บทที่ 503: เมื่อความว่างเปล่ากระซิบ [ตอนที่ 1] ในตอนเริ่มต้น ชาร์ลส์ต้องการเพียงแค่ได้กลับไปพบกับพี่สาวของเขาและหาทางรักษาเอริสเท่านั้น น้องสาวตัวน้อยของเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากโรค 'คำสาปทารก' (Child’s Bane) ซึ่งเป็นโรคที่กำหนดให้ผู้ป่วยมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน เมื่อวิเวียน พี่สาวคนโตของเขาได้รู้ว่าสถาบันฟรีเดนครอบครองยาที่สามารถรักษาโรคนั้นได้ เขาจึงตัดสินใจว่าจะต้องเข้าเรียนที่สถาบันแห่งนี้ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าการทดสอบในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นควรจะเป็นโอกาสสุดท้ายที่เขาจะได้มีชีวิตอยู่ นั่นคือชะตากรรมของเขา และมันคงจะเป็นจุดจบของการเดินทางหากไม่ใช่เพราะอเล็กซ์ที่เดินทางไกลมาถึงหมู่บ้านไบรอาร์วูดเพื่อช่วยเหลือเขา ชายหนุ่มสามารถเลือกเส้นทางที่ง่ายกว่านั้นได้ แต่เพราะอเล็กซ์รู้ดีว่า ELO ไม่ใช่แค่เกม และตัวละครเหล่านี้มีตัวตนอยู่จริง เขาจึงปฏิเสธที่จะเพิกเฉยต่อคนที่กำลังจะตายอย่างสิ้นหวัง มันเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ อเล็กซ์รู้ดีว่าเขาเพียงคนเดียวไม่สามารถช่วยชาร์ลส์ได้ จึงได้ขอให้ไคโร อาจารย์ของเขามาช่วยเหลือ จากนั้นก็มีผู้ช่วยคนอื่นตามมา เอเลนและอีฟา สองนักผจญภัยที่เขาเคยช่วยชีวิตไว้ได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อสนับสนุนพวกเขา พวกเธอต้องการตอบแทนอเล็กซ์จึงตัดสินใจร่วมเดินทางไปสำรวจดันเจี้ยนกับเขาด้วย สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ลาวิเนียและโรเซเลียสาวใช้ของเธอก็มาช่วยด้วยเช่นกัน แม้พวกเธอจะไม่เข้าใจว่าทำไมอเล็กซ์และไคโรถึงต้องดั้นด้นไปไกลถึงหมู่บ้านไบรอาร์วูดเพื่อช่วยใครบางคน แต่พวกเธอก็ตัดสินใจเข้าร่วมกลุ่มด้วย ปาร์ตี้เต็มอัตราศึกที่ประกอบไปด้วยนักสู้แรงค์ 2 และแรงค์ 4 ได้มารวมตัวกันเพื่อช่วยเคลียร์ดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น แม้จะมีเหตุการณ์ขึ้นๆ ลงๆ มากมาย แต่พวกเขาก็สามารถอดทนฝ่าฟันการผจญภัยที่อันตรายเหล่านั้นมาได้จนกระทั่งความช่วยเหลือมาถึงในที่สุด ด้วยเหตุนี้ ชาร์ลส์จึงได้กลับมาพบกับพี่สาวของเขาและเข้าเรียนที่สถาบันฟรีเดนได้สำเร็จ อเล็กซ์ถึงกับซื้อยาที่สามารถรักษาเอริสมาให้ด้วย ความใจดีนี้ทำให้ชาร์ลส์รู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง ในเมื่อ 'ผู้ถูกสัมผัสจากความว่างเปล่า' ได้บรรลุเป้าหมายแรกเริ่มแล้ว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการตอบแทนอเล็กซ์ที่อยู่เคียงข้างในยามที่เขาต้องการมากที่สุด ดังนั้น ชาร์ลส์จึงโอบรับพลังที่เขาได้รับมาจากเหตุบังเอิญหลายครั้ง เขาไม่รู้ว่าตนเองกำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องหรือไม่ แต่เขารู้สึกได้ว่าเขากำลังเดินไปในทางที่ควรจะเป็น และในตอนนี้ เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับเรนาร์ดในรอบชิงชนะเลิศของซันทัวร์เนย์ เขาก็เข้าใจว่าเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งนั้นต้องเกี่ยวข้องกับการต่อสู้กับคนที่เก่งกาจอย่างเพื่อนและสมาชิกชมรมของเขาเอง เมื่อเขาและคู่ต่อสู้ปะทะกันกลางอากาศ ทั้งคู่ก็กระเด็นออกจากกันด้วยแรงปะทะมหาศาล ความเจ็บปวดฉายชัดบนใบหน้าของชาร์ลส์ขณะที่ร่างของเขากระแทกเข้ากับบาเรีย แขนขวาที่เขาใช้ปลดปล่อยพลังโจมตีที่รุนแรงที่สุดห้อยตกลงมาข้างกาย มันบิดเบี้ยวเล็กน้อย แต่ชัดเจนพอที่ผู้ชมจะบอกได้ว่าแขนของเขาหักอย่างแน่นอน ข้อนิ้วมือขวาของเขากำลังมีเลือดไหลซึม กระทั่งเห็นกระดูกสีขาวโผล่ออกมา แต่สายตาของเขายังคงไม่สั่นคลอน เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เขาปฏิเสธที่จะพ่ายแพ้ แม้จะต้องตาย เขาก็จะสู้ แม้จะต้องกัดเรนาร์ด เขาก็จะไม่ถอยกลับ! บนระเบียงวีไอพีที่มองลงมายังสนามประลอง โมแร็กซ์ยิ้มออกมาบางๆ "เขาจะตื่นขึ้น" โมแร็กซ์กล่าว "แต่คู่ต่อสู้ของเขาก็กำลังจะใช้ท่าไม้ตายสุดท้ายเช่นกัน" เรนาร์ดปลดปล่อยทักษะขั้นสูงสุด 'ลิมิตเบรก' (Limit Break) อีกครั้ง สายฟ้าสีทองเลื้อยไปทั่วร่างกายของเขาและทำให้พื้นดินใต้ฝ่าเท้าแตกร้าว เขาเองก็บอบช้ำไม่ต่างจากชาร์ลส์ แต่แขนขวาของเขายังไม่หัก แม้จะมีเลือดไหลแต่เขาก็คุ้นเคยกับความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานอยู่แล้ว ย้อนกลับไปตอนที่อเล็กซ์เล่นตัวละครของเรนาร์ด เขาเคยคิดด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายเป็นพวกมาโซคิสม์ขนานแท้ แน่นอนว่าเขาไม่กล้าบอกเรื่องนี้ให้เรนาร์ดรู้ มือขวาของเรนาร์ดส่องประกายสว่างไสวราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ เมื่อเห็นดังนั้น อเล็กซ์ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความตกใจ เพราะนี่คือการปรากฏของท่าสังหาร 'ดราก้อนรัช [EX]' (Dragon Rush [EX]) ของเรนาร์ด 'มันเพิ่งอยู่ในขั้นเริ่มต้น ซึ่งหมายความว่าเขายังไม่ได้ฝึกจนเชี่ยวชาญ' อเล็กซ์คิด 'แต่ข้าบอกได้เลยว่าเขาฝึกฝน เบอร์เซิร์กเกอร์ดราก้อนบาร์เรจ [EX] จนถึงขีดจำกัดแล้วตลอดเดือนที่ผ่านมา' ในเกม แอนิเมชันของท่าดราก้อนรัช [EX] ของเรนาร์ดนั้นน่าเกรงขามมาก มันสร้างมังกรทองโบราณที่พลังสามารถทำลายล้างใครก็ตามที่มีแรงค์ต่ำกว่า 6 ได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากปลดปล่อยการโจมตีนี้แล้ว ชายหนุ่มจะเข้าสู่สภาวะอ่อนแรง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมมันจึงใช้ได้แค่เป็นท่าปิดฉากเท่านั้น หากการโจมตีพลาด เรนาร์ดจะตกอยู่ในสภาวะที่ไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง ขนอ่อนที่ต้นคอของชาร์ลส์ลุกชัน สัญชาตญาณที่หกของเขาแผดร้องบอกว่าไม่มีทางที่เขาจะป้องกันการโจมตีของเรนาร์ดได้ แม้มันจะพรากชีวิตของเขาไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ก็ตาม แต่ชาร์ลส์กัดริมฝีปากจนเลือดซึม แปลกนักที่ความเจ็บปวดเพียงเล็กน้อยนั้นกลับช่วยให้เขาเอาชนะความหวาดกลัวที่กำลังกัดกินประสาทสัมผัสของเขาได้ เขาปฏิเสธที่จะล้มลง เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้! เขาเคยเห็นอเล็กซ์ท้าทายคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากเขาต้องการยืนเคียงข้างผู้มีพระคุณ เขาก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลกหรือตายไปพร้อมกับความพยายามนั้น! รอยยิ้มบนใบหน้าของโมแร็กซ์กว้างขึ้นเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นที่คุ้นเคยจากร่างของชาร์ลส์ และราวกับว่าโลกใบนี้รับรู้ถึงความมุ่งมั่นของเขา ท้องฟ้าก็มืดครึ้มลง ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันทำให้ทุกคนตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ ภายในโคลอสเซียม เรนาร์ดกลายเป็นจุดแสงเดียวในขณะที่สายฟ้าสีทองรอบตัวเขากะพริบถี่ ชายหนุ่มขมวดคิ้วเพราะมีบางอย่าง... สิ่งที่ไม่รู้จักกำลังจ้องมองเขามาจากความมืด อันที่จริง มันไม่ใช่แค่ดวงตาเดียว ดวงตานับไม่ถ้วนส่องประกายในความมืดมิดจับจ้องมาที่ร่างของเขา ซึ่งทำให้เขาขนลุกซู่โดยไม่ตั้งใจ และภายในความมืดนั้น นอกเหนือจากดวงตาเหล่านั้น เขามองเห็นสิ่งที่ดำยิ่งกว่าสีดำ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงมองเห็นมันได้ แต่จากความมืดนั้น เงาร่างของชายหนุ่มที่ไม่ดูเหมือนมนุษย์กำลังเฝ้ามองเขาอยู่