Chapter 513: The Sacred Order “เป็นอะไรไป เจ้าอเล็กซ์งี่เง่า?” ฟรานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน “ทำไมเอาแต่มองออกไปข้างนอกล่ะ? ปวดฉี่หรือไง? หรือว่า... เจ้าลิงน้อยกำลังอยากเข้าห้องน้ำกันนะ?” “หุบปากไปเลย ยัยภูตินิสัยเสีย” อเล็กซ์ถลึงตาใส่ภูติตัวแสบที่คอยหาเรื่องแกล้งเขาไม่หยุดหย่อน “มีอะไรอยู่ข้างนอกงั้นเหรอ อเล็กซ์?” รอนถามขึ้น “นายเอาแต่มองออกไปนอกถ้ำตั้งแต่เมื่อครู่แล้วนะ” คาร์โลเหลือบมองเด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปี พลางนึกถึงสิ่งที่เจ้าตัวพูดก่อนหน้านี้ อเล็กซ์มักจะไวต่อสายตาของผู้คนเป็นพิเศษเพราะในอดีตเขาเคยเป็นขโมยมาก่อน โชคร้ายที่เขาดันไปทำพลาดด้วยการพยายามล้วงกระเป๋าของหัวหน้ากลุ่มพวกเขาเข้าในระหว่างที่แวะไปที่เมืองเอเรียน หลังจากจับได้คาหนังคาเขา ตอนแรกพวกเขากะว่าจะพาเด็กนี่ไปส่งให้พวกทหาร แต่เมดิน่ากลับเข้ามาขวางไว้ เธอพูดว่าอเล็กซ์ยังเด็กเกินไปที่จะรู้ผิดชอบชั่วดี และควรให้เขาเข้าร่วมกลุ่มเพื่อดัดนิสัยจะดีกว่า ตอนแรกคาร์โลนึกว่าเธอพูดเล่น แต่เอลฟ์สาวแสนสวยคนนี้เป็นคนยึดมั่นในความถูกต้องเสมอ สุดท้ายรอนก็ตกลงยอมให้เจ้าขโมยน้อยมาร่วมทางด้วย เพื่อที่เขาจะได้เติบโตเป็นผู้เป็นคนจากการคอยติดตามพวกเขานั่นเอง ฟรานเข้าร่วมกลุ่มก่อนอเล็กซ์หนึ่งเดือน เธอจึงวางตัวเป็นรุ่นพี่เขาโดยธรรมชาติ ทั้งที่อายุอ่อนกว่าถึงสี่ปี นับแต่นั้นมา ทั้งคู่ก็ทะเลาะกันเป็นประจำ นี่ก็ผ่านมาหนึ่งปีแล้วตั้งแต่ที่พวกเขาพบกันครั้งแรก “ไม่รู้สิ ผมรู้สึกเหมือนมีคนจ้องมองตอนที่ออกไปข้างนอกกับคาร์โล” อเล็กซ์ตอบ “ตอนแรกผมก็นึกว่าตัวเองระแวงไปเอง แต่ปกติผมจะรู้สึกได้เสมอเวลาที่มีใครจ้องมองมา ใครบางคน... หรืออะไรบางอย่างอยู่ที่นั่น และมันรู้ว่าเราอยู่ในถ้ำนี้” ฟรานเหลือบมองทางเข้าถ้ำแล้วขมวดคิ้ว ไม่ว่าจะมองยังไงเธอก็ไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ในฐานะภูติ เธอมีพลังมองเห็นในความมืด ทำให้เธอมองเห็นแม้กระทั่งในยามค่ำคืน เมดิน่ามักจะดูแลอเล็กซ์เหมือนน้องชาย เธอจึงให้ความสำคัญกับคำพูดของเขา เอลฟ์สาวแสนสวยหยิบไลร์ออกจากแหวนเก็บของแล้วเริ่มบรรเลง เธอหลับตาลง ฮัมเพลงเบาๆ ก่อนจะดีดสายสร้างเสียงดนตรีที่นุ่มนวล ตัวอักษรรูนจางๆ ปรากฏขึ้นรอบตัวเธอและขยายวงกว้างออกไปจนถึงภายนอกถ้ำ แม้เวทมนตร์ตรวจจับที่เธอฝึกฝนด้วยตัวเองจะดูเรียบง่าย แต่กลับทรงพลังมากในการสัมผัสสิ่งรอบตัว สิบนาทีผ่านไป เอลฟ์สาวค่อยๆ ลืมตาขึ้น เธอเก็บไลร์เข้าแหวนเก็บของอย่างระมัดระวังก่อนจะหยิบธนูออกมา เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ ทั้งกลุ่มก็เตรียมพร้อมรับมือทันที “เกิดอะไรขึ้น เมดิน่า?” รอนถามพลางชักดาบออกมาเตรียมต่อสู้ “สัมผัสได้จางมาก แต่มันมีบางอย่างอยู่ที่นั่นจริงๆ” เมดิน่าตอบอย่างระมัดระวัง “มันมีความสามารถในการพรางตัวที่สูงมาก ถ้าไม่ใช่เพราะท่วงทำนองพิเศษที่ฉันบรรเลง ฉันคงพลาดมันไปอย่างแน่นอน” “พอจะรู้ไหมว่าเป็นตัวอะไร?” คาร์โลถาม “ฉันไม่แน่ใจนัก แต่คิดว่าน่าจะเป็นเชด (Shade)” เมดิน่าตอบ คาร์โลเดาะลิ้น “ให้ตายเถอะ... เจ้าตัวน่ารำคาญซะด้วย หวังว่าคงไม่ใช่เชดระดับสูงหรอกนะ” ฟรานผู้ซุกซนและขี้เล่นรีบมุดไปซ่อนใต้หมวกของอเล็กซ์ ถึงทั้งคู่จะไม่ค่อยถูกกัน แต่ทั้งสองคนต่างก็เป็นสมาชิกกลุ่ม ‘หลีกเลี่ยงการต่อสู้’ ซึ่งจะไม่เข้าร่วมศึกใดๆ หากไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ ผ่านไปไม่กี่นาทีที่แสนตึงเครียด ลมหายใจของอเล็กซ์ก็เริ่มกลับมาคงที่ “มันไปแล้ว” อเล็กซ์บอก “บางทีมันอาจจะรู้ตัวว่าเรารู้สึกถึงมันได้ เลยถอยกลับไป” รอนเก็บดาบเข้าฝักเพราะสัมผัสได้ว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว แต่เขาก็เชื่อว่าสิ่งมีชีวิตนั่นคงจะกลับมาอีกในตอนที่พวกเขาหลับและอยู่ในจุดที่เปราะบางที่สุด “คืนนี้เราจะเข้าเวรยามแบบสองกะ” รอนประกาศ “มากินข้าวกันก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะให้ใครเข้าเวรยามกะแรกกับผม” ปกติพวกเขาต้องการคนตื่นแค่หนึ่งคนเพื่อเฝ้ายามในตอนที่คนอื่นนอนหลับ แต่เชดนั้นเป็นตัวอันตรายมาก จอมมารใช้พวกมันเป็นหน่วยลาดตระเวนระดับสูง บางตัวทรงพลังมหาศาลจนสามารถกวาดล้างกลุ่มนักผจญภัยได้ทั้งปาร์ตี้ พวกเขาเคยถูกมันซุ่มโจมตีครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน หากไม่ใช่เพราะการร่วมมือกันของสมาชิกดั้งเดิมสามคนที่ฝึกฝนกันมานาน พวกเขาคงไม่รอดชีวิตจากเหตุการณ์ครั้งนั้น ในระหว่างมื้อเย็นที่แสนอึดอัด อเล็กซ์เสนอว่าเขา คาร์โล และฟราน ควรจะเป็นคนเข้าเวรกะแรกแทนรอน “เชดนั่นน่าจะรู้ตัวแล้วว่าเรารู้ว่ามันมีตัวตนอยู่ มันคงไม่บุกเข้ามาเร็วๆ นี้หรอก” อเล็กซ์ให้เหตุผล “รอนเป็นนักสู้ที่เก่งที่สุดของเรา เขาควรจะรับหน้าที่ในช่วงเวลาที่เชดน่าจะลงมือมากที่สุด” “มีเหตุผลนะ” เมดิน่ากล่าว “การที่มีคนตื่นอยู่ครึ่งกลุ่มตลอดเวลาจะทำให้มันไม่กล้าบุกเข้ามาด้วย” สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มพยักหน้าเห็นด้วยกับแผนการนี้ หนึ่งชั่วโมงหลังจากมื้อเย็นสิ้นสุดลง ฝนห่าใหญ่ก็เริ่มเทลงมา ฟ้าแลบแปลบปลาบและฟ้าร้องดังกึกก้อง พาดผ่านท้องฟ้าดั่งมังกรที่มีชีวิตกำลังห้ำหั่นกัน สิ่งเดียวที่ช่วยปลอบใจได้คือเชดตัวนั้นอาจคิดว่าการบุกโจมตีตอนนี้ไม่คุ้มค่าเสี่ยง จึงอยู่ห่างจากที่พักของพวกเขา หลังจากอาหารเช้า ทั้งกลุ่มก็ออกเดินทางต่อมุ่งหน้าสู่เมืองเอเรียน ซึ่งห่างออกไปเพียงครึ่งวันเดินเท้า การเดินทางราบรื่นอย่างน่าประหลาด ราวกับเหตุการณ์เมื่อคืนเป็นเพียงฝันร้ายที่ทุกคนต่างสลัดทิ้งไป “อเล็กซ์ ฟราน พวกเธอตรงไปที่สถานรับเลี้ยงเด็กก่อนเลย” เมดิน่าบอก “ไม่ต้องไปที่กิลด์นักผจญภัยกับพวกเราหรอก” “เยี่ยม!” ฟรานพยักหน้า “ได้เวลาเล่นซ่อนหากับเด็กๆ แล้ว! อเล็กซ์ นายต้องเป็นคนหาเหมือนเดิมนะ ถ้าครั้งนี้หาฉันเจอ ฉันจะสอนเวทมนตร์ภูติที่แม้แต่ลิงโง่ๆ อย่างนายก็ใช้ได้ให้เลย” “ฮึ่ม! ครั้งนี้ฉันต้องหาเธอให้เจอแน่” อเล็กซ์ถูจมูกตัวเอง “งั้นเหรอ?” ฟรานแค่นเสียงดูถูก “คะแนนของเราคือ 69 ต่อ 0 นะ นายยังหาฉันไม่เจอเลยหลังจากเล่นมาตั้งหลายครั้ง ทำไมถึงคิดว่าจะหาเจอในครั้งนี้ล่ะ? เด็กๆ เริ่มเรียกนายว่า ‘เจ้าชายผู้พ่ายแพ้การซ่อนหา’ แล้วนะ” “เธอนั่นแหละที่เป็นคนตั้งชื่อนั้น!” อเล็กซ์บ่น “แต่ครั้งนี้มันจะต่างออกไป ฉันจะหาเธอให้เจอ แล้วเธอต้องสอนเวทมนตร์ที่ฉันขอไว้ด้วย ฉันไม่ใช่คนเดิมที่เหมือนเมื่อวานแล้วนะ” “เดี๋ยวค่อยดูกัน” ฟรานแสยะยิ้ม “เอาล่ะ ไปที่สถานรับเลี้ยงเด็กกันเถอะ!” ฟรานไม่รอให้อเล็กซ์ตอบ เธอรีบบินตรงไปยังสถานรับเลี้ยงเด็กที่ชื่อ ‘ลิตเติ้ลฮาร์ท’ ทันที นี่เป็นสถานรับเลี้ยงเด็กที่ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่ม ‘ดอว์นซีเกอร์ส’ (Dawnseekers) อเล็กซ์และฟรานสนิทสนมกับเด็กๆ ที่นั่นมาก หลังจากเห็นสมาชิกอายุน้อยที่สุดสองคนจากไป นักผจญภัยทั้งสามก็มุ่งหน้าไปยังกิลด์นักผจญภัย ที่นั่น พวกเขาพบกับสมาชิกของกลุ่ม ‘ปาร์ตี้ผู้กล้า’ กำลังนั่งพักผ่อนอยู่ในห้องโถงกลาง “ในที่สุดก็มานะ รอน” หนึ่งในผู้กล้าแห่งอาณาจักรที่ชื่อ ฌอน เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าปล่อยให้ฉันรออีกวันเดียว สาบานได้เลยว่าบนตัวฉันคงมีวัชพืชงอกออกมาแน่” “ดีใจที่ได้พบคุณนะ ฌอน” รอนตอบ “บอกตามตรง ผมนึกว่าคุณจะม่องเท่งไปหลังจากภารกิจล่าสุดซะแล้ว” “ฝันไปเถอะ” ฌอนพ่นลมหายใจ “ฉันเพิ่งล่ามังกรทมิฬมา แม้มันจะหนักหนาสาหัสแต่สุดท้ายฉันก็จัดการมันได้” สมาชิกของปาร์ตี้ผู้กล้าเหลือบมองกลุ่มดอว์นซีเกอร์สแล้วพยักหน้าให้เพียงเล็กน้อย ปาร์ตี้ของฌอนประกอบด้วยสมาชิกห้าคน นอกจากฌอนแล้ว ยังมีนักธนูเอลฟ์, จอมเวทหญิง, นักบวช และพลหอก ทั้งห้าคนนี้เป็นนักผจญภัยระดับ S และปาร์ตี้ของพวกเขามีชื่อว่า ‘ซาเคร็ดออเดอร์’ (Sacred Order) “เอาของที่เราขอไว้มาด้วยไหม?” ฌอนถามทันทีที่รอนนั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม “แน่นอน” รอนตอบ “เป็นงานที่น่าปวดหัวมาก แต่พวกเราก็จัดการมาได้” ยอดฝีมือดาบหยิบกล่องประดับตกแต่งใบหนึ่งออกมาจากแหวนเก็บของแล้วยื่นให้ฌอน ผู้กล้าเปิดกล่องออกและเห็นแหวนเงินที่ประดับด้วยอัญมณีสีเหมือนอำพัน ครู่ต่อมา เขาหยิบแหวนที่มีลักษณะคล้ายกันออกมาจากกระเป๋าเพื่อวางเทียบข้างแหวนในกล่อง มันคือของเลียนแบบที่ทำให้เขาใช้ตรวจสอบได้ว่าแหวนวงนี้เป็นของจริงหรือไม่ แหวนทั้งสองเริ่มส่องประกายแสงสีทองจางๆ สมาชิกของปาร์ตี้ผู้กล้าถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “ของจริง” ฌอนพึมพำ “งั้นตำนานก็เป็นเรื่องจริงสินะ...” “ตำนานอะไรเหรอ?” รอนถาม “มันเป็นความลับที่ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผย” ฌอนกล่าวพลางปิดกล่องอย่างระมัดระวัง “ตอนนี้ฉันแค่ต้องหาแหวนอีกครึ่งหนึ่งที่เป็นของจริงในป่าเงาให้เจอ” จากนั้นเขาก็เก็บมันไว้ในถุงเวทมนตร์ที่ได้รับการปกป้องด้วยเวทมนตร์หลายชั้น ก่อนจะหยิบถุงเงินออกมาส่งให้รอน “ขอบใจมากรอน” ฌอนกล่าวขณะส่งถุงเงินให้ยอดฝีมือดาบ “นี่คือค่าตอบแทนของพวกคุณ สองร้อยเหรียญทอง พวกเราจะออกจากเมืองนี้วันพรุ่งนี้เพื่อมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง ถ้ามีเรื่องสำคัญอะไรเกิดขึ้น ฉันจะเรียกใช้พวกคุณอีก” “ตราบใดที่ค่าตอบแทนคุ้มค่า คุณเรียกใช้พวกเราได้เลย” รอนตอบขณะรับถุงเงินมา “เอาล่ะ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ช่วยเซ็นชื่อในม้วนกระดาษนี้ด้วย ผมจะได้เอาไปให้พนักงานต้อนรับของกิลด์เป็นหลักฐานว่าเราทำภารกิจสำเร็จ” “ได้เลย” ฌอนหยิบปากกาเวทมนตร์ออกมาเซ็นชื่อลงในม้วนกระดาษภารกิจ “ยินดีที่ได้ทำธุรกิจกับคุณนะ รอน” “เช่นกันครับ ฌอน” รอนยิ้ม หลังจากส่งมอบไอเทมที่ต้องการและได้รับม้วนกระดาษที่เซ็นกำกับแล้ว นักผจญภัยทั้งสามก็ไปที่สถานรับเลี้ยงเด็กเพื่อพักผ่อนและใช้เวลาร่วมกับเด็กๆ ซึ่งพวกเขาวางแผนจะเลี้ยงมื้อค่ำสุดอร่อยด้วยรายได้ที่หามาได้ในครั้งนี้