บทที่ 487: แช่แข็งโลกไว้เบื้องหน้า [ตอนที่ 2] สายลมหนาวพัดกรรโชกขณะที่พายุหิมะทวีความรุนแรงขึ้น เอมิลรู้ดีว่าม่านพลังจะช่วยป้องกันไม่ให้เวทมนตร์ของเขาหลุดรอดออกไปจากลานประลอง นี่จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะดักคู่ต่อสู้โดยไม่ให้ใครล่วงรู้ถึงวิธีการที่เขาใช้ ไม่มีใครมองเห็นสิ่งใดได้นอกจากโดมที่เต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง การขาดทัศนวิสัยทำให้ความตื่นเต้นของผู้ชมลดน้อยลงไปบ้าง ทว่าเฮนรี่และผู้เข้าแข่งขันคนอื่น ๆ กลับรู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย 'เอมิลรู้วิธีซ่อนความลับของตัวเองดีจริง ๆ' เฮนรี่ครุ่นคิด 'ดูท่าฉันคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มสุดตัวใส่เขาตั้งแต่เริ่ม' ทั้งสองเป็นคู่แข่งกันมาตั้งแต่เยาว์วัย คนหนึ่งเป็นจอมเวท ส่วนอีกคนเป็นนักดาบเวทมนตร์ พวกเขาเคยประลองกันมาสองสามครั้งในอดีต แต่การแข่งขันเหล่านั้นจบลงด้วยผลเสมอครั้งแล้วครั้งเล่า เหตุผลก็เพราะทั้งคู่ต่างไม่ได้สู้สุดกำลัง พวกเขาเพียงแค่ต้องการหยั่งเชิงกันและกันเท่านั้น แต่การแข่งขันครั้งนี้มันต่างออกไป เฮนรี่เหลือบมองไปยังที่นั่งวีไอพี ซึ่งเลดี้เซเลสเทรียและท่านดยุกเพอร์ซิวาลผู้เป็นบิดาประทับอยู่ เนื่องจากดยุกแห่งรุ่งอรุณและนักบุญหญิงเสด็จมาด้วย เขาจึงจำเป็นต้องแสดงฝีมือให้ประจักษ์เพื่อสร้างความประทับใจให้ทั้งสองท่าน แม้จะไม่มีการรับประกันว่าผู้ชนะจะได้เป็นคู่หมั้นของเลดี้เซเลสเทรีย แต่การคว้าชัยชนะในทัวร์นาเมนต์นี้ก็ไม่มีผลเสียใด ๆ อันที่จริง มีความเป็นไปได้ที่ท่านดยุกเพอร์ซิวาลอาจถือโอกาสนี้เป็นพ่อสื่อเปิดทางให้ผู้ชนะได้มีโอกาสทำความรู้จักกับบุตรสาวของเขา ขณะที่ไม่มีใครเห็นเหตุการณ์ภายในลานประลอง การต่อสู้อันดุเดือดกำลังดำเนินไป อดัมกำลังวุ่นอยู่กับการทำลายเสาน้ำแข็งที่พยายามจะกักขังเขาไว้ ในขณะที่เอมิลระดมยิงหอกน้ำแข็งใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า บัณฑิตผู้สุขุมได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ เขากำลังหยอกล้อกับคู่ต่อสู้ที่มีดีแค่การป้องกันสูง—ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่ง—เพียงอย่างเดียว "ถ้าเป็นฉัน ฉันจะยอมแพ้ไปเสียเดี๋ยวนี้!" เอมิลตะโกนพลางยิงหอกน้ำแข็งนับสิบใส่คู่ต่อสู้ ซึ่งฝ่ายหลังกำลังชกพวกมันจนแตกกระจายไปสิ้น "อย่ามาทำให้ขำหน่อยเลย" อดัมแค่นยิ้ม "ยอมรับว่านายเป็นจอมเวทน้ำแข็งที่เก่งกาจมากจริง ๆ แต่แล้วยังไงล่ะ? นายไม่สามารถคงพายุหิมะนี้ไว้ได้ตลอดไปหรอก ฉันรู้ดีว่าความสามารถประเภทเขตแดนแบบของนายมันสูบมานาไปเยอะมาก ไม่ช้าก็เร็วมานาของนายต้องหมดลงแน่ และเมื่อถึงตอนนั้น ฉันจะจัดการนายเอง!" เอมิลรู้ดีว่าอดัมพูดถูก พายุหิมะที่เขาร่ายขึ้นมานั้นทรงพลังจริง แต่การคงสภาพมันไว้ต้องใช้มานาจำนวนมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้นเขายังต้องร่ายหอกน้ำแข็งใส่อีกฝ่ายอยู่อย่างต่อเนื่อง ซึ่งนั่นก็ต้องใช้มานาเช่นกัน อย่างมากที่สุด เขาก็คงยื้อได้อีกแค่สิบห้านาทีเท่านั้น "เป็นอะไรไป?" อดัมหัวเราะ "จู่ ๆ ก็เงียบไป โดนแมวคาบลิ้นไปหรือไง?" "หุบปากซะ เจ้าพวกสวะ" เอมิลตอบกลับอย่างเย็นชา อดัมแสยะยิ้ม "ไหนล่ะฉายาบัณฑิตผู้สุขุม? นายตั้งชื่อให้ตัวเองหรือเปล่าเนี่ย? ช่างเป็นไอ้พวกอวดดีจอมปลอมจริง ๆ เฮนรี่ยังดูดีกว่านายตั้งเยอะ!" อดัมเป็นหนึ่งในเพื่อนของเฮนรี่ เขาตั้งใจจะเอาชนะเอมิลที่นี่เพื่อให้เพื่อนของเขาสามารถผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องคู่แข่ง อย่างไรก็ตาม พายุหิมะก็เริ่มสร้างความเสียหายให้กับเขาเช่นกัน แม้เขาจะมีพลังป้องกันสูง แต่ความเย็นเยือกเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายจนทำให้เขารู้สึกชาไปหมด ถึงกระนั้น เขายังคงแสร้งทำเป็นปกติเพื่อให้เอมิลรู้สึกกระวนกระวาย นั่นอาจเปิดโอกาสให้เขาได้โจมตี อดัมคำรามด้วยความมุ่งมั่นก่อนจะเอื้อมมือไปคว้าหอกน้ำแข็งที่พุ่งเข้าใส่ แล้วขว้างมันกลับไปหาเอมิล จอมเวทน้ำแข็งถูกบังคับให้ต้องหลบการสวนกลับกะทันหัน เปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้คว้าหอกน้ำแข็งที่เหลือแล้วซัดกลับมาหาเขา หิมะกองสูงจนถึงเข่าของอดัมไปเสียแล้ว ดังนั้นการเคลื่อนไหวจึงเป็นภารกิจที่ยากลำบากยิ่งสำหรับเขา ในเมื่อเขาไม่สามารถเข้าประชิดศัตรูได้ เขาจึงตัดสินใจใช้ไหวพริบเปลี่ยนเวทมนตร์ของอีกฝ่ายให้กลายเป็นอาวุธของตัวเอง! "ดี! งั้นเรามาวัดกันว่าใครจะอึดกว่ากัน!" เอมิลหลบหอกน้ำแข็งที่เหลือแล้วมุ่งเน้นพลังทั้งหมดไปที่การเสริมความรุนแรงของพายุหิมะ ลมและหิมะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนเริ่มกลบฝังร่างของอดัมทีละน้อย แน่นอนว่าอดัมไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ เขาพยายามฝืนขยับตัวโดยใช้พละกำลังที่เหลืออยู่ทั้งหมดพุ่งเข้าหาทิศทางของเอมิล เอมิลหัวเราะเยาะความพยายามอันน่าสมเพชของอดัมที่คิดจะเข้าใกล้เขา ชายหนุ่มเพียงแค่เรียกปีกน้ำแข็งคู่หนึ่งออกมา ทันทีที่ปีกติดเข้ากับแผ่นหลัง เขาก็บินขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะที่ยังคงรักษาความรุนแรงของพายุหิมะเอาไว้ จากนั้นเขาก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้น หิมะรอบตัวอดัมพลันก่อตัวกลายเป็นมือยักษ์จากหิมะ เอมิลประสานมือเข้าด้วยกันพร้อมเสียงคำรามดั่งฟ้าผ่า มือยักษ์จากหิมะทำตามคำสั่งของเขาโดยทันที เมื่อถูกบีบอัดอยู่ระหว่างฝ่ามือมหึมา อดัมรู้ดีว่าเอมิลตั้งใจจะบดขยี้เขาเพื่อปิดฉากการต่อสู้ในคราเดียว อดัมขัดขืนด้วยกำลังทั้งหมดที่มี ใช้พลังป้องกันที่สูงลิ่วอดทนต่อแรงบีบอัดที่ถ้าเป็นคนอื่นคงยอมแพ้ไปนานแล้ว "ยอมแพ้ซะทีเถอะ!" เอมิลคำราม ใช้พลังใจและพละกำลังทั้งหมดที่มีบดขยี้ศัตรูในขณะที่ยังต้องคงพายุหิมะเอาไว้ อดัมไม่คิดจะตอบโต้เพราะเขากำลังใช้ทุกหยาดเหงื่อของพละกำลังและสมาธิไปกับการต้านทาน หลายนาทีต่อมา ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทั้งสองหนุ่มต่างดิ้นรนโดยที่ไม่มีใครได้เปรียบหรือเสียเปรียบไปมากกว่าเดิม เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าจนราวกับว่าพวกเขาต่อสู้กันมานานเป็นปี ทว่าทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ พวกเขาจึงทำได้เพียงอดทนและทุ่มสุดตัวเท่าที่มี! "ช่างเป็นการต่อสู้ที่น่าสนใจจริง ๆ" เล็กซ์พึมพำ "อีกไม่นานก็จะจบแล้ว" ในขณะที่ทุกคนมองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นภายในโดม มีเพียงเขาเท่านั้นที่ "มอง" ทะลุผ่านมันไปได้ และก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เอมิลสิ้นพลังลงในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา ชายหนุ่มค่อย ๆ ร่อนลงสู่โลกแห่งหิมะที่เขาเป็นคนสร้างขึ้น เขานั่งหอบหายใจ แม้รอบข้างจะเย็นเยือกเพียงใด แต่หยาดเหงื่อก็ผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก พายุหิมะสงบลงในที่สุด และทุกคนก็สามารถมองเห็นผลลัพธ์ของการต่อสู้ได้ "ผู้ชนะคือ เอมิล!" อเล็กซ์ประกาศ อดัมถูกเคลื่อนย้ายออกไปนอกลานประลองเมื่อครึ่งนาทีก่อนหน้าแล้ว ชายหนุ่มถูกหน่วยแพทย์เข้าล้อมรอบในทันที พวกเขาใช้พลังรักษาเพื่อดึงความอบอุ่นกลับคืนสู่ร่างกายที่เย็นเฉียบของเขา เอมิลเช็ดน้ำลายที่มุมปากด้วยหลังมือ สภาพของเขาแทบไม่ต่างจากเทียนที่หมดไส้จากการใช้พลังเกินขีดจำกัด 'เราประเมินเขาต่ำไปจริง ๆ' เอมิลคิดขณะเหลือบมองอดัม 'ดูเหมือนเฮนรี่จะเจอเพื่อนร่วมทีมที่ดีเข้าให้แล้ว' ชายหนุ่มหยิบยาฟื้นพลังจากแหวนเก็บของขึ้นมากระดกจนหมดสิ้นโดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น จนกระทั่งดื่มจนหมดขวดนั่นแหละ เขาถึงรู้สึกดีขึ้นบ้าง เอมิลปรายตามองเฮนรี่เล็กน้อยก่อนจะเดินออกจากลานประลอง เขาอยากจะทรุดตัวลงแทบแย่ แต่เขาจะไม่มีวันทำแบบนั้นต่อหน้าคู่แข่งเด็ดขาด! แพทย์บางส่วนตรงเข้าหาเอมิลเพื่อถามว่าเขามีแผลตรงไหนหรือไม่ ชายหนุ่มตอบว่าเขาไม่ได้บาดเจ็บ แต่เขาก็ขอร้องให้แพทย์ช่วยจัดเตรียมยาให้หน่อย เขายังต้องสู้ต่ออีกแมตช์ในวันนี้ ดังนั้นเขาจึงต้องรีบฟื้นฟูร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์ที่สุดและพักผ่อนในเวลาที่ยังพอมีเหลืออยู่ ไม่กี่นาทีต่อมา จอมเวทจากสถาบันโซลาร่าจำนวนหนึ่งได้ใช้เวทมนตร์ไฟเพื่อละลายกองหิมะที่ทับถมอยู่เต็มลานประลอง ดิมดิมซึ่งกำลังปั้นตุ๊กตาหิมะตัวน้อยอยู่ที่มุมหนึ่งถอนหายใจออกมาเมื่อเห็นผลงานของตัวเองเริ่มละลายไปต่อหน้าต่อตา เมื่อรู้ว่าถึงเวลาเล่นสนุกแล้ว เจ้าก้อนแป้งน้อยก็วิ่งกลับไปหาอเล็กซ์ เมื่อลานประลองแห้งสนิทอีกครั้ง อเล็กซ์ก็เรียกคู่ประลองถัดไป ชาร์ลส์เตรียมตัวก้าวเข้าสู่ใจกลางสนามอีกครั้งหนึ่ง