Chapter 516: ป่าแห่งเงา การเดินทางไปยังป่าแห่งเงาของพวกเขาไม่ราบรื่นอย่างที่คิดไว้ กลุ่มโจรพยายามดักปล้นพวกเขาไม่ใช่แค่สอง แต่ถึงสามครั้ง ทำให้รอนอดสงสัยไม่ได้ว่าปัญหาบริเวณชายแดนทางเหนือได้ลุกลามมาถึงชายแดนทางใต้แล้วหรืออย่างไร โชคดีที่กลุ่มโจรเหล่านั้นไม่ได้มีฝีมือร้ายกาจอะไร พวกมันส่วนใหญ่พึ่งพาแค่จำนวนที่มากกว่าเท่านั้น เหล่าดอว์นซีเกอร์ (Dawnseekers) จัดการพวกมันได้อย่างง่ายดายและทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่สามารถไปก่อเหตุขโมยของใครได้อีก หลังจากเสียเวลาล่าช้าไปหนึ่งวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเขตชายป่าแห่งเงา ที่นั่นมีเต็นท์ถูกกางไว้หลายหลังแล้ว คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่เป็นทหารของอาณาจักร ที่พักของเหล่านักผจญภัยตั้งอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยหนึ่งร้อยเมตร ราวกับต้องการสื่อว่าพวกเขาไม่ต้องการจะปะปนกับพวกทหารหากเป็นไปได้ "ฉันจะไปถามก่อนว่ามีข่าวคราวของฌอนกับสมาชิกในปาร์ตี้ของเขาบ้างไหม" รอนกล่าวขณะที่คาร์โลบังคับรถม้าให้เคลื่อนต่อไปจนถึงกลุ่มนักผจญภัยคนอื่นๆ "เมดินา เธอจัดการตั้งแคมป์ชั่วคราวไปก่อนนะ ตอนนี้เริ่มมืดแล้ว" "รับทราบค่ะ" เมดินาพยักหน้า "มาทางนี้เลยทั้งสองคน อย่าไปก่อเรื่องที่ไหนล่ะ" อเล็กซ์และฟรานสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในอากาศ ดังนั้นพวกเขาจึงพยักหน้าอย่างว่าง่ายหลังจากได้ยินคำพูดของเอลฟ์สาวผู้งดงาม คาร์โลนำรถม้าไปจอดในพื้นที่ที่จัดไว้ ก่อนจะมาช่วยเมดินากางเต็นท์สองหลังของพวกเขา ท่ามกลางเหล่านักผจญภัยมีใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่สองสามคน ซึ่งพวกเขาก็เรียกทักทายเหล่าดอว์นซีเกอร์ทันทีที่เห็น คาร์โลถือโอกาสชวนคุยและถามว่ามีใครทราบข่าวคราวของปาร์ตี้ผู้กล้าบ้างหรือไม่ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครเคยได้ยินหรือเห็นอะไรที่เกี่ยวข้องเลย คาร์โลขมวดคิ้ว พวกเขาเดินทางมาสิบเอ็ดวันแล้ว และในช่วงเวลานั้นอาจมีอะไรเกิดขึ้นมากมาย เนื่องจากมีเมืองอยู่หลายแห่งใกล้กับป่าแห่งเงา เหล่านักผจญภัยกลุ่มแรกน่าจะดำเนินการค้นหาไปบ้างแล้ว นั่นหมายความว่าหากยังไม่มีข่าวคราวของตัวผู้กล้าและปาร์ตี้ของเขา ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะเสียชีวิตหรือถูกเผ่าพันธุ์ปีศาจจับตัวไปนั้นมีสูงมาก รอนกลับมาที่แคมป์ ข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้ก็ไม่ต่างจากของคาร์โลเท่าไรนัก "ปาร์ตี้ระดับ S ห้ากลุ่ม และระดับ A อีกแปดกลุ่ม เริ่มออกค้นหาเป็นวงกว้างตั้งแต่สองวันก่อนแล้ว" รอนรายงาน "แม้พวกเขาจะไม่พบร่องรอยของปาร์ตี้ผู้กล้า แต่พวกเขาก็ได้ปะทะกับปีศาจระดับสูงภายในป่าแห่งเงา" คาร์โลขมวดคิ้วแน่นขึ้น "งั้นนี่ก็หมายความว่าอย่างเดียว ป่านี้เต็มไปด้วยปีศาจและพวกพ้องของมัน แต่ในเมื่อพวกมันยังไม่ได้ประกาศป่าวประกาศเพื่อโอ้อวดว่าจับตัวหรือสังหารฌอนกับสมาชิกในปาร์ตี้ของเขาได้ ก็มีความเป็นไปได้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่" รอนและเมดินาพยักหน้าเห็นด้วย 'พวกปีศาจย่อมต้องการบั่นทอนกำลังใจของกองทัพมนุษย์ด้วยการเอาศพของผู้กล้าและสมาชิกในปาร์ตี้มาโชว์แน่' อเล็กซ์คิด 'นั่นหมายความว่าปาร์ตี้ผู้กล้าอาจจะเจอปัญหา แต่ไม่ได้อยู่ลึกเข้าไปในเขตแดนศัตรูจนเกินกว่าจะถอยหนีออกมาได้อย่างปลอดภัย' 'มันยังมีความเป็นไปได้ที่บางคนบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ เหตุผลที่เป็นไปได้ที่สุดคือพวกเขาพบที่ซ่อนตัวดีๆ และกำลังรอให้ทุกคนมีสภาพร่างกายพร้อมที่จะหลบหนีไปพร้อมกัน' อเล็กซ์เก็บความคิดนี้ไว้กับตัวเพราะมันเป็นเพียงการคาดเดาของเขาเอง หากพูดออกไปมันอาจจะเป็นอันตราย หากมีใครเห็นว่าการวิเคราะห์ของเขานั้นถูกต้อง พวกเขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบุกลึกเข้าไปในป่า "แผนการเป็นยังไงครับหัวหน้า?" คาร์โลถาม "วันนี้เราพักผ่อนกันก่อน พรุ่งนี้เราจะบุกเข้าไปในป่า" รอนตอบก่อนจะกางแผนที่ที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายให้ทุกคนดู "จุดที่มีกากบาทคือสถานที่ที่ปาร์ตี้นักผจญภัยค้นหาไปแล้ว ส่วนจุดที่มีตัว M คือส่วนที่กองทัพค้นหาไปแล้ว" หลังจากดูแผนที่ เหล่าดอว์นซีเกอร์ก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบางอย่าง "ฉันคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าพวกเขากำลังหลีกเลี่ยงทางตะวันออกของป่า?" เมดินาขมวดคิ้ว แผนที่แสดงเครื่องหมายไว้จนถึงระยะไม่กี่ไมล์จากทางเข้าป่า แต่ส่วนทางตะวันออกกลับถูกทิ้งไว้เฉยๆ "ฉันก็ถามมาเหมือนกันว่าทำไมไม่มีทีมค้นหาในเขตตะวันออก พวกเขาบอกว่าเป็นเพราะมีหมอกหนาปกคลุมพื้นที่นั้น รายงานเรื่องการปรากฏตัวของ 'เชด' (Shade) ในพื้นที่นั้นได้รับการยืนยันจากหน่วยสอดแนมของกองทัพแล้ว พวกเขาเลยตัดสินใจเว้นส่วนนั้นไว้แล้วไปค้นหาที่อื่นแทน" เมดินานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ก่อนจะมองรอนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "อย่าบอกนะว่า... คุณวางแผนจะไปค้นหาที่นั่นเป็นที่แรก?" เมดินาถาม "ใช่" รอนตอบอย่างหนักแน่น "อะไรนะ?!" คาร์โลมองหัวหน้าของตนด้วยความไม่อยากเชื่อ "ทำไมเราต้องไปที่นั่นด้วย?! ที่นั่นมีเชดนะ! ลืมไปแล้วหรือไง?!" "แน่นอน ฉันไม่ลืมหรอก" รอนตอบอย่างใจเย็น "จริงไหมเมดินา?" ทุกคนเบนสายตาไปที่เอลฟ์สาวผู้งดงาม ซึ่งกำลังจ้องมองแผนที่อย่างครุ่นคิด "คาร์โล ฉันขอถามคำถามสักข้อนะ" เมดินากล่าวโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามองสมาชิกที่ตัวใหญ่ที่สุดในทีม "ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราสู้กับเชดตัวนั้น นายไม่ได้จัดหาอุปกรณ์ที่มีประสิทธิภาพในการจัดการพวกมันมาเหรอ?" "จัดหามาสิ!" คาร์โลอุทาน "ฉันสาบานกับตัวเองไว้ว่าจะไม่ยอมให้ตัวเองรู้สึกไร้ทางสู้แบบนั้นอีก ฉันจ้างช่างตีเหล็กให้ทำถุงมือที่ทำจากเหล็กเย็น (Cold Iron) และผ่านการทำพิธีชุบน้ำมนต์มา ถ้าฉันเจอเชดอีกครั้ง ฉันจะฉีกกระชากมันด้วยมือของฉันเอง!" รอนพยักหน้าและดึงดาบออกมาจากแหวนเก็บของ ดาบเล่มนั้นมีใบดาบสีฟ้าที่ส่องประกายจางๆ ในความมืด "ดาบวิญญาณ (Spirit Blade)!" ตาของฟรานเบิกกว้างด้วยความตกใจ "เฮ้ย! ดาบเล่มนี้หายากมากนะ! ไปได้มาจากไหน? ดาบนี้มีผลดีมากกับพวกสิ่งมีชีวิตในรูปแบบพลังงาน รวมถึงพวกที่ไม่มีร่างจริงอย่างเชดหรือสเปกเตอร์ (Specters) เลยนะ" "ฉันก็มีวิธีของฉัน" รอนตอบ ในขณะเดียวกัน เมดินาก็ดึงลูกธนูหลายดอกที่ทำขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับการต่อสู้กับเชดออกมา "ดูเหมือนพวกเราทุกคนพร้อมจะแก้แค้นแล้วนะ" คาร์โลหัวเราะหลังจากเห็นว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่เตรียมตัวรับมือกับความเป็นไปได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับเชดอีกครั้ง "อย่างที่เห็น ตอนนี้เราต่างจากตัวเราในอดีตแล้ว" เมดินากล่าว "พรุ่งนี้เราจะไปทางทิศตะวันออกและดูว่าโชคจะช่วยให้เราทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่สำเร็จหรือไม่" "อีกอย่าง ถ้าเราไปที่นั่นอย่างน้อยสักครั้ง เราก็จะได้รับความดีความชอบจากกองทัพด้วย" รอนเสริม "ก็ไม่เลวใช่ไหมล่ะ?" สมาชิกคนอื่นๆ ในดอว์นซีเกอร์พยักหน้าเห็นด้วย หลังจากจบการประชุม อเล็กซ์ช่วยเมดินาเตรียมมื้อเย็น อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังหั่นผัก เขาก็สัมผัสได้ว่ามีใครบางคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ เขานึกว่าเป็นแค่นักผจญภัยคนอื่นจึงเหลือบมองไปในทิศทางที่ถูกจ้องมอง แต่ทว่าไม่มีใครอยู่ในทิศทางนั้น และเขากำลังมองตรงไปที่ป่า 'รู้สึกคุ้นๆ แฮะ' สีหน้าของอเล็กซ์จริงจังขึ้นเมื่อตระหนักได้ว่ามันเป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขาเคยสัมผัสในป่าตอนที่พวกเขากางเต็นท์ก่อนจะถึงเมืองเอเรียน แต่อเล็กซ์พยายามบังคับให้ตัวเองใจเย็นลง โดยคิดว่าเป็นไปไม่ได้ที่สิ่งมีชีวิตตัวเดิมจะมาอยู่ที่ป่าแห่งเงาในตอนนี้ด้วย 'ฉันคงกำลังระแวงไปเอง' อเล็กซ์คิด 'เป็นไปไม่ได้ที่ของแบบนั้นจะตามเรามาถึงที่นี่' ทันใดนั้น เมดินาก็แตะไหล่เขาเบาๆ ซึ่งทำเอาเขาเกือบสะดุ้งด้วยความตกใจ "อเล็กซ์? เป็นอะไรไป?" เมดินาถาม "เหงื่อออกเยอะเชียว" "ผ-ผมเหรอครับ?" อเล็กซ์เช็ดหน้าผากและพบว่าเขามีเหงื่อออกจริงๆ "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" เมดินาถาม "มาเถอะ บอกฉันได้ทุกเรื่องนะ" อเล็กซ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เนื่องจากเมดินาปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนในครอบครัว เขาจึงตัดสินใจบอกความรู้สึกของเขาให้เธอฟัง แม้ว่ามันจะดูเป็นไปไม่ได้ก็ตาม "มันยังมองเธออยู่หรือเปล่า?" เมดินาถามด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน "ไม่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมสัมผัสมันไม่ได้แล้ว มันคงไปแล้วล่ะ" เมดินาพยักหน้า "เดี๋ยวฉันจะบอกรอนกับคาร์โลไว้ เผื่อเอาไว้นะ" "คุณไม่สงสัยในตัวผมเหรอเมดินา?" อเล็กซ์ถาม "ผมอาจจะแค่ระแวงไปเองก็ได้นะ คุณก็รู้? เป็นไปไม่ได้ที่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นจะเดินทางมาไกลถึงขนาดนี้" เอลฟ์สาวผู้งดงามยิ้มก่อนจะลูบหัวอเล็กซ์ "ลืมไปแล้วเหรออเล็กซ์?" เมดินาถาม "เมื่อไหร่ที่เธอตัดสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ออกไปได้ สิ่งที่เหลืออยู่ไม่ว่าจะเหลือเชื่อแค่ไหน มันก็คือความจริง แม้เราจะยังไม่ยืนยันว่าการคาดเดาของเธอถูกต้อง แต่การเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ก็ไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับพวกเราหรอก จริงไหม?" อเล็กซ์รู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านอยู่ในอก การได้รับความไว้วางใจเป็นความรู้สึกที่วิเศษจริงๆ "ขอบคุณครับ เมดินา" อเล็กซ์กล่าว เมดินานำกริชออกมาจากแหวนเก็บของแล้วมอบให้อเล็กซ์ "เอากริชเล่มนี้ไป" เมดินากล่าว "มันมีผลดีมากกับเชดและสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีร่างจริง" อเล็กซ์ไม่มีอาวุธที่ใช้จัดการกับเชดอยู่เลย ดังนั้นเขาจึงไม่ปฏิเสธกริชเล่มนี้แน่นอน เขาแค่หวังว่าตัวเองจะแค่ได้รับผลกระทบจากความตึงเครียดรอบข้างเท่านั้น แน่นอนว่าเขาไม่รู้เลยว่า จากจุดที่เขาไม่สามารถมองเห็นได้ มีสิ่งมีชีวิตแห่งเงาตัวหนึ่งกำลังมุ่งหน้าลึกลงไปทางทิศตะวันออกของป่า ซึ่งเป็นจุดที่เหล่าดอว์นซีเกอร์กำลังจะไปในวันถัดไป