Chapter 493: ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิด ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังสนั่นจากฝูงชน 'อัศวินผู้กล้า' เฮนรี่ มอริตซ์ เดินมุ่งหน้าไปยังสนามประลองที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ ในฐานะขวัญใจมหาชน ทุกคนต่างคาดหวังว่าเขาจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดายเหมือนกับที่เอมิลทำไปก่อนหน้านี้ ทั้งสองคนถือเป็นวัยรุ่นที่โดดเด่นที่สุดของโซลาร่า หลายคนเชื่อว่าศักยภาพของพวกเขานั้นไร้ขีดจำกัด เมื่อเฮนรี่ก้าวเข้าสู่สนามประลอง เขาก็พบกับกัส ฮอปเปอร์ ที่กำลังกอดอกยืนอยู่ พร้อมกับใช้เท้าเคาะพื้นอย่างไม่หยุดหย่อน คู่ต่อสู้ที่ถูกจัดให้เขาคือเพื่อนร่วมทีมของเอมิลจากศึกแบทเทิลรอยัล แม้ว่ากัสจะไม่ใช่คนอ่อนแอ แต่เขาก็ไม่ได้น่ากลัวจนถึงขั้นที่เฮนรี่จะต้องระแวดระวัง ในขณะนั้น อเล็กซ์กำลังจ้องมองกัสด้วยสายตาเคร่งขรึม ถ้าไม่ใช่เพราะดิมดิมคอยเตือนว่าผู้เล่นทั้งสองคนพร้อมที่จะสู้แล้ว ชายหนุ่มคงจะจ้องกัสต่อไปราวกับว่าอีกฝ่ายติดหนี้เขาอยู่ "ทั้งคู่พร้อมจะลุยกันหรือยัง?" อเล็กซ์ถามโดยไม่ลืมที่จะปรับโทนเสียงให้ดูผ่อนคลายลง "ฉันพร้อมมาตั้งแต่เกิดแล้ว" เฮนรี่กล่าว "รีบๆ เริ่มสักที" กัสตอบกลับ อเล็กซ์ยกมือขึ้นเตรียมที่จะให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้ เขามีผู้ชนะในใจอยู่แล้ว แต่ก็ยังตั้งตารอดูว่าการต่อสู้จะดำเนินไปอย่างไร ทันทีที่การดวลเริ่มต้นขึ้น เขาคงจะได้รู้ว่าสิ่งที่เขาคิดนั้นถูกหรือผิด "เริ่มการต่อสู้!" ดาบของเฮนรี่เป็นประกายวับภายใต้แสงอาทิตย์ขณะที่เขาพุ่งตัวเข้าใส่กัส ซึ่งยืนเอามือล้วงกระเป๋ารออยู่ เพียงแค่นั้นก็ทำให้เฮนรี่รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ราวกับเป็นการตอกย้ำความสงสัยของเขา วงเวทย์สองวงก็ขยายตัวขึ้นต่อหน้ากัส 'ดาบผู้กล้า' รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เนื่องจากเขาอยู่ห่างจากคู่ต่อสู้เพียงไม่กี่เมตร เขาจึงตัดสินใจโจมตีต่อไป ในขณะที่ทุกคนคิดว่าเฮนรี่กำลังจะสร้างสถิติการต่อสู้ที่สั้นที่สุดในทัวร์นาเมนต์นี้ เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็หลุดออกมาจากปากของเขาก่อนที่ร่างของเขาจะสลายกลายเป็นละอองแสง "อ่อนแอชะมัด" กัสพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน เขาไม่แม้แต่จะชายตามองข้ารับใช้ทั้งสองของเขาที่เพิ่งจะจัดการหนึ่งในขวัญใจของฝูงชนไปได้อย่างง่ายดาย ด้วยความสูงถึงสามเมตร 'อัลฟ่า คริมสัน แมนทิส' ระดับ 5 สองตัวยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้ากัสราวกับองครักษ์ส่วนตัว 'ฉันว่าแล้วเชียว' อเล็กซ์คิด 'เขาคือ กัส เดอะ รีปเปอร์ จริงๆ ด้วย' ในบรรดาผู้เล่น ELO กัสนั้นมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในเรื่อง 'อัลฟ่า คริมสัน แมนทิส' ทั้งสองตัวของเขา ซึ่งเปรียบเสมือนทูตแห่งความตาย พวกมันรวดเร็ว อันตราย และไร้ความปรานี ชายหนุ่มคนนี้คือซัมมอนเนอร์ที่เชี่ยวชาญการใช้มอนสเตอร์ตระกูลตั๊กแตนตำข้าว เขาเป็นหนึ่งในศัตรูที่แข็งแกร่งซึ่งปรากฏตัวในช่วงต้นของ ELO ผู้เล่นจำเป็นต้องเลเวลอัพให้สูงขึ้นอีกหน่อยถึงจะสามารถเอาชนะเขาในการต่อสู้ได้ "เฮ้ คุณนักพากย์ หลับอยู่หรือไง?" กัสเยาะเย้ย "ไม่ควรจะประกาศชื่อผู้ชนะตอนนี้เหรอ?" จากสีหน้าที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจของกัส อเล็กซ์รู้ดีว่ากัสกำลังดื่มด่ำไปกับความตกตะลึงของทุกคน แม้แต่เอมิลที่เคยร่วมทีมกับเขาในรอบแรกๆ ของทัวร์นาเมนต์ยังรู้สึกไม่สบายใจกับผลงานของเขา "ผู้ชนะคือ: กัส ฮอปเปอร์!" อเล็กซ์ประกาศ สิ่งที่กัสได้รับมีเพียงเสียงปรบมือประปราย เพราะผู้ชมส่วนใหญ่ยังไม่สามารถตั้งสติได้จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน "ในเมื่อการต่อสู้ทั้งสี่จบลงแล้ว ผมขอเชิญผู้ชนะออกมาจับลูกบอลจากกล่องนี้ครับ" อเล็กซ์กล่าวต่อ "กติกายังเหมือนเดิม คุณจะต้องสู้กับคนที่จับได้หมายเลขเดียวกับคุณ ส่วนการแข่งขันรอบต่อไปจะจัดขึ้นหลังจากช่วงพักครึ่งครับ" กัสหัวเราะเบาๆ ขณะเดินเฉื่อยชาไปหาอเล็กซ์ ระหว่างทางเขามองขึ้นไปยังที่นั่งวีไอพี สายตาของเขาหยุดอยู่ที่นักบุญหญิงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนความสนใจกลับมาที่กล่องตรงหน้า จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปจับลูกบอลด้วยความอยากรู้ว่าใครจะโชคร้ายได้มาเป็นคู่ต่อสู้ของเขา "เลขสอง" กัสพูดพลางมองลูกบอลในมือ "คนต่อไป" อเล็กซ์พูดพลางแอบเหลือบมองเอมิลที่ยืนอยู่หลังกัสในแถว แม้ว่าจะไม่แสดงออกทางสีหน้า แต่เอมิลก็หวังว่าคู่ต่อสู้ของเขาในรอบรองชนะเลิศครึ่งหลังจะไม่ใช่กัส เมื่อเห็นหมายเลขที่เขาจับได้ เอมิลก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หมายเลขนั้นคือหนึ่ง ลมหายใจของเขาผ่อนคลายลงอย่างชัดเจนจนแทบจะปิดไม่มิด "นายโชคดีนะเนี่ย" กัสพูดหลังจากชำเลืองมองข้ามไหล่ของเอมิล 'นักปราชญ์ผู้สุภาพ' ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยืนรออยู่ด้านข้างเพื่อให้ชาร์ลส์ได้จับลูกบอล เนื่องจากเรนาร์ดยังคงหมดสติอยู่ ลูกบอลลูกสุดท้ายที่เหลืออยู่ในกล่องจึงตกเป็นของเขาโดยอัตโนมัติ ชาร์ลส์ไม่ได้สนใจว่าจะต้องสู้กับใคร ขอแค่ไม่ใช่เรนาร์ดก็พอ หลังจากหยิบบอลขึ้นมา ชาร์ลส์ก็โชว์ให้คนอื่นดู "เลขหนึ่ง" ชาร์ลส์กล่าว เอมิลและชาร์ลส์สบตากันในขณะที่กัสหัวเราะหึๆ เขามองไปยังเรนาร์ดที่หมดสติอยู่ไกลๆ ก่อนจะส่ายหัว "คู่ต่อสู้ของฉันโชคดีนะ" กัสกล่าว "เขาจะไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้จากน้ำมือฉันในสนามประลอง" ซัมมอนเนอร์หนุ่มไม่ได้กังวลเรื่องเรนาร์ดเลย แม้ว่าอีกฝ่ายจะแสดงพลังที่น่าทึ่งออกมาให้เห็นก่อนหน้านี้ ในสายตาของกัส ไม่มีผู้เข้าแข่งขันคนไหนแข็งแกร่งพอจะเอาชนะเขาได้ เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่า 'อัลฟ่า คริมสัน แมนทิส' ระดับ 5 ทั้งสองตัวของเขาสามารถสับศัตรูให้เป็นชิ้นๆ ได้อย่างสบาย "เราจะมีเวลาพักสี่ชั่วโมงก่อนทัวร์นาเมนต์จะกลับมาเริ่มต่อครับ" อเล็กซ์ประกาศ "ทุกคน เชิญยืดเส้นยืดสาย ทานมื้อเที่ยง และพูดคุยกับเพื่อนๆ ได้ตามสบายครับ แค่จำไว้ว่าให้กลับมาที่นั่งให้ทันก่อนบ่ายสองโมง" "อ้อเหรอ?" กัสเลิกคิ้ว "นี่ลำเอียงหรือเปล่า? ต้องใช้เวลาสี่ชั่วโมงเลยเหรอเพื่อให้คู่ต่อสู้ของฉันตื่นน่ะ?" "ตารางเวลาวันนี้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าโดยผู้จัดงานนานแล้วครับ" อเล็กซ์ตอบอย่างใจเย็น "เนื่องจากผู้เข้าแข่งขันทุกคนเพิ่งจบการต่อสู้ไป พวกเขาจึงต้องการเวลาสักสองสามชั่วโมงเพื่อกลับมาอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด" "แต่ฉันไม่เหนื่อยสักหน่อยนะ" กัสแสยะยิ้ม "ฉันแข่งเป็นคู่สุดท้าย แถมยังไม่ได้วอร์มอัพด้วยซ้ำ" "ความเห็นของคุณไม่สำคัญครับ" อเล็กซ์ตอบกลับไปตรงๆ "กติกาของทัวร์นาเมนต์ถูกกำหนดไว้แล้ว" กัสยักไหล่ก่อนจะเดินจากไป "ต่อให้ต้องรอเป็นชั่วโมง ผลลัพธ์มันก็ออกมาเหมือนเดิมอยู่ดี" เมื่อชายหนุ่มเดินลับสายตาไป เอมิลพยักหน้าให้ชาร์ลส์เบาๆ ก่อนจะขอตัวออกไปเช่นกัน ชาร์ลส์และอเล็กซ์มองไปที่เรนาร์ด เพื่อนของพวกเขายังคงนอนสลบไสล และพวกเขาก็ไม่มั่นใจว่าเขาจะฟื้นทันเวลาสำหรับการต่อสู้ครั้งต่อไปหรือไม่ เขาใช้พลังจนเกินขีดจำกัดไปแล้วในตอนที่สู้กับเมลิสซ่า แม้ว่าบาดแผลทางกายภาพจะได้รับการรักษาแล้ว แต่เขายังต้องใช้เวลาในการฟื้นฟูพลังจิต "ไม่ต้องห่วง" ชาร์ลส์พูด "เดี๋ยวพอถึงรอบของเขา เขาก็ฟื้นเองแหละ" อเล็กซ์ถอนหายใจ "หวังว่าจะเป็นแบบนั้นนะ ฉันเอาเงินทั้งหมดไปลงที่เขาหมดเลย" ชาร์ลส์กำลังจะตอบกลับ แต่เขาก็เหลือบไปเห็นเฮนรี่ที่กำลังเดินจ้ำอ้าวไปยังทางออก ความพ่ายแพ้ของเขาทำให้แม้แต่ตัวเขายังแปลกใจ และนั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกอับอายมากขึ้นไปอีก ทุกคนคาดหวังว่าการต่อสู้ของเขาจะจบลงอย่างรวดเร็วและง่ายดาย และแม้ว่ามันจะเป็นเช่นนั้นจริง แต่เขากลับรู้สึกละอายใจที่เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือการหลบไปให้พ้นจากสายตาที่สมเพชของคนอื่นและจมอยู่กับความผิดหวังของตัวเอง อเล็กซ์พอดูออกว่าเฮนรี่กำลังคิดอะไรอยู่ แต่สิ่งที่ 'ดาบผู้กล้า' จะทำอย่างไรก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา เขาเองก็มีภาระหนักอึ้งมากพอที่จะต้องคอยเป็นห่วงชาร์ลส์และเรนาร์ด ที่จะต้องไปเจอกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่เขาก็เอาแต่บอกตัวเองว่า ทั้งสองคนจะต้องผ่านมันไปได้ ขณะที่พวกเขากำลังเดินออกจากโคลอสเซียมเพื่อไปทานมื้อเที่ยงกับเพื่อนๆ ดิมดิมก็กระซิบที่ข้างหูของอเล็กซ์ "ดิมดิม?" "ฉันว่าเราให้เขายืมได้นะ" อเล็กซ์พยักหน้า "หวังว่าเรนาร์ดจะยอมรับมันก็แล้วกัน" ดิมดิมถอนหายใจเบาๆ เรนาร์ดอาจจะเป็นคนที่ดื้อรั้นและมักจะปฏิเสธความช่วยเหลือ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวเล่นบท 'คนไม่ไว้ใจใคร' แน่ๆ