Chapter 490: Battle Of The Beasts [Part 1] เพื่อเป็นการผ่อนคลายความตึงเครียด อเล็กซ์ได้ประกาศการต่อสู้คู่ที่สามของวัน “มีผู้เข้าร่วมลงทะเบียนการแข่งขันนี้มากกว่าสองร้อยคน และเหลือเพียงแปดคนเท่านั้นหลังจากผ่านการต่อสู้แบบตะลุมบอนมาได้” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ในบรรดาพวกเขา มีหญิงสาวคนหนึ่งที่เป็นพิเศษมาก ช่วยกันปรบมือให้กับ เมลิสซ่า ล็อคบริดจ์ ด้วยครับ!” ทันทีที่หญิงสาวแสนสวยผู้มีผมยาวสีน้ำเงินเข้มก้าวเข้าสู่สนาม เหล่าชายหนุ่มต่างส่งเสียงเชียร์และผิวปากกันสนั่น เมลิสซ่ายิ้มอย่างอ่อนหวานและโบกมือให้กับผู้ชม เธอสนุกกับความสนใจที่ได้รับ ผู้คนต่างหลงรักเธอเพราะเธอเป็นหญิงสาวเพียงคนเดียวที่สามารถผ่านเข้ามาถึงรอบนี้ของการแข่งขันได้ และสาวๆ ทุกคนต่างก็สนับสนุนเธอเต็มร้อย จากระยะไกล เธออาจดูเหมือนหญิงสาวที่บอบบาง แต่ทว่าเธอคือนักรบที่ทรงพลังมาก ใครก็ตามที่มีเจตนาร้ายเพราะเห็นรูปลักษณ์ภายนอกของเธอจะต้องเผชิญกับคมขวานที่เฉียบขาดของเธอ! อเล็กซ์พูดขึ้นอีกครั้ง เตรียมตัวที่จะแนะนำเรนาร์ดให้กับผู้ชม “พวกคุณบางคนคงทราบเหตุผลแล้วว่าทำไมการแข่งขันนี้ถึงจัดขึ้น” อเล็กซ์กล่าว “ใช่ครับ การแข่งขันนี้จัดขึ้นเพราะคนคนเดียวเท่านั้น นั่นคือชายหนุ่มที่ทุกคนเชื่อว่าเป็นคนรักลับๆ ของท่านหญิงเซเลสเทรีย “คนที่ทุกคนสันนิษฐานว่าได้ครองหัวใจของนักบุญหญิงไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ข่าวลือจะเป็นจริงหรือไม่นั้น มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่รู้ แต่ถึงอย่างนั้น เรามาต้อนรับชายหนุ่มผู้ทำให้เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นกันดีกว่าครับ ช่วยกันต้อนรับเขาให้ดังๆ หน่อย! ขอเชิญพบกับ เรนาร์ด เวล!” เรนาร์ดเดินมุ่งหน้าไปยังใจกลางสนามด้วยความมั่นใจ โดยไม่สนใจสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาที่เขา เสียงเชียร์ที่ตามมาไม่ได้ดังกระหึ่มเหมือนตอนของเมลิสซ่า เพราะมีเพียงนักเรียนปีหนึ่งจาก Frieden Academy เท่านั้นที่เชียร์เขา แต่เรนาร์ดไม่สน เขาไม่ได้มาที่ Solara เพื่อเอาใจใครหรือต้องการการยอมรับจากใคร เขาแค่มาที่นี่เพื่อพิสูจน์ว่าไม่มีใครสามารถเหยียบย่ำเขาเหมือนเขาเป็นแมลงที่คลานออกมาจากใต้ก้อนหินได้ พวกขุนนางอาจจะเรียกเขาว่าบ้านนอก พวกเขาสามารถเรียกเขาว่าพวกเพ้อฝัน กบในกะลา หรือแม้แต่พวกเกาะผู้หญิงกิน ทว่าเขาไม่สนใจแม้แต่นิดว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร เขาเป็นคนพูดน้อย เพราะเขาสื่อทุกอย่างที่ต้องการจะบอกผ่านการกระทำของเขา และในตอนนี้ เขาจะแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเรนาร์ด เวล คือใคร เมื่อเขาเข้าใกล้ใจกลางสนาม ความเงียบงันอันเคร่งขรึมก็เข้าปกคลุม แม้แต่อเล็กซ์ยังสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อทำลายความเงียบ ทันใดนั้น เมลิสซ่าก็ยิ้มมุมปากและเรียกขวานของเธอออกมา เธอใช้มันพยุงตัวขณะโน้มตัวไปข้างหน้า “นายอาจจะเป็นคนบ้านนอก แต่ก็ถือว่าหล่อไม่เบาเลยนะ” เมลิสซ่ากล่าวอย่างกล้าหาญ “นี่ ถ้าแพ้ขึ้นมา สนใจมาเป็นแฟนฉันไหม? แทนที่จะตามจีบนักบุญหญิง ทำไมไม่ลองมาจีบฉันแทนล่ะ?” ท่านหญิงเซเลสเทรียขมวดคิ้วหลังจากได้ยินคำพูดของเมลิสซ่า ไม่รู้ทำไมอยู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าหญิงสาวคนนี้ช่างน่ารำคาญเสียจริง แต่เพียงวินาทีต่อมา ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อตระหนักได้ว่าเธอกำลังรู้สึกไม่พอใจ! สำหรับเธอ เรนาร์ดเป็นเพื่อนพิเศษที่เธอสามารถแสดงตัวตนที่แท้จริงออกมาได้ แม้เธอจะเคยนึกถึงความเป็นไปได้เรื่องความรักบ้าง แต่เธอก็ไม่ได้พิจารณามันอย่างจริงจังเพราะเธอคือนักบุญหญิงแห่ง Solara ชีวิตของเธอควรจะอุทิศให้กับเทพเจ้าของเธอ แม้ว่าวันหนึ่งเธอจะต้องแต่งงาน มันก็ต้องเป็นคนที่เทพเจ้าเลือกให้เธอเท่านั้น “ดวงอาทิตย์” ไม่ได้บอกเธออย่างชัดเจนว่าเรนาร์ดคือคนคนนั้น มันเพียงแค่บอกว่าเธอควรไปที่ Frieden Academy เพราะการพบกันที่ถูกกำหนดไว้กำลังรอเธออยู่ที่นั่น “ว้าว! ได้ยินกันไหมทุกคน?!” อเล็กซ์ไม่พลาดโอกาสที่จะล้อเลียนเรนาร์ด “เมลิสซ่ากำลังชวนเรนาร์ดเดทล่ะ! เจ้าหนุ่มที่รู้วิธีแค่การต่อสู้นี้ จะยอมเปิดใจให้กับสาวๆ รอบข้างบ้างไหมนะ?!” เรนาร์ดพยายามอย่างเต็มที่ที่จะห้ามไม่ให้ริมฝีปากกระตุก เขาจ้องมองคู่ต่อสู้และให้คำตอบแก่เธอ เขาตั้งท่าต่อสู้ ยกหมัดขึ้นเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะ “เล่นตัวงั้นเหรอ?” เมลิสซ่ายิ้มกว้าง “ก็ได้ ฉันชอบผู้ชายใจแข็ง หวังว่านายจะไม่ทำให้ฉันผิดหวังนะ” อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องรอให้ใครบอกว่าทั้งคู่พร้อมสู้แล้ว ชายหนุ่มยกมือขึ้นและให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้รอบที่สาม “เริ่มการต่อสู้!” เมลิสซ่าคว้าด้ามขวานแล้วคำรามออกมาอย่างกึกก้อง เสียงคำรามของเธอดังราวกับหมีที่พร้อมจะสู้กับคู่แข่งที่บุกรุกเข้ามาในถิ่นของมัน เงาของหมีขนาดมหึมาปรากฏขึ้นด้านหลังหญิงสาวชั่วครู่ก่อนจะหายวับไป ในขณะเดียวกัน เรนาร์ดก็พุ่งตัวเข้าประชิดและทั้งสองก็เริ่มปะทะกันเป็นครั้งแรก ขวานของเมลิสซ่าปะทะเข้ากับหมัดของเรนาร์ดที่เคลือบด้วยออร่าของเขา เสียงระเบิดดังสนั่นจากจุดปะทะจนพื้นดินใต้เท้าของพวกเขาแตกละเอียด นักสู้ทั้งสองยังคงยืนหยัดอยู่ได้ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับทั้งคู่ ต่างฝ่ายต่างมั่นใจในพลังของตนเอง จึงตกใจที่เห็นอีกฝ่ายไม่สะทกสะท้านแม้แต่นิดเดียว ทว่าเมลิสซ่าดูจะประหลาดใจมากกว่า แม้ว่าเธอเพิ่งจะเลื่อนระดับเป็น Rank 4 มาหมาดๆ แต่เธอยังคงมีพละกำลังมากกว่าเรนาร์ด เมลิสซ่าคาดหวังว่าเรนาร์ดจะถูกผลักกระเด็นไปหลังจากแลกหมัดกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาใช้มือเปล่าสู้! หลังจากความตกใจผ่านพ้นไป ทั้งคู่ก็เริ่มโจมตีใส่กันอย่างเอาจริงโดยไม่ยั้งมือ การฟาดขวานของเมลิสซ่านั้นร้ายแรงมาก แต่เรนาร์ดก็รับมือด้วยการปัดป้องไปด้านข้างแล้วปล่อยการโจมตีสวนกลับ ด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วและช่ำชอง เมลิสซ่าใช้ด้ามขวานบล็อกหมัดของเขา เธออาจจะมีกล้ามเนื้อแต่เธอก็คล่องแคล่วมากเช่นกัน นักสู้ทั้งสองไม่ยอมถอยและแลกหมัดกันในระยะประชิด การโจมตีของเรนาร์ดรวดเร็วกว่า แต่เมลิสซ่าก็สามารถป้องกันได้ทั้งหมด เกือบหนึ่งนาทีต่อมา คนแรกที่ถูกบังคับให้ต้องถอยหลังคือเรนาร์ด เลือดหยดลงจากข้อนิ้วของเขาเพราะเขาไม่สามารถหลบการจู่โจมอย่างต่อเนื่องของเมลิสซ่าได้ทั้งหมด ทว่าบาดแผลนั้นตื้นมาก เขาจึงไม่ได้กังวลอะไรนัก เมื่อรู้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบหากยังสู้ในระยะประชิดต่อไป เรนาร์ดจึงตัดสินใจด้นสด เขากระทืบเท้าลงบนพื้น ทำให้เศษพื้นสนามแตกกระจายและลอยขึ้นมา จากนั้นเรนาร์ดก็คว้าก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นเหล่านั้นแล้วขว้างใส่เมลิสซ่า หญิงสาวประหลาดใจในตอนแรกก่อนจะหัวเราะออกมาดังลั่น พลางใช้ขวานปัดก้อนหินเหล่านั้นออกไป “อะไรกันเนี่ย?” เมลิสซ่าหยอกล้อ “เรากำลังเล่นเกมปาหินกันอยู่เหรอ? งั้นฉันก็เล่นด้วยคน!” หญิงสาวใช้ขวานเหมือนไม้กอล์ฟ ฟาดเข้ากับพื้นสนาม ทำให้พื้นหินขนาดหนึ่งเมตรพุ่งตรงเข้าหาเรนาร์ด เรนาร์ดไม่หลบการโจมตีนี้ แต่เขากลับคว้าเศษหินก้อนนั้นแล้วใช้พละกำลังดิบหยุดแรงกระแทกของมันเอาไว้ แม้เขาจะถูกแรงปะทะผลักถอยหลังไปสองสามเมตร แต่เขาก็สามารถรับแผ่นหินยักษ์นั้นไว้ได้สำเร็จ แขนของเขาสั่นไหวอยู่ชั่วครู่ แต่เขาก็ยึดมันไว้แน่น สร้างความประหลาดใจให้กับผู้ชมและเมลิสซ่า ชายหนุ่มพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ และด้วยการบิดตัว เขาขว้างหินกลับไปหาคู่ต่อสู้ด้วยแรงที่มากกว่าเดิม หญิงสาวฉีกยิ้มอย่างไม่เกรงกลัวต่อสิ่งที่พุ่งกลับมาหาเธอ “แบบนี้สิถึงจะน่าสนุก!” เมลิสซ่าเหวี่ยงขวานในแนวราบ ฟันก้อนหินนั้นจนขาดครึ่ง หินแตกออกเป็นสองก้อนที่พุ่งเฉียดไหล่เธอไปก่อนจะกระแทกกับผนังสนามราวกับลูกปืนใหญ่ ฝุ่นฟุ้งกระจายออกไปและฝูงชนต่างส่งเสียงคำรามด้วยความตื่นเต้น เรนาร์ดไม่ปล่อยให้โอกาสที่เขาสร้างขึ้นสูญเปล่า วินาทีที่เมลิสซ่าฟาดขวานจบ เขาก็พุ่งเข้าไปแล้ว โดยมีออร่าหมุนวนรอบขาเพื่อเพิ่มความเร็ว อเล็กซ์สอนให้เขาต้องยืดหยุ่นและใช้วิธีการทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อชัยชนะ แม้ว่าเขาจะพึ่งพาหมัดในการต่อสู้มาตลอด แต่รูปแบบการต่อสู้ใหม่นี้มอบความยืดหยุ่นให้เขา ซึ่งเขาเพิ่งจะเริ่มนำมาใช้เป็นครั้งแรกตั้งแต่เข้าสู่การแข่งขัน หมัดและขวานปะทะกันอีกครั้ง แต่เรนาร์ดมีแผนอื่น โดยไม่ทันระวังตัว เขาเตะเข้าที่ขาของเมลิสซ่า ทำให้หญิงสาวครางออกมาด้วยความเจ็บปวดและเสียสมดุลไปชั่วขณะ แต่ก่อนที่เรนาร์ดจะซ้ำการโจมตี หญิงสาวก็เหวี่ยงขวานขึ้นด้านบน ทำให้เขาต้องรีบกลิ้งตัวไปทางขวาและหลบคมมีดพลังงานรูปจันทร์เสี้ยวที่พุ่งออกมาจากขวานของเธอได้อย่างเฉียดฉิว