Chapter 479: สถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ในที่สุดวันที่รอคอยก็มาถึง ทันทีที่สถาบันโซลาราเปิดประตู ผู้คนจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามา พวกเขามาเพื่อร่วมงานรื่นเริง แต่หลายคนก็แอบหวังว่าจะได้เป็นแหล่งข่าววงในให้เพื่อนฝูง เพื่อที่จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่เป็นที่กล่าวขวัญไปทั่วเมือง ไม่ว่าอย่างไร ทุกคนก็อยากรู้ว่าการประลองที่อาจตัดสินอนาคตคู่ครองของนักบุญหญิงจะจบลงเช่นไร ทั้งท่านดยุคและนักบุญหญิงต่างก็ไม่ได้ยืนยันหรือปฏิเสธข่าวลือเหล่านั้น ทว่ามีคนเห็นสองพ่อลูกมุ่งหน้าไปยังโคลอสเซียม และเหล่าพยานผู้เห็นเหตุการณ์ก็ไม่ต้องรอช้าที่จะเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันทันที "เห็นนั่นไหม? แม้แต่ท่านดยุคก็ยังมา!" "นักบุญหญิงงดงามเช่นเคย แต่เป็นเรื่องจริงหรือที่นางเลือกสามัญชนมาเป็นสามีในอนาคต?" "นักบุญหญิงจะแต่งงานกับใครก็ได้ที่นางต้องการ เราเป็นใครกันที่จะไปตัดสิน?" "แต่ดันเป็นสามัญชนเนี่ยนะ... มันจะไม่กระทบต่อเกียรติยศของตระกูลดยุคเชียวหรือ?" ในขณะที่เหล่าผู้มาเยือนคาดเดากันไปต่างๆ นานา ผู้เข้าแข่งขันทุกคนก็ได้มารวมตัวกันที่ห้องพักรับรองชั้นใต้ดินของโคลอสเซียม พวกเขาแต่ละคนยอมจ่ายเงินถึงหนึ่งพันเหรียญทองเพียงเพื่อที่จะได้เข้าร่วมการแข่งขัน ทัวร์นาเมนต์นี้ไม่มีรางวัลเป็นเงิน และยังไม่มีการยืนยันว่าผู้ชนะจะได้แต่งงานกับนักบุญหญิงจริงหรือไม่ แต่ความเป็นไปได้ที่จะได้แต่งงานกับนางนั้นช่างเย้ายวนใจเกินกว่าที่เหล่าผู้เข้าแข่งขันจะยอมถอดใจไปง่ายๆ สำหรับบรรดาบุตรชายคนที่สอง คนที่สาม หรือคนที่สี่ของตระกูลขุนนาง นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้โปรโมตตัวเอง พวกเขาไม่สามารถสืบทอดที่ดินและบรรดาศักดิ์ส่วนใหญ่ของครอบครัวได้ จึงจำเป็นต้องพึ่งพาโอกาสเช่นนี้เพื่อดึงดูดความสนใจจากเหล่าคุณหนูผู้สูงศักดิ์ ส่วนสามัญชนก็ยิ่งมีความหวังที่จะพลิกชีวิตของตนให้ดียิ่งขึ้นไปอีกหากทำผลงานได้ดี แน่นอนว่าทุกคนรู้ดีว่าการจะได้แต่งงานกับนักบุญหญิงนั้นเป็นเรื่องยาก แต่ก็ไม่มีใครตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไปได้ลง การได้แต่งงานกับตัวแทนของเทพผู้คุ้มครองจะนำมาซึ่งเกียรติยศอันหาที่เปรียบไม่ได้แก่พวกเขาและครอบครัว อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่ามีผู้แสดงความสนใจเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์นี้มากกว่าสองร้อยคน หลังจากปรึกษากับอาจารย์ใหญ่ อเล็กซ์ตัดสินใจว่าการแข่งขันรอบแรกควรจะเป็นแบบแบทเทิลรอยัล ผู้เข้าแข่งขันจะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มละห้าสิบคน โดยสองคนสุดท้ายที่ยืนหยัดอยู่ได้จากแต่ละกลุ่มจะได้ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ เพื่อความน่าสนใจ อเล็กซ์ได้จัดการวางผังผู้เข้าแข่งขันไว้เพื่อให้เฮนรี่, เอมิล และเรนาร์ด ไม่ต้องมาเจอกันเร็วเกินไป ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะได้ดวลกันในช่วงรอบรองชนะเลิศซึ่งถือเป็นไฮไลต์ของทัวร์นาเมนต์เท่านั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คือกลุ่มที่จริงจังที่สุดในบรรดาผู้เข้าหานักบุญหญิง หากคนใดคนหนึ่งต้องตกรอบไปก่อน ผู้ชมก็น่าจะรู้สึกเสียดายไม่น้อย ส่วนใครที่ไม่มีเงินจ่ายค่าเข้าชมโคลอสเซียมหรือมาไม่ทัน ก็ต้องจำใจดูการต่อสู้ผ่านภาพฉายเวทมนตร์ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีค่าเข้าชมสูงถึงสามสิบเหรียญทองอยู่ดี แน่นอนว่าอเล็กซ์เป็นคนวางแผนทำเงินนี้ขึ้นมา และอาจารย์ใหญ่ของสถาบันโซลาราก็ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอ แถมยังยินดีที่จะกอบโกยผลกำไรให้ได้มากที่สุดอีกด้วย เพื่อกระตุ้นยอดขาย พวกเขาตัดสินใจจัดงานนี้เป็นเวลาสามวัน เพื่อรีดเค้นเงินจากบรรดาผู้มาเยือนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ "สนใจย้ายมาที่นี่ไหม อเล็กซ์?" แฮร์รี่ แพทเทิร์น อาจารย์ใหญ่ของสถาบันโซลาราเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "เรื่องทุกอย่างฉันจัดการเอง เราต้องการคนรุ่นใหม่ที่ยืดหยุ่นและมีไหวพริบอย่างเธอ" อเล็กซ์ยิ้มบางๆ แต่ก็ปฏิเสธข้อเสนอนั้นอย่างหนักแน่น "ต้องขอโทษด้วยครับท่านแฮร์รี่ ผมมีภาระหน้าที่มากมายที่สถาบันฟรีเดน และผมไม่อาจทิ้งมันไปได้" "น่าเสียดายจริงๆ แต่ถ้าเธอเปลี่ยนใจ ประตูที่นี่เปิดรับเธอเสมอ" แฮร์รี่ตบไหล่อเล็กซ์ "ขอบคุณครับอาจารย์ใหญ่" อเล็กซ์ตอบ "เอาล่ะ... เราทำกำไรได้เท่าไหร่แล้วครับ?" ท่านแฮร์รี่แสดงตัวเลขผลกำไรที่หามาได้จนถึงตอนนี้ให้ดู ทั้งสองคนจอมละโมบสบตากันก่อนจะหัวเราะอย่างมีเลศนัย อเล็กซ์จ้องมองตัวเลขเจ็ดหลักนั้นพลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เงินน่ะต่อให้มีมากแค่ไหนก็ไม่เคยพอ ยิ่งได้เงินเยอะยิ่งดี! "เธอรู้ไหม ฉันไม่ได้สนใจหรอกนะว่านักบุญหญิงจะแต่งงานกับใคร" ท่านแฮร์รี่สารภาพ "แต่เธอแน่ใจหรือว่าเพื่อนเธอจะเข้าถึงรอบรองชนะเลิศได้? ฉันมั่นใจว่าคู่แข่งจะต้องรุมเล่นงานเขาในช่วงแบทเทิลรอยัลแน่" "เขาจะชนะหรือไม่ ขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาเองครับ" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าเขาแพ้ที่นี่ เราก็ทำอะไรไม่ได้เหมือนกัน" "ไม่คิดเลยว่าเธอจะพูดแบบนี้ ฉันนึกว่าเธอจะบอกว่าเพื่อนเธอต้องชนะไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเสียอีก" "ผมเชื่อมั่นในตัวเรนาร์ดครับ แต่นั่นจะไม่เปลี่ยนผลลัพธ์ของทัวร์นาเมนต์นี้ สิ่งที่ผมทำได้มากที่สุดคือการจัดสายการแข่งที่เอื้อต่อเขาในรอบรองชนะเลิศ แต่มันจะเห็นผลก็ต่อเมื่อเขาสามารถไปถึงจุดนั้นได้เท่านั้น" ท่านแฮร์รี่พยักหน้าอย่างเข้าใจ ด้วยผู้เข้าแข่งขันที่มีพรสวรรค์มากมายขนาดนี้ ใครจะกล้าฟันธงได้ว่าไม่มีม้ามืดซ่อนตัวอยู่? "ใกล้ถึงเวลาแล้ว" ท่านแฮร์รี่มองดูนาฬิกาพก "ไปที่โคลอสเซียมกันเถอะอเล็กซ์ ยังไงเสียเธอก็เป็นหนึ่งในคนที่ทำให้งานนี้เกิดขึ้นได้" "รับทราบครับ" อเล็กซ์ตอบ "แล้วพบกันครับอาจารย์ใหญ่" หลังจากออกจากห้องทำงานอาจารย์ใหญ่ อเล็กซ์ก็เรียกรูมิ ซึ่งปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาทันที "เธอวางเดิมพันข้างเรนาร์ดหรือยัง?" อเล็กซ์ถาม "วางแล้วค่ะ อัตราต่อรองที่เขาจะชนะคือ 1:20" "เยี่ยม" อเล็กซ์เหยียดยิ้ม "ถ้าเขาคว้าชัยชนะได้ เราจะได้กำไรอย่างน้อยสองล้านเหรียญทอง" "มั่นใจแค่ไหนคะ?" รูมิถามอย่างกังวล "คุณเล่นพนันไปตั้งหนึ่งแสนเหรียญทองเลยนะ" "ถ้าทำได้มากกว่านี้ฉันก็อยากทำ" อเล็กซ์ถอนหายใจ "แต่ขีดจำกัดสูงสุดของนักเรียนคือหนึ่งแสนเหรียญ รูมิ ทำไมเธอไม่ลองวางเดิมพันในชื่อของเธออีกล่ะ? เดี๋ยวฉันออกทุนให้" "...แต่นั่นคุณกำลังใช้เงินกองกลางของชมรมไม่ใช่หรือคะ?" ความกังวลของรูมิทวีคูณขึ้น "ถ้าคุณแพ้ ลาติฟ่าต้องถลกหนังคุณแน่ๆ" "ไม่ต้องห่วง เรามีโอกาสชนะมากกว่าแพ้" อเล็กซ์ยืนยัน "แม้แต่ดิมดิมกับชัคก็ยังวางเดิมพันข้างเรนาร์ด เนสเซียเป็นคนขี้งกมาก แต่ฉันก็กล่อมจนยอมเอาเงินเก็บครึ่งหนึ่งมาแทงเรนาร์ดได้สำเร็จ" รูมิหันไปมองเด็กหนุ่มราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว ใครๆ ต่างก็รู้ว่าเนสเซียนั้นมัธยัสถ์แค่ไหน ถ้าหากเธอเสียเงินเก็บครึ่งหนึ่งไปเพราะคำหวานของอเล็กซ์ เขาจะต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวของเธอหลังจากรอดพ้นจากการลงทัณฑ์ของลาติฟ่าอย่างแน่นอน "ใจเย็นน่า ฉันคุมสถานการณ์ได้" อเล็กซ์พูดก่อนจะส่งถุงเงินหนึ่งแสนเหรียญทองให้รูมิ "แค่ไปวางเดิมพันในชื่อเธอ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันสัญญาว่าลาติฟ่าจะไม่โทษเธอแน่นอน" "...ก็ได้ค่ะ" รูมิยอมจำนนในที่สุดและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย อเล็กซ์และสถาบันจะได้รับส่วนแบ่งจากบ่อนการพนันด้วย ต่อให้เขาแพ้พนัน เขาก็ยังได้กำไรอยู่ดี เขาสร้างสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายให้กับตัวเอง ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องกังวล เรนาร์ดอาจจะแพ้ซึ่งทำให้เขาเสียเงินไปไม่กี่แสนอย่างมากที่สุด แต่เขาก็ยังได้รับกำไรเป็นล้านหรือสองล้านจากส่วนแบ่งอยู่ดี และถ้าเรนาร์ดชนะ อเล็กซ์ก็จะได้เงินหลายล้าน ด้วยผลลัพธ์ที่เอื้อประโยชน์ขนาดนี้ มีหรือที่เขาจะไม่ลองเสี่ยงดู? เนื่องจากทัวร์นาเมนต์จะเริ่มต้นไม่ได้หากไม่มีเขา อเล็กซ์จึงค่อยๆ เดินไปที่สนามอย่างไม่รีบร้อน ด้วยวิธีนี้ รูมิจะมีเวลาเพียงพอที่จะไปที่บ่อนและวางเดิมพัน อเล็กซ์ไม่รู้เลยว่าในขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังโคลอสเซียม เรนาร์ดเองก็กำลังมุ่งหน้าไปยังห้องพักรับรองชั้นใต้ดินเช่นกัน วาห์น, ชาร์ลส์ และชัค ทำหน้าที่เป็นองครักษ์คอยคุ้มกัน เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครทำอันตรายเพื่อนของพวกเขาได้ ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าสู่สังเวียนที่จะตัดสินชะตาชีวิตของเหล่าผู้เข้าแข่งขันกว่าสองร้อยคนต่อไป