บทที่ 480: ซันเทอร์นีย์ “สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ยินดีต้อนรับทุกท่านเข้าสู่ซันเทอร์นีย์!” อเล็กซ์กล่าวพร้อมถือไมโครโฟน “ในวันนี้ เหล่าชายหนุ่มมากมายได้มารวมตัวกันเพื่อแสดงฝีมือและพิสูจน์คุณค่าของตน ท่านดยุกเพอร์ซิวัลและท่านหญิงเซเลสเทรียผู้สูงส่ง ก็ได้มาที่นี่เพื่อรับชมการแข่งขันและเป็นสักขีพยานให้กับความกล้าหาญและความอดทนของผู้เข้าแข่งขันทุกท่าน!” อเล็กซ์ผายมือไปยังที่นั่งวีไอพีที่ทางสถาบันเตรียมไว้ให้สำหรับแขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่าน “ก่อนอื่น ผมขอชี้แจงบางประการให้ชัดเจนก่อนครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมมั่นใจว่าพวกคุณคงเคยได้ยินข่าวลือเรื่องที่ว่าผู้ชนะเลิศในท้ายที่สุดจะได้กลายเป็นคู่หมั้นของท่านหญิงเซเลสเทรีย” “ฮะ~ ต้องขออภัยที่ต้องทำให้ผิดหวังนะครับ แต่ข่าวลือนั้นไม่เป็นความจริง แต่ก็อย่าเพิ่งหมดหวังไป! หากแชมป์ในอนาคตทำผลงานได้ดีเยี่ยมในวันนี้ บางทีท่านดยุกและท่านหญิงอาจจะยังพิจารณาเขาก็เป็นได้!” จากนั้นอเล็กซ์ก็หันไปมองผู้เข้าแข่งขันที่ตอนนี้ทุกคนมารวมตัวกันอยู่ในสนามประลองแล้ว “หลายคนมาที่นี่เพื่อเกียรติยศและชื่อเสียง แต่จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะคว้าชัยชนะ!” อเล็กซ์ประกาศ “ทุกคนครับ โปรดจำไว้ว่าผู้คนนับหมื่นกำลังจับจ้องพวกคุณอยู่ในวันนี้ ดังนั้นผมหวังว่าพวกคุณจะทำอย่างสุดความสามารถและแสดงผลงานที่น่าทึ่งให้ทุกคนได้เห็น!” ผู้เข้าแข่งขันโห่ร้องราวกับเป็นการยืนยันถ้อยคำของอเล็กซ์ เรนาร์ดยังคงนิ่งเงียบและเพียงแค่ปรายตามองไปยังที่นั่งวีไอพี สายตาของเขาประสานเข้ากับนักบุญหญิง และเธอก็พยักหน้าให้เขาเพียงเล็กน้อย ในสนามโคลอสเซียมแห่งนี้ไม่ได้ขาดแคลนผู้ที่ช่างสังเกต ซึ่งพวกเขาก็รับรู้ถึงเหตุการณ์นี้ได้อย่างรวดเร็ว สิ่งนี้จุดประเด็นให้เกิดการคาดเดาเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของทั้งสองอีกครั้ง เป็นการตอกย้ำให้เห็นอีกครั้งว่าเรนาร์ดตกเป็นเป้าสายตาของผู้เข้าแข่งขันทุกคน “ในเมื่อเราจัดการเรื่องพิธีการเสร็จสิ้นแล้ว ก็มาเริ่มการแบทเทิลรอยัลกันเลย!” อเล็กซ์กล่าวต่อ “ทุกคนที่ไม่ได้อยู่ในกลุ่ม A โปรดกลับไปยังพื้นที่รอพัก! การแบทเทิลรอยัลกำลังจะเริ่มขึ้นในอีกไม่ช้า!” ผู้เข้าแข่งขันต่างเดินกลับไปยังทางออกที่ตั้งอยู่ตามทิศทั้งสี่ของสนามประลอง ฝูงชนค่อยๆ บางตาลง เหลือเพียงห้าสิบคนรวมถึงเรนาร์ดด้วย เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้เรนาร์ดกลายเป็นคนดัง เหล่าขุนนางจึงให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษ เมื่อรู้อย่างนั้น อเล็กซ์จึงจัดให้เขาอยู่ในกลุ่ม A อย่างมีกลยุทธ์เพื่อเป็นการเรียกน้ำย่อยให้กับผู้ชม ผู้ที่อยู่ในกลุ่ม A ต่างสบตากันและกัน ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา แต่ทุกคนเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก ก่อนที่จะสู้กันเอง พวกเขาต้องจัดการเรนาร์ดให้สิ้นซากเสียก่อน อเล็กซ์รู้ดีว่าผู้เข้าแข่งขันกำลังคิดอะไรอยู่ ยอมรับเลยว่าเขาก็รู้สึกกังวลเกี่ยวกับสมาชิกชมรมของเขาอยู่ไม่น้อย แต่เรนาร์ดได้รับวิชาศิลปะการต่อสู้ล่วงหน้ามาแล้ว แม้การจะต่อสู้กับคนยี่สิบคนพร้อมกันอาจเป็นไปไม่ได้ แต่เขาก็พอจะหาหนทางเอาตัวรอดไปได้ในระหว่างที่สู้ เมื่อทุกคนพร้อมที่จะต่อสู้ อเล็กซ์ก็ยกมือขึ้น โคลอสเซียมเต็มไปด้วยผู้คนจนล้นสนามและรายล้อมอยู่ภายนอก ภาพฉายที่อาจารย์ใหญ่ติดตั้งไว้นั้นสามารถซูมเข้าไปยังช่วงเวลาสำคัญได้ด้วยซ้ำ “แบทเทิลรอยัล เริ่มได้!” เสียงของอเล็กซ์ดังก้องไปทั่วโคลอสเซียม เรียกเสียงเชียร์อย่างบ้าคลั่งจากผู้ชม เป็นไปตามที่อเล็กซ์คาดไว้ เรนาร์ดถูกล้อมโจมตีจากทุกทิศทางในทันที อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มไม่ได้ปะทะกับผู้โจมตีของเขาโดยตรง เปล่าเลย เรนาร์ดรู้ดีว่าเขาไม่มีทางชนะคู่ต่อสู้จำนวนมากขนาดนี้ในคราวเดียว ดังนั้นเขาจึงพุ่งเข้าใส่คนหนึ่งและใช้ร่างของชายผู้โชคร้ายคนนั้นเป็นโล่กำบังเพื่อรับการโจมตีที่มุ่งตรงมายังเขา “บ้าเอ๊ย!” นั่นเป็นคำเดียวที่ชายหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นพูดได้ ก่อนที่การโจมตีจะถาโถมใส่จนเขาสลายกลายเป็นละอองแสง มีการร่ายเวทมนตร์พิเศษไว้ทั่วสนามประลอง ซึ่งจะทำการขับไล่ทุกคนที่ได้รับบาดแผลถึงตายโดยอัตโนมัติ ด้วยการที่มีทั้งทายาทจากตระกูลขุนนางมากมายและอัจฉริยะหลายคนในการต่อสู้นี้ ผู้จัดงานจึงได้ใช้มาตรการเพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครเสียชีวิต ด้วยเหตุนี้ ผู้เข้าแข่งขันจึงไม่ยั้งมือแม้แต่น้อยและปลดปล่อยท่าไม้ตายออกมาตั้งแต่เริ่ม “ไอ้เจ้าเด็กเรนาร์ดนั่นน่าสนใจดีนะ” ดยุกเพอร์ซิวัลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม นักบุญหญิงไม่ได้แสดงความเห็นอะไร แต่ฝ่ามือที่วางอยู่บนตักของเธอกลับกำแน่นจนสั่น เธอเกือบจะตะโกนใส่ผู้เข้าแข่งขันเหล่านั้นที่รุมเร้าเรนาร์ดแทนที่จะต่อสู้กันอย่าง “เหมาะสม” อย่างไรก็ตาม เธอสามารถยับยั้งชั่งใจไว้ได้และเฝ้ามองการต่อสู้ดำเนินต่อไป เรนาร์ดไม่ได้ให้ความสำคัญกับการต่อสู้ เขาเลือกที่จะวิ่ง หลบหลีก ป้องกัน หรือใช้ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นเป็นตัวรับแรงกระแทกแทนเขา ผู้ชมต่างพากันหัวเราะเมื่อเห็นทุกคนมุ่งเป้าไปที่คนเพียงคนเดียว บางคนเชียร์เรนาร์ด บางคนบอกให้เขายอมแพ้ก่อนที่จะบาดเจ็บ และบางคนก็หัวเราะเพราะคิดว่านี่คือสิ่งที่คนสามัญที่อวดดีสมควรได้รับ ผู้ชมมองเขาด้วยความเวทนา ชื่นชม ขบขัน และดูถูกเหยียดหยาม แต่เรนาร์ดไม่ได้สนใจเลยว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาเพียงแค่พยายามเอาชีวิตรอดให้ดีที่สุด เช่นเดียวกับที่เขาทำมาโดยตลอด ป้องกัน วิ่ง หลบหลีก ต่อย เตะ ทุกท่วงท่าของเขาแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ หากมีโอกาสโจมตี เขาก็จะโจมตี หากมีโอกาสที่จะใช้ผู้อื่นเป็นโล่กำบัง เขาก็จะใช้ ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอและฝีเท้าของเขามั่นคง ในห้องพักรอใต้ดิน ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ต่างก็เฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหวของเขาเช่นกัน บางคนอย่างเอมิลและเฮนรีจับตามองการเคลื่อนไหวของเขาอย่างใกล้ชิด หากพวกเขาสามารถเข้าใจสไตล์การต่อสู้ของเขาได้ พวกเขาก็มีโอกาสมากขึ้นที่จะคิดกลยุทธ์ที่สามารถเอาชนะเขาได้ ทั้งสองถึงกับจินตนาการว่าหากพวกเขาอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา พวกเขาจะทำอย่างไรเพื่อเอาชนะสถานการณ์เช่นนี้ ในเมื่อทั้งคู่ต่างก็เป็นขุนนางหนุ่มที่มีชื่อเสียง ชะตากรรมของเรนาร์ดอาจกลายเป็นชะตากรรมของพวกเขาเมื่อถึงเวลาที่ต้องลงสู่สนามประลอง ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเริ่มคิดหาวิธีเอาตัวรอดจากการถูกทุกคนรุมเล่นงาน เพียงครึ่งชั่วโมง กลุ่ม A ก็เหลือเพียงแปดคน ทุกคนต่างประหลาดใจที่เรนาร์ดสามารถยืนระยะได้นานขนาดนั้น แต่หลายคนเชื่อว่าเขาคงถึงขีดจำกัดในไม่ช้า โดยที่ผู้ชมและผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ไม่รู้เลยว่าเรนาร์ดเพียงแค่แกล้งทำเป็นหมดแรงเท่านั้น ต้องขอบคุณอเล็กซ์ที่ทำให้เขาเรียนรู้ว่าไม่มีอะไรน่าอับอายในการหลอกล่อระหว่างการต่อสู้! มันก็คือกลยุทธ์อย่างหนึ่ง! ในเมื่อเขาทำได้ เขาก็ทำ และมันก็ได้ผลเป็นอย่างดีเยี่ยม ชายหนุ่มหอบหายใจในขณะที่มีหยาดเหงื่อไหลพรากลงมาตามใบหน้า ทุกคนที่มองเขาคิดว่าเขาถึงขีดจำกัดจริงๆ แล้ว อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่เขาเห็นโอกาส เขาก็จะปล่อยหมัดที่สามารถทำให้กระดูกแตกละเอียดออกมา ทุกหมัดมุ่งตรงสู่เป้าหมาย ทำให้คู่ต่อสู้ของเขาหมดทางสู้ หลังจากตระหนักว่าการต่อสู้กับเรนาร์ดในระยะประชิดเป็นความผิดพลาด เหล่านักสู้ที่เหลือจึงตัดสินใจระดมการโจมตีระยะไกลใส่เขา แต่เรนาร์ดก็เตรียมตัวรับมือเรื่องนั้นไว้แล้วเช่นกัน เรนาร์ดใช้แรงให้น้อยที่สุดเพื่อประหยัดพลังงาน เขาหลบหลีกการโจมตีระยะไกลเหล่านั้นด้วยความสามารถที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เวลาผ่านไปอีกสิบห้านาที ตอนนี้คู่ต่อสู้ของเขาทุกคนต่างหอบหายใจรวยริน ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ เรนาร์ดก้าวไปข้างหน้าและปลดปล่อยพลังที่เขาซ่อนไว้จากทุกคน ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเสือชีตาห์ที่กำลังพุ่งล่า เรนาร์ดชกเข้าที่เป้าหมายที่ใกล้ที่สุดและปล่อยคอมโบห้าหมัดติดกัน ทุกครั้งที่หมัดกระทบ เสียงระเบิดดังก้องไปทั่วสนามประลอง เป้าหมายแรกของเขากระเด็นออกไป แต่ก่อนที่บุคคลนั้นจะทันได้ลงถึงพื้น เรนาร์ดก็พุ่งไปซัดหน้าคนอื่นเสียแล้ว เบอร์เซิร์กเกอร์ในตัวเขาได้ตื่นขึ้น และในเมื่อคู่ต่อสู้ของเขาเหนื่อยเกินกว่าจะหลบการโจมตีได้ ทุกคนจึงทยอยพ่ายแพ้ไปทีละคน คู่ต่อสู้คนสุดท้ายของเขาโชคดีที่รอดไปได้เพราะอเล็กซ์ยุติการแข่งขันในวินาทีที่เหลือผู้ต่อสู้อยู่เพียงสองคนเท่านั้น แต่เขาก็ยังคงขวัญเสียไม่ต่างจากคนอื่นๆ เป็นที่ชัดเจนแก่ทุกคน รวมถึงตัวเขาเองด้วยว่า เขาไม่ได้รอดมาได้เพราะความแข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะกฎของการแข่งขันต่างหาก