บทที่ 2: ความเข้าใจระดับท้าทายสวรรค์ ทวีปเซเลสเชียลหยาง วันที่เก้าเดือนหนึ่ง ปีที่ 233 ตามปฏิทินกษัตริย์เหยาชิง ในหมู่บ้านตระกูลหลี่ เขตซานหวง เมืองเฟิงโจว หญิงสาวผู้มีร่างกายบอบบางและกำลังตั้งครรภ์แก่ใกล้คลอดนอนอยู่ภายในห้องข้างที่คับแคบ ซึ่งถูกเก็บกวาดข้าวของจนโล่งเตียน “สาม สอง หนึ่ง เบ่ง!” หญิงชราหลายคนล้อมรอบแม่ผู้กำลังรอคอยการให้กำเนิด เสียงของพวกนางเต็มไปด้วยความเร่งรีบขณะตะโกนให้กำลังใจ ภายนอกห้อง ชายหนุ่มที่คอยเงี่ยหูฟังเสียงจากด้านในรู้สึกกระวนกระวายจนเหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก เวลาค่อยๆ ผ่านไปโดยไม่มีเสียงร้องของทารกดังออกมาจากในห้อง สีหน้าของชายหนุ่มก็ยิ่งดูย่ำแย่ลงเรื่อยๆ แต่เขาก็ทำได้เพียงเดินวนไปวนมาด้วยความตื่นตระหนก ไม่สามารถทำอะไรเพื่อแก้ไขสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงว่าหมอคนเดียวในเมืองที่พึ่งพาได้ถูกอสูรร้ายกินไปขณะออกไปเก็บสมุนไพรบนภูเขาเมื่อปีก่อน ทิ้งไว้เพียงแค่เสื้อคลุมที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ต่อให้เขายังมีชีวิตอยู่ ครอบครัวนี้ก็ยากจนข้นแค้นเกินกว่าจะจ่ายค่ารักษาอันมหาศาลของเขาได้ ในขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดจนแทบจะหายใจไม่ออก... “อุแว้! อุแว้!” เสียงร้องแหลมดังสนั่นหวั่นไหวออกมาจากในห้องทันที ก่อนที่ชายหนุ่มจะได้ตั้งตัว หนึ่งในหมอตำแยก็รีบวิ่งออกมาพร้อมกับทารกชายที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าอ้อม นางยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า “หลี่ต้าซาน บรรพบุรุษคุ้มครองเจ้าจริงๆ วันนี้! ทั้งแม่และลูกปลอดภัยดี!” เมื่อได้ยินว่าทั้งแม่และลูกปลอดภัย ความตึงเครียดในร่างกายของชายหนุ่มก็มลายหายไปในทันที เขาทรุดตัวลงกับพื้นราวกับกระดูกในร่างกายอันตรธานหายไป พร้อมพึมพำว่า “ขอบคุณบรรพบุรุษ ขอบคุณบรรพบุรุษ! ในที่สุดตระกูลหลี่ของเราก็มีทายาทแล้ว!” เมื่อเห็นความดีใจจนน้ำตาไหลของเขา หมอตำแยก็ยิ้มก่อนจะเร่งเร้าเขาว่า “เร็วเข้า ตั้งชื่อให้เขาเถอะ สวรรค์จะไม่พรากเด็กไปถ้าเขามีชื่อแล้ว!” คำพูดของนางดึงสติชายหนุ่มให้กลับมา เขามองดูทารกน้อยที่นอนนิ่งอยู่ในห่อผ้าแล้วกล่าวโดยไม่ลังเลว่า “ข้าคิดไว้แล้ว เราจะเรียกเขาว่า หลี่ฉางอัน ด้วยหวังว่าเขาจะมีชีวิตที่ยืนยาวและสงบสุข... ขอบคุณท่านมากที่ดูแลภรรยาข้า ขอบคุณจริงๆ!” ขณะที่พูด เขาก็หยิบหมั่นโถวข้าวโพดที่ยังอุ่นๆ ออกมาจากในเสื้อแล้วยื่นให้ด้วยมือที่สั่นเทา หมอตำแยรับหมั่นโถวไปแล้วชั่งน้ำหนักในมือ นางขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อพิจารณาถึงความยากลำบากในยุคสมัยนี้ นางก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่พยักหน้าและกำชับว่า “เอาล่ะ หลังจากนี้ต้องดูแลแม่ลูกอ่อนให้ดี อย่าให้ถูกน้ำเย็นหรือโดนลมหนาว ถ้าพอจะมีเงินบ้างก็หาอะไรที่มีประโยชน์ให้กินเพื่อฟื้นฟูร่างกาย...” เมื่อเห็นรอยยิ้มเจื่อนๆ ของชายหนุ่ม หมอตำแยก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าคำแนะนำของนางคงไม่มีประโยชน์อะไร นางถอนหายใจ ส่งตัวหลี่ฉางอันคืนให้บิดาของเขา แล้วเดินจากไปพร้อมกับโบกมืออย่างทอดถอนใจ ... และแล้ว หลี่ฉางอันก็ได้มาเกิดในโลกใบนี้ด้วยวิธีที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน เมื่อมองดูชายที่กลายเป็นพ่อของเขาในตอนนี้ซึ่งกำลังหัวเราะและร้องไห้ไปพร้อมๆ กัน หลี่ฉางอันก็อยากจะถอนหายใจเบาๆ แต่ทว่าทันทีที่เขาอ้าปาก เขากลับสำลักน้ำคร่ำจนเกือบหายใจไม่ออก หลี่ต้าซานตกใจกับเหตุการณ์นี้ เขาควานมือมั่วซั่วอยู่พักใหญ่ก่อนจะเช็ดน้ำคร่ำออกให้ได้ในที่สุด หลังจากทำความสะอาดให้เขาแล้ว หลี่ต้าซานก็ก้มมองทารกน้อยที่นอนนิ่งอยู่ในอ้อมแขน รอยยิ้มที่ไม่อาจหักห้ามได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่กร้านโลกและคล้ำแดดของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาหลงรักหลี่ฉางอันเข้าเต็มเปา หลี่ฉางอันไม่มีปฏิกิริยาอะไรเป็นพิเศษกับเรื่องนี้ เขารู้สึกถึงท้องที่แฟบลงเล็กน้อยของตัวเอง ‘หิวจังเลย...’ ตลอดสามเดือนต่อมา ชีวิตของหลี่ฉางอันดำเนินไปตามกิจวัตรที่จำเจ: หิวก็กิน จากนั้นก็นอน แม้ว่าปริมาณน้ำนมของหวงเสี่ยวหรูจะมีน้อย แต่ครอบครัวก็ยังพอจะเจียดเงินเก็บส่วนหนึ่งไว้สำหรับการกำเนิดของเขา มันเพียงพอที่จะทำให้เขาอิ่มได้เกือบทุกครั้งหลังกินนม อันที่จริง ช่วงเวลานี้ถือเป็นความทรมานสำหรับหลี่ฉางอัน วิญญาณของเขาเป็นผู้ใหญ่ที่มีสุขภาพดี แต่กลับต้องติดอยู่ในร่างทารกที่แทบจะขยับตัวไม่ได้ ความรู้สึกนี้ไม่ใช่เรื่องน่าภิรมย์เลยแม้แต่น้อย โชคดีที่เขาสามารถทำให้สิ่งต่างๆ น่าเบื่อน้อยลงได้ด้วยการฝึกพลิกตัวและพยายามคลานเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกาย ‘จากที่ข้ารู้เรื่องโชคชะตาของตัวเอง ตราบใดที่ข้าไม่ทำอะไรที่บ้าระห่ำ ชีวิตของข้าก็จะไม่ตกอยู่ในอันตรายก่อนอายุหกขวบ’ ‘ส่วนวิธีเปลี่ยนชะตากรรมน่ะเหรอ?’ ‘ดูเหมือนข้าคงต้องพึ่งพาพรสวรรค์ติดตัวและแก้ไขไปตามสถานการณ์ที่เกิดขึ้น’ ‘ตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการทำตัวให้ต่ำเข้าไว้และสร้างความแข็งแกร่งอย่างเงียบๆ’ ‘มีเพียงการรอดชีวิตจากช่วงเวลาที่น่าอึดอัดและไร้ทางสู้เช่นนี้ไปให้ได้ ข้าถึงจะมีพลังมากพอที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ’ และด้วยเหตุนี้ หลี่ต้าซานและภรรยาจึงประหลาดใจที่พบว่าลูกชายของพวกเขาเป็นเด็กที่เลี้ยงง่ายเหลือเชื่อ ตราบใดที่เขาท้องอิ่ม เขาก็จะไม่ร้องไห้งอแง ซึ่งต่างจากลูกของครอบครัวอื่นที่มักจะส่งเสียงร้องไห้อยู่ตลอดเวลา นอกเหนือจากความประหลาดใจแล้ว ทั้งคู่ยังแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ท้ายที่สุดแล้ว ยุคสมัยนี้ไม่ใช่ยุคที่สงบสุข ดินแดนเต็มไปด้วยมารร้ายที่โหดเหี้ยม เสียงร้องของทารกอาจดึงดูดหายนะที่ทำลายล้างทั้งครอบครัวของพวกเขาได้ทุกเมื่อ! ... 「เวลาผ่านไปอีกสามเดือนในพริบตา」 วันที่เก้าเดือนเจ็ด ปีที่ 234 ตามปฏิทินกษัตริย์เหยาชิง หลี่ฉางอันอายุหกเดือนแล้ว น้ำหนักของเขาเพิ่มจากตอนแรกเกิดประมาณเจ็ดปอนด์มาเป็นสิบเอ็ดปอนด์ครึ่ง และร่างกายก็ยืดขยายขึ้นมากทีเดียว เขาอาจจะโตได้มากกว่านี้ แต่หวงเสี่ยวหรูผู้เป็นแม่ขาดสารอาหารจนไม่มีน้ำนมเพียงพอ อาหารของหลี่ฉางอันจึงเปลี่ยนจากนมแม่มาเป็นข้าวต้มเหลวๆ ดังนั้นอัตราการเติบโตของเขาจึงชะลอตัวลงตามธรรมชาติ หลี่ฉางอันย่อมไม่พอใจกับอัตราการเติบโตที่ธรรมดาสามัญเช่นนี้ ตามโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้โดยตราประทับการเกิดใหม่ จุดเปลี่ยนสำคัญแรกที่เขาต้องเผชิญจะมาถึงตอนอายุสามขวบ นายอำเภอคนใหม่ที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งของเขตซานหวงจะเข้ามายึดเงินและธัญพืชทุกหยาดหยดที่หลี่ต้าซานอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมา เหตุการณ์นั้นจะนำไปสู่ความอดอยากโดยตรง ทำให้เขาทุกข์ทรมานจากความบกพร่องแต่กำเนิดในพลังชีวิต หลี่ฉางอันจะไม่ยืนดูเฉยๆ ให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นแน่นอน ดังนั้น เขาจะต้องได้รับพลังที่จะแก้ไขวิกฤตนี้ก่อนที่เขาจะอายุครบสามขวบ! ในวัยหกเดือน หลี่ฉางอันเริ่มหัดคลาน เมื่อพ่อแม่อยู่บ้าน พวกเขามักจะวางเขาไว้บนพื้นเพื่อให้เขาขยับตัวได้อย่างอิสระพักหนึ่ง วันหนึ่ง ขณะที่หลี่ฉางอันกำลังเล่นดินอยู่ตรงประตูบ้าน เขาก็เห็นนักพรตชราในชุดคลุมปะชุนเดินผ่านไปบนเส้นทางเล็กๆ ที่ขนาบข้างด้วยทุ่งนา ขณะที่เขามองดูร่างของนักพรตชราที่กำลังเดินห่างออกไป แสงประหลาดก็วาบขึ้นในดวงตาของหลี่ฉางอัน! [ความเข้าใจระดับท้าทายสวรรค์: ท่านได้สังเกตเห็น หวังซู กำลังโคจรพลังปราณ และสามารถทำความเข้าใจวิชาบ่มเพาะพลังปราณได้สำเร็จ!] [ความเข้าใจระดับท้าทายสวรรค์: ท่านได้สังเกตเห็นท่าทางการเดินของ หวังซู และสามารถทำความเข้าใจวิชาต่อสู้ *ย่างก้าวไร้เงา* ได้สำเร็จ!] เมื่อข้อมูลหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจ หลี่ฉางอันก็ตกตะลึงเมื่อพบว่าจุดสำคัญและคำเตือนนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับการบ่มเพาะพลังปราณและวิชาต่อสู้ได้ปรากฏขึ้นในหัวของเขา เขารู้สึกทึ่งจนแทบจะหัวเราะออกมาดังๆ ทวีปเซเลสเชียลหยางเป็นโลกแห่งวิถีเซียนที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติและมารร้าย พลังปราณที่เขาเพิ่งทำความเข้าใจได้นี้คือเส้นทางเดียวที่มนุษย์ในโลกนี้จะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ มีเพียงการบ่มเพาะพลังปราณและกลายเป็นจอมยุทธ์เท่านั้นที่คนธรรมดาจะมีความหวังในการสร้างพลังเพื่อปกป้องตัวเองในยุคสมัยที่วุ่นวาย ซึ่งชีวิตคนแทบไม่มีค่าอะไรเลย หลี่ฉางอันเคยคิดว่าด้วยชีวิตที่เริ่มต้นใน "โหมดนรก" เขาจะต้องจ่ายราคามหาศาลเพียงเพื่อที่จะก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะพลังปราณและเป็นจอมยุทธ์ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ไม่ถึงหนึ่งปีหลังจากเกิดมา เขาจะบังเอิญได้เรียนรู้วิธีโคจรพลังปราณ และยังเข้าใจวิชาขั้นสูงที่ทรงพลังพ่วงมาด้วย! ‘นี่สินะคือพรสวรรค์ติดตัวของข้า ความเข้าใจระดับท้าทายสวรรค์? พลังโกงของผู้ที่กลับชาติมาเกิดนี่มันทรงพลังจริงๆ!’