บทที่ 2 ช่วงเวลาชวนขนลุก ถึงแม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เซี่ยหงและเซี่ยฉวนได้ยินคำว่า "อสูรลวงตา" แต่เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของพ่อ ความรู้สึกหนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูกก็ก่อตัวขึ้นในใจของพวกเขา เซี่ยติงผู้เป็นพ่อดูตื่นตระหนกจนเกินกว่าจะมาอธิบายข้อสงสัยของลูกๆ เขาออกคำสั่งให้สมาชิกทีมตัดไม้ทั้งสิบสองคนรีบขนต้นไม้ใหญ่หกต้นเข้าไปในถ้ำทันที โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขานำชาวแคมป์ทุกคนช่วยกันปิดปากถ้ำจนสนิท หลังจากปิดปากถ้ำเรียบร้อยแล้ว เซี่ยติงก็มองกองไฟที่อยู่ตรงกลางแคมป์ ในใจของเขาปรากฏร่องรอยของความลังเลใจ แต่ไม่นาน เขาก็ตัดสินใจได้ "ดับกองไฟซะ! ทุกคนสวมเสื้อผ้าทุกอย่างที่มีเข้าไว้ แล้วขดตัวเบียดกันเพื่อเพิ่มความอบอุ่น ถ้าใครทนไม่ไหวจริงๆ จะจุดไฟก็ได้ แต่แค่สิบนาทีเท่านั้น!" "อะไรนะ ให้ดับไฟเหรอ?" "เราได้แข็งตายกันพอดี" "หัวหน้าครับ แบบนี้ไม่ไหวหรอก ลูกผมยังเล็กอยู่ เขาจะทนไม่ไหวเอานะ" ... การสั่งให้ดับกองไฟก่อให้เกิดเสียงคัดค้านดังระงมเกือบหกสิบเปอร์เซ็นต์ของคนในแคมป์ต่างพากันประท้วง ส่วนอีกสี่สิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือ นอกจากสมาชิกทีมตัดไม้ที่พอจะรู้สถานการณ์แล้ว ที่เหลือต่างก็เป็นคนที่มีสติและใจเย็นกว่า พวกเขากำลังรอคำอธิบายจากเซี่ยติง เซี่ยติงยกมือขึ้น เมื่อทุกคนเงียบเสียงลง เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "อสูรลวงตาจากสันเขาเรดวูดปรากฏตัวแล้ว คนที่แคมป์ไอรอนพีคและแคมป์เสินจวูถูกฆ่าล้างบางจนหมดสิ้น! ถ้าเราดับไฟ เรายังพอมีโอกาสรอด แต่ถ้าสัตว์ประหลาดตัวนั้นตามเราเจอ เราทุกคนได้ตายกันหมดแน่" แค่ได้ยินคำว่าอสูรลวงตา คนส่วนใหญ่ในแคมป์ยังไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านมากนัก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่รู้จักมันดีพอ แต่เมื่อได้ยินว่าทุกคนที่แคมป์ไอรอนพีคและแคมป์เสินจวูเสียชีวิตทั้งหมด แววตาของทุกคนรวมถึงเซี่ยหงก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง แคมป์เหล่านั้นมีประชากรแห่งละกว่าสามร้อยคน สันเขาเรดวูดมีแคมป์อยู่เก้าแห่ง โดยมีโรเจลเป็นแคมป์ขนาดกลางเพียงแห่งเดียว ส่วนอีกแปดแห่งที่เหลือรวมถึงต้าเซี่ยด้วย เป็นเพียงแคมป์ขนาดเล็ก ต่อให้เป็นแคมป์ขนาดเล็ก แต่บางแห่งก็แข็งแกร่งกว่าที่อื่น ทั้งสองแคมป์นั้นแข็งแกร่งกว่าต้าเซี่ยมาก หัวหน้าแคมป์ไอรอนพีคอย่างไอรอนอีเกิล ยังเป็นยอดฝีมือระดับขุดเจาะที่แข็งแกร่งเสียด้วย แล้วตอนนี้เซี่ยติงกลับบอกว่าคนหกร้อยชีวิตจากทั้งสองแคมป์ตายหมดแล้วงั้นหรือ? อสูรลวงตานั่นมันจะแข็งแกร่งขนาดไหนกัน? "รีบใส่เสื้อผ้าแล้วดับไฟซะ ใกล้จะรุ่งสางแล้ว อดทนอีกแค่สี่ชั่วโมงเท่านั้น ถ้าใครทนไม่ไหวจริงๆ ฉันจะพิจารณาเรื่องจุดไฟให้เอง ไม่ต้องห่วง" ผู้คนมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็รีบปฏิบัติตามคำสั่งของเซี่ยติงอย่างรวดเร็ว เซี่ยหงรีบกลับไปที่พักของครอบครัวภายในถ้ำ รวบรวมเสื้อผ้าทุกชิ้นที่พอจะสวมใส่ได้ เขาโยนเสื้อโค้ทหนังสัตว์ที่หนาที่สุดให้น้องชายอย่างเซี่ยฉวนทันที "พี่ครับ พี่ใส่เถอะ ผมมีเสื้อผ้าพอแล้ว" "ฉันแข็งแรงกว่าแก ร่างกายฉันทนทานกว่า ไม่ต้องห่วงหรอก" เซี่ยหงหยุดเซี่ยฉวนที่จะคืนเสื้อให้ ก่อนจะวิ่งกลับไปหาพ่อของเขา สมาชิกในแคมป์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงสองนาที ทุกคนก็สวมเสื้อผ้าพร้อมและมารวมตัวกันที่กลางถ้ำ เมื่อเห็นทุกคนพร้อมแล้ว เซี่ยติงก็พยักหน้าให้คนสี่คนที่ยืนอยู่ข้างกองไฟพร้อมหนังสัตว์ในมือ เพื่อเตรียมดับไฟ คนทั้งสี่ลงมือเพียงไม่กี่ครั้งก็ดับเปลวไฟสูงสองเมตรจนมืดสนิท ปากถ้ำถูกปิดตายอยู่ก่อนแล้ว เมื่อไร้แสงไฟ ถ้ำจึงตกอยู่ในความมืดมิดในทันที ความมืดมาพร้อมกับไอเย็นที่แผ่ซ่านเข้ามาอย่างรวดเร็ว วินาทีที่ไฟดับลง อุณหภูมิในถ้ำก็ลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว ในอัตราที่ร่างกายมนุษย์สัมผัสได้อย่างชัดเจน สมาชิกแคมป์กว่าสองร้อยชีวิตไม่ได้ขดตัวรวมกันอย่างไร้ระเบียบ เด็กเล็กที่สุดอยู่ตรงกลางโดยมีผู้หญิงโอบล้อมไว้ รอบนอกเป็นผู้ชายวัยฉกรรจ์ และขอบนอกสุดคือสมาชิกทีมตัดไม้ทั้งสิบสามคน คนแก่หรือ? ไม่มีหรอก ไม่ใช่แค่ในต้าเซี่ย แต่แทบจะไม่มีคนแก่ในแคมป์ไหนทั้งนั้น ในช่วงปลายฤดูหนาวแบบนี้ คนแก่ทั่วไปไม่มีทางรอดชีวิตมาได้ ในฐานะลูกชายของหัวหน้า เซี่ยหงและเซี่ยฉวนไม่ได้รับสิทธิพิเศษใดๆ และถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มรอบนอก เวลาค่อยๆ ผ่านไป ภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง อุณหภูมิลดลงไปกว่าครึ่งเมื่อเทียบกับตอนที่ยังไม่ดับไฟ เด็กๆ ในวงในเริ่มตัวสั่นฟันกระทบกันด้วยความหนาว กลุ่มผู้หญิงตรงกลางก็เริ่มสั่นสะท้าน ผู้ชายวัยฉกรรจ์ที่ขอบนอกดูจะยังพอไหว แค่มีอาการตัวสั่นเล็กน้อย คนที่นิ่งที่สุดยังคงเป็นสมาชิกทีมตัดไม้ทั้งสิบสามคนที่อยู่ขอบนอกสุด "หัวหน้าคะ บางทีเราควรจุดไฟ..." ผู้หญิงคนหนึ่งเห็นลูกของตนริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำเพราะความหนาว จึงอดไม่ได้ที่จะทักท้วงเซี่ยติง ทว่าเซี่ยติงพูดแทรกขึ้นมาก่อนที่เธอจะพูดจบ "ให้ฉันเล่าเรื่องอสูรลวงตาจากสันเขาเรดวูดให้พวกเธอฟังเถอะ!" แม้ทุกคนจะหนาวเหน็บ แต่พอได้ยินคำว่า "อสูรลวงตา" พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองเซี่ยติงในความมืด ถึงจะเข้าใจว่าเซี่ยติงต้องการเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อช่วยให้ทุกคนอดทนต่อได้อีกสักนิด แต่ความลึกลับที่กวนใจพวกเขามานานกำลังจะได้รับคำตอบ เซี่ยหงเองก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ "อสูรลวงตาจากสันเขาเรดวูด... ฉันเองก็ไม่เคยเห็นมันกับตา แต่ได้ยินมาจากเพื่อนเก่าที่แคมป์โรเจล อันที่จริงไม่ใช่แค่ฉันหรอก ในบรรดาแคมป์ทั้งเก้ารอบสันเขาเรดวูด... มีแค่คนเดียวเท่านั้นที่เคยเห็นมันและรอดชีวิตมาได้" "ใครครับ?" เซี่ยฉวนด้วยความที่เป็นเด็กและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น จึงอดไม่ได้ที่จะถามออกมา ทำลายความเงียบที่ทุกคนกำลังตั้งใจฟัง แน่นอนว่าสิ่งที่เขาถามคือสิ่งที่ทุกคนอยากรู้เช่นกัน "ลั่วเฟิงจากแคมป์โรเจลไง!" ว้าว... เมื่อเอ่ยชื่อลั่วเฟิง ผู้คนที่มารวมตัวกันก็เริ่มกระซิบกระซาบกันทันที แม้แต่เซี่ยหงยังอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าประหลาดใจ ลั่วเฟิง อดีตหัวหน้าแคมป์โรเจล มีข่าวลือว่าเป็นยอดฝีมือระดับขุดเจาะคนแรกของสันเขาเรดวูด ยี่สิบกว่าปีก่อน แคมป์โรเจลเคยคล้ายกับต้าเซี่ย เป็นเพียงแคมป์เล็กๆ ที่มีคนแค่สองร้อยกว่าคน ภายใต้การนำของลั่วเฟิงมันจึงเติบโตขึ้นเป็นแคมป์ขนาดกลาง ความตกใจของผู้คนมาจากชื่อเสียงของลั่วเฟิง นอกจากนี้ยังมีข่าวลือว่าชายผู้นี้เสียสติไปแล้ว สิบห้าปีก่อนมีข่าวลือสะเทือนขวัญแพร่กระจายออกมาจากแคมป์โรเจล อ้างว่าลั่วเฟิงคลุ้มคลั่งระหว่างฝึกวิชาและลงมือฆ่าลูกชายตัวเอง สร้างความแตกตื่นไปทั่ว ความบ้าคลั่งของเขาจะเกี่ยวข้องกับอสูรลวงตานั่นหรือเปล่า? "พวกเธอเดาถูกแล้ว ความบ้าของลั่วเฟิงเกี่ยวข้องกับอสูรลวงตานั่นจริงๆ" "ตอนที่เขานำทีมล่าสัตว์ เขาบังเอิญเจอสัตว์ประหลาดตัวนั้น ทีมมีทั้งหมดยี่สิบคน แต่เขากลับเป็นคนเดียวที่รอดชีวิต ทว่าหลังจากกลับมาที่แคมป์โรเจล อยู่ดีๆ คืนหนึ่งเขาก็คลุ้มคลั่งโดยไม่ทราบสาเหตุและฆ่าลูกชายตัวเอง พอเขาได้สติ เขาก็กลายเป็นคนบ้าไปแล้ว" "ก่อนจะเสียสติ เขาเคยกำชับทีมล่าสัตว์ที่โรเจลไม่ให้เข้าไปลึกในสันเขาเรดวูดและเล่าข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับอสูรลวงตาให้ฟัง คนกลุ่มน้อยในโรเจลเลยพอจะรู้เรื่องนี้ และฉันก็ได้ยินมาจากพวกเขานี่แหละ" "อสูรลวงตามันมีหน้าตาเป็นยังไงเหรอครับ?" เป็นเซี่ยฉวนอีกครั้งที่อดทนไม่ไหวและเอ่ยถาม เซี่ยติงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "มันไม่มีรูปลักษณ์ที่แน่นอน ว่ากันว่าอสูรลวงตาสามารถเปลี่ยนร่างเป็นใครก็ได้" เปลี่ยนร่างเป็นใครก็ได้? นั่นมันวิชาเซียนหรือเปล่า? เจ็ดสิบสองวิชาแปลงกาย? ถึงแม้จะรู้ว่านี่เป็นโลกที่มีเรื่องเหนือธรรมชาติ แต่การได้ยินรายละเอียดเช่นนี้ทำให้เซี่ยหงรู้สึกสั่นสะท้าน "มันแยกไม่ออกจริงๆ เหรอครับ?" แม้แต่เซี่ยหงยังอดไม่ได้ที่จะถาม เซี่ยติงดูประหลาดใจกับคำถามของเขา เขาตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งว่า "ไม่มีทางแยกออก ไม่ว่าจะใช้วิธีไหนก็ตาม" "ถ้ามันปลอมตัวเป็นคนอื่น มันจะทำอะไรเหรอครับ?" คำถามสำคัญอีกข้อถูกถามออกมา และเซี่ยหงก็ตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ น้ำเสียงของเซี่ยติงเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที "ว่ากันว่ามันจะเปลี่ยนร่างเป็นคนที่คุณไว้ใจที่สุดเพื่อให้คุณเชื่อใจมันอย่างหมดหัวใจ และเมื่อคุณเชื่อใจมันเต็มร้อย คุณก็จะกลายเป็น 'เสาเนื้อ' ทันที" "เสาเนื้อ?" "เสาเนื้อ ก็คือ... ยืนนิ่งๆ ไม่ขยับเขยื้อน" "แล้วจากนั้นล่ะครับ?" "มันจะใช้มีดเล่มเล็กๆ เฉือนเนื้อของคุณออกทีละชิ้น ทีละชิ้น ไม่ว่าคุณจะเจ็บปวดแค่ไหน คุณจะไม่มีวันตายจนกว่าเนื้อทุกชิ้นจะถูกแล่ออกจนหมด" เฮือก... ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความหวาดกลัวพร้อมกัน ความเจ็บปวดนั้นต้องเหลือจะทน แต่ความตายกลับมาเยือนได้ยากเย็น อสูรลวงตามันวิปริตได้ขนาดนี้เชียวหรือ? ทุกคนหวาดกลัวกับคำพูดของเซี่ยติง จนทั้งถ้ำตกอยู่ในความเงียบสนิททันที ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงที่ชัดเจนเสียงหนึ่งก็ดังสะท้อนมาจากนอกถ้ำ "จะปิดถ้ำเร็วไปทำไม? เปิดออกมา เรากลับมาแล้ว" เพียงชั่วพริบตา ทุกคนที่ขดตัวอยู่ในถ้ำต่างตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินเสียงนั้น รวมถึงเซี่ยหงด้วย "รีบเปิดประตูเร็วเข้า ไม่ได้ยินหรือไง?" เสียงที่สองดังขึ้น และในถ้ำที่มืดมิด ดวงตาของทุกคนก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ พวกเขาทุกคนมองไปที่ทางเข้าถ้ำเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงหันไปมองเซี่ยติงที่เพิ่งพูดจบไปเมื่อครู่ สีหน้าตกตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด เพราะเสียงที่ดังมาจากนอกถ้ำนั้น... ก็คือเสียงของเซี่ยติงเช่นกัน...