากหลายให้กับการโจมตี ทำให้รูปแบบการต่อสู้ของเขายิ่งยากจะคาดเดา เสียงครางด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากปากของผู้โจมตีคนหนึ่งเมื่อเฮนรี่เหยียบเท้าลงบนหน้าอกของชายหนุ่มและส่งร่างเขากระเด็นออกไป "ช้าไป" เฮนรี่พึมพำขณะกำจัดคู่ต่อสู้อีกคนที่พยายามจะลอบแทงเขาจากด้านหลัง เขาแข็งแกร่งด้วยตัวเองอยู่แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะดูถูกกลยุทธ์ เช่นเดียวกับเอมิล เขามีผู้ช่วยสองคนอยู่เคียงข้าง พวกเขาเป็นเพื่อนที่ชื่นชมในตัวเขาและเต็มใจติดตามเขาเข้าสู่ลานประลอง ทั้งหมดสามารถช่วยกันอุดจุดอ่อนและบีบให้ศัตรูต้องตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียว ดยุกเพอร์ซิวาลพยักหน้าอย่างพึงพอใจจากระเบียงที่นั่ง "สมกับที่เป็นทายาทตระกูลโมริตซ์" ท่านดยุกให้ความเห็น "เทคนิคของเขายังคงไม่มีตก สมเป็นผู้นำในหมู่คนหนุ่มสาว" เลดี้เซเลสเทรียยังคงเงียบ เธอไม่มีสมาธิกับการต่อสู้ มัวแต่ครุ่นคิดเรื่องจดหมายที่ดิมดิมมอบให้ หัวใจของเธอยังคงไม่สงบหลังจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้กับเล็กซ์ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็น ในขณะนั้นเอง ฝูงชนก็ระเบิดเสียงเชียร์เมื่อเฮนรี่สามารถเอาชนะระดับ 4 ที่เป็นผู้นำของทีมฝ่ายตรงข้ามได้ การต่อสู้ระหว่างสองกลุ่มนั้นดุเดือดมาก แต่เฮนรี่ก็ยังสามารถคว้าชัยมาได้ "เหลือเชื่อจริงๆ!" อเล็กซ์ตะโกน "เฮนรี่ โมริตซ์เอาชนะระดับ 4 ได้อย่างง่ายดาย สมกับฉายาดาบผู้กล้าหาญ! โอ๊ะ? เขากำลังโชว์ออฟให้ใครบนระเบียงดูอยู่หรือเปล่านะ? บางทีอาจจะเป็นท่านนักบุญหญิงที่กำลังมองลงมาจากข้างบน?" คิ้วของเฮนรี่กระตุก เซเลสเทรียยกมือขึ้นปิดปากแล้วไอเบาๆ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำหยอกล้อนั้น ดยุกเพอร์ซิวาลเหลือบมองห้องบรรยายแล้วพ่นลมหายใจ "เจ้าเด็กนั่นมีวิธีพูดที่ลื่นไหลน่าหมั่นไส้จริงๆ" "แต่เขาก็ทำให้การแข่งขันมีสีสันขึ้นมากเลยนะคะ" เซเลสเทรียตอบ หญิงสาวไม่ได้บอกพ่อของเธอว่าดิมดิมคือ "ภูตแห่งธรรมชาติ" ของอเล็กซ์ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาพูดในตอนที่เธอถามถึงเจ้าก้อนน้อย เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง อเล็กซ์ก็ไม่ลืมที่จะสรรเสริญเฮนรี่จนแม้แต่เจ้าตัวยังเริ่มรู้สึกอาย และเมื่อถึงเวลาของแบทเทิลรอยัลรอบที่สี่ อเล็กซ์ก็ยิ้มมุมปากเมื่อเห็นชาร์ลส์เดินเข้าสู่ลานประลอง เขาเป็นคนลงทะเบียนให้เพื่อนของเขาและจ่ายค่าสมัครให้เสร็จสรรพ อเล็กซ์ต้องการสร้างความมั่นใจให้ชาร์ลส์ และการแข่งขันนี้คือวิธีที่สมบูรณ์แบบที่สุด เนสเซียเคยคัดค้านเรื่องนี้จนกระทั่งอเล็กซ์พูดขึ้นมาว่าผู้ชนะจะได้รับเงินรางวัลเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์จากกองกลาง "เงินรางวัลมาจากค่าธรรมเนียมที่เก็บจากผู้เข้าแข่งขันน่ะ" อเล็กซ์อธิบาย "อย่างนั้นหรือ?" เนสเซียถามก่อนจะหันไปทางชาร์ลส์ "ถ้าต้องทำ ก็เอาชนะเรนาร์ดให้ได้ล่ะ" ชาร์ลส์เกาหัวด้วยความประหลาดใจกับการสนับสนุนของแฟนสาว "ถ้าเธอชนะ ฉันจะมีของขวัญพิเศษให้" เนสเซียสัญญา ขณะยืนอยู่ในลานประลอง ชาร์ลส์ยังคงไม่รู้ว่าของขวัญชิ้นนั้นคืออะไร แต่เพียงแค่คิดถึงมัน ความฮึกเหิมก็พลุ่งพล่านไปทั่วทั้งตัว เขาเคยทำให้เหล่านักเรียนปีหนึ่งของสถาบันโซลาราตกตะลึงด้วยการเอาชนะกิเดออนอย่างง่ายดาย แต่นั่นเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวความสามารถของเขาเท่านั้น บัดนี้ เขาจะแสดงให้ทุกคนเห็นถึงผลลัพธ์จากการฝึกฝนอย่างหนักของเขาเอง