Chapter 506: พลังของเจ้าก้อนแป้ง [Part 2] สองนาทีต่อมา เลดี้เซเลสเทรียหยิบถุงเงินออกมาจากแหวนมิติของเธอด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง นี่คือเงินกำไรอีกครึ่งหนึ่งของอเล็กซ์ ซึ่งเธอได้ยึดมาจากอาจารย์ใหญ่ในฐานะ “เงินบริจาค” ให้กับวิหารแห่งสุริยัน เธอต้องการเอาคืนอเล็กซ์และทำให้เขาต้องชดใช้ที่ทำให้เธออับอายขายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าในระหว่างการแข่งขัน แต่เมื่อแผนของเธอล้มเหลว เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคืนเงินให้กับเจ้าของที่แท้จริงอย่างดิมดิม สิ่งที่นักบุญหญิงไม่รู้ก็คือ อเล็กซ์รับรู้เรื่องกฎหมายภาษีของโซลาราเป็นอย่างดี นั่นคือเหตุผลที่เขาทำทุกวิถีทางเพื่อให้คนที่ลงนามในสัญญาเป็นดิมดิม เพราะมีเพียงความตายและการแทรกแซงจากพระเจ้าเท่านั้นที่จะเอาชนะภาษีได้ ดิมดิมอาจจะดูน่ารัก ไม่เป็นพิษเป็นภัย และไร้เดียงสา แต่ภายใต้รอยยิ้มนั้นกลับเต็มไปด้วยอภิสิทธิ์มากมาย และการยกเว้นภาษีก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น นี่แหละคือพลังของเจ้าก้อนแป้ง! “ขอบคุณครับท่านหญิง” อเล็กซ์กล่าวอย่างมีความสุขขณะรับถุงเงินจากหญิงสาวแล้วเก็บเข้าแหวนมิติของตนทันที “ไม่ต้องห่วงครับ ผมจะไม่บอกใครเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้หรอก อีกอย่าง ถ้าคุณต้องการ ผมสามารถมัดเรนาร์ดแล้วส่งไปที่ห้องของคุณทีหลังได้นะ คุณอยากให้ผมทำแบบนั้นไหมครับ?” เลดี้เซเลสเทรียถลึงตามองอเล็กซ์อย่างอาฆาตก่อนจะเดินออกจากห้องทำงานไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ อาจารย์ใหญ่หัวเราะแห้งๆ ก่อนจะกล่าวขอโทษอเล็กซ์เพราะสถานการณ์มันซับซ้อนเกินไปหน่อย อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่เด็กหนุ่มผู้นี้มองการณ์ไกลและคาดการณ์ปัญหาทางกฎหมายที่อาจเกิดขึ้นหลังจบการแข่งขันได้ ด้วยเหรียญทองหลายล้านเหรียญที่ปลอดภัยอยู่ในแหวนมิติ อเล็กซ์และดิมดิมก็กลับไปยังโรงแรมอย่างผู้ชนะ ที่ซึ่งงานฉลองให้กับชาร์ลส์และเรนาร์ดกำลังจะเริ่มต้นขึ้น เมื่ออเล็กซ์มาถึง งานรื่นเริงก็เพิ่งจะเริ่มขึ้น ชัคทำหน้าที่เป็นพิธีกรของงาน เขาคอยสร้างความบันเทิงและเรียกเสียงหัวเราะจากผู้คนด้วยท่าทางตลกๆ ของเขา ทันทีที่อเล็กซ์ก้าวเข้าไปในห้องจัดเลี้ยงที่ใหญ่ที่สุดของโรงแรม เล็กซ์ก็เดินตามหลังเขาเข้ามาติดๆ เขาขอให้ผู้คุ้มกันของเขาคอยปกป้อง เพราะเขาอาจจะถูกรุมทึ้งหลังจากที่ได้รับเงินกำไรมาจากแฮร์รี่ ที่มุมห้อง ศาสตราจารย์โรวันกำลังสนทนาอยู่กับชาร์ลส์ อาจารย์ใหญ่ตระหนักแล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้เป็นผู้ที่ถูกสัมผัสโดยความว่างเปล่า (Void-Touched) เขาจึงวางแผนที่จะฝึกสอนชาร์ลส์ด้วยตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าเด็กหนุ่มจะสามารถควบคุมพลังของตนเองได้โดยเร็วที่สุด เพื่อประโยชน์ของทุกคน สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศจะไม่เกิดขึ้นซ้ำอีก และที่น่าประหลาดใจสำหรับเรนาร์ดคือ เขากลับถูกรายล้อมไปด้วยสาวๆ แม้แต่อเล็กซ์ยังต้องหันกลับมามองภาพที่แปลกตานี้อีกรอบ ในฐานะหนึ่งในสามวีรบุรุษหลักแห่งอาร์คานา เรนาร์ดไม่ได้เป็นรองใครในเรื่องรูปลักษณ์ เหล่าสุภาพสตรีมักจะหลีกเลี่ยงเขาเพราะไม่มีความหล่อเหลาใดๆ ที่จะชดเชยนิสัยชอบมองโลกเหมือนทุกคนติดหนี้เขาได้! แต่หลังจากได้เห็นการต่อสู้ พวกเธอก็เข้าใจว่าเขาคือตัวเลือกชั้นยอดที่สามารถช่วยให้ตระกูลขุนนางของพวกเธอขยับฐานะขึ้นไปอีกขั้น! อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แค่เรนาร์ดที่กลายเป็นจุดสนใจ วานน์เองก็ถูกรายล้อมไปด้วยชายหนุ่มมากมายที่พยายามอย่างหนักในการเกี้ยวพาราสี “เธอ” ด้วยคำมั่นสัญญาว่าจะรักชั่วนิรันดร์ ภูเขาอัญมณี และตำแหน่งยศถาบรรดาศักดิ์มากมายจน “เธอ” จำแทบไม่ไหว เช่นเดียวกับเรนาร์ด วานน์สร้างความตกตะลึงให้ทุกคนด้วยการปลดปล่อยพลังที่ทัดเทียมกับชาร์ลส์ อันที่จริง วานน์ยังได้เปรียบและเหยียบชาร์ลส์ไว้ใต้รถศึกของเขาอีกด้วย “เธอ” ได้รับความนิยมอย่างมากในสถาบันมาโดยตลอด นอกจากนี้ “เธอ” ยังเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลแดมน์ ซึ่งเป็นตระกูลไวเคานต์ ในฐานะสายเลือดเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลอันทรงเกียรตินี้ วานน์จึงเป็นเป้าหมายของขุนนางที่ต้องการยึดครองที่ดินของตระกูล “เธอ” มาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอมักจะติดสอยห้อยตามอเล็กซ์ แฟนคลับส่วนใหญ่ของเธอจึงคิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้สามารถพิชิตใจเธอได้สำเร็จ ไม่มีใครสงสัยในความใกล้ชิดของพวกเขาหลังจากได้ยินว่าอเล็กซ์ยืนหยัดปกป้องเธอเมื่อขุนนางท่าทางน่ารังเกียจพยายามบังคับให้เธอแต่งงาน ถึงอย่างนั้น หลังจากที่ได้เห็นพลังและความงดงามเช่นนั้น เหล่าชายหนุ่มก็ตัดสินใจทิ้งความระมัดระวังไปจนหมดสิ้น แม้ว่าอเล็กซ์และวานน์จะสนิทสนมกันมาก แต่พวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้หมั้นหมายกันอย่างเป็นทางการ นั่นหมายความว่าวานน์ยังเป็นโสด ตอนนี้ “เธอ” และเรนาร์ดจึงต้องรับมือกับความนิยมที่ถาโถมเข้ามาอย่างเต็มกำลัง หลังจากเห็นอเล็กซ์เดินเข้ามาในห้องจัดเลี้ยง วานน์ก็รู้สึกว่าผู้ช่วยชีวิตของเขามาถึงแล้ว โดยไม่ต้องเอ่ยคำใด เขาปลีกตัวออกจากฝูงชน คว้าแขนอเล็กซ์แล้วลากไปยังโต๊ะที่มีสมาชิกของกลุ่ม Endless Horizon นั่งอยู่ “ไม่ชอบที่จู่ๆ ก็ได้รับความนิยมขึ้นมางั้นเหรอ?” อเล็กซ์หยอกล้อ “ว่าแต่ คุณได้รับการเปิดตัวและแนะนำตัวต่อสังคมชั้นสูงอย่างเป็นทางการหรือยัง? นี่อาจจะเป็นโอกาสที่ดีสำหรับเรื่องนั้นนะ” “เลิกพูดเถอะ” วานน์กล่าวอย่างจนใจ “ได้โปรดเถอะ เป็นเด็กดีแล้วช่วยเป็นโล่ให้ฉันที ไม่อย่างนั้นฉันไม่รอดแน่” “ก็ได้” อเล็กซ์ยิ้มมุมปากและปล่อยให้เพื่อนของเขาใช้ตัวเองเป็นกันชนจากเหล่าผู้ที่หลงใหล “ดิมดิม!” ดิมดิมกระโดดขึ้นไปอยู่ในอ้อมแขนของลาพิซ “เก่งมาก ดิมดิม” ลาพิซกล่าวพร้อมลูบหัวมันอย่างมีความสุข “อยากกินเค้กสักชิ้นไหม?” “ดิม~” “ดีมาก อ้าปากสิ...” ลาพิซมักจะมีปัญหาในการหาเพื่อนแท้อยู่เสมอ เธอรู้ดีว่าคนส่วนใหญ่ที่เข้ามาหาเธอนั้นทำไปเพราะเธอเป็นเจ้าหญิง และต้องการสร้างความสัมพันธ์กับแอริส พี่สาวของเธอ นี่คือเหตุผลที่เธอรักดิมดิมมาก ไม่เหมือนกับนักเรียนคนอื่นๆ เจ้าก้อนแป้งตัวนี้ไม่มีวาระซ่อนเร้นใดๆ ต่อเธอเลย แน่นอนว่าสมาชิกของกลุ่ม Endless Horizon ก็ไม่ได้ปฏิบัติต่อเธอต่างออกไป ทำให้เธอยิ่งมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับพวกเขามากขึ้น “สรุปว่า ได้ ‘ของสิ่งนั้น’ มาแล้วเหรอ?” ลูมิถาม “แน่นอน” อเล็กซ์ตอบ “นักบุญหญิงพยายามจะเข้ามาขวาง แต่เธอไม่รู้หรอกว่าผมเตรียมการไว้ทุกอย่างแล้ว” “พวกคุณสองคนกำลังพูดเรื่องอะไรกัน?” ลาวินียาแทรกขึ้นมา “แล้วทำไมนักบุญหญิงถึงพยายามขวางคุณล่ะ อเล็กซ์?” อเล็กซ์ไม่ได้ปิดบังลาวินียาและเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในห้องอาจารย์ใหญ่ให้เธอฟัง หลังจากเขาเล่าจบ ลาวินียาก็ดูขบขันมาก เธอยังรู้สึกสงสารนักบุญหญิงที่ถูกซ้อนแผนจนพ่ายแพ้ “แล้วแผนต่อไปคืออะไร?” ลูมิถาม “คุณคงไม่เข้าร่วมทัศนศึกษาใช่ไหม?” “ไม่ครับ” อเล็กซ์ตอบ “พรุ่งนี้ผมจะออกเดินทางไปที่หุบเขาเสียงกระซิบ” ลาวินียาและลูมิพยักหน้าอย่างเข้าใจ เพราะพวกเขารู้เรื่องภารกิจตามล่าสมบัติของอเล็กซ์อยู่แล้ว แน่นอนว่าลูมิจะร่วมเดินทางไปกับอเล็กซ์ด้วย ลาวินียาและอีวานเจลีนเองก็อยากไปด้วย แต่สถานการณ์อาจจะเลวร้ายถ้าศาสตราจารย์โรวันรู้ตัวว่านักเรียนของเขาหายไปหลายคน หากมีเพียงอเล็กซ์และลูมิที่แอบออกจากกลุ่มเงียบๆ ลาวินียาและอีวานเจลีนยังพอจะมีข้ออ้างเพื่อถ่วงเวลาให้เด็กหนุ่มได้บ้าง เพื่อให้เขากลับมาที่เมืองก่อนที่พวกเขาจะเดินทางกลับสถาบันฟรีเดน นั่นคือบทบาทที่พวกเธอจะเล่นเพื่อเขา ซึ่งต้องอาศัยความพยายามและความฉลาดแกมโกงอยู่ไม่น้อย งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงสามทุ่มก่อนที่นักเรียนจะแยกย้ายกันกลับห้องพักเพื่อพักผ่อน เนสเซียไปส่งชาร์ลส์ที่ห้องของเขาเพราะเป็นห่วงว่าเขาจะมีอาการกำเริบอีก แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้พลัง แต่เธอก็กังวลว่าสภาพร่างกายที่อ่อนแอลงอาจทำให้สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในตัวเขาสามารถหลุดรอดการป้องกันออกมาได้ อเล็กซ์และดิมดิมกลับเข้าห้องพักของตนเพราะพวกเขาต้องออกเดินทางผจญภัยเมื่อแสงเช้ามาถึง เล็กซ์จะร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วย ดังนั้นอเล็กซ์จึงไม่ต้องกังวลเรื่องการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดอันตรายภายในหุบเขาเสียงกระซิบ ที่ซึ่งมีบางสิ่งที่คาดไม่ถึงกำลังรอคอยเขาอยู่