บทที่ 1026 ครรภ์สุริยัน “ลงโทษเจ้าหรือ? ข้าอาจจะทำเช่นนั้นก็ได้” ชายผู้นั้นกล่าว “ลูกชายของข้าตื่นขึ้นมาหลังจากนั้นถึงสามวัน ข้าเกือบจะบุกเข้าไปในโรงแรมเพื่อสังหารเจ้าเสียแล้วหากเหล่าหมอหลวงไม่ยืนยันกับข้าว่าเขาปลอดภัยดีจริงๆ” “แน่นอนว่าเขาต้องปลอดภัย” อเล็กซ์กล่าว “ข้าคงไม่ทำร้ายคนรุ่นหลังเพียงเพราะเขาเริ่มทำตัวน่ารำคาญขึ้นมาเล็กน้อยหรอก” “ฮ่าฮ่า” ชายผู้นั้นหัวเราะ “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเอาเม็ดยาของตัวเองมาวางขายที่นี่ หรืออย่างน้อยก็ตั้งใจจะทำเช่นนั้น” “ใช่แล้ว” อเล็กซ์ตอบ “ท่านน่าจะเห็นมันในรายการสินค้า” “ข้าเห็นแล้ว” ชายผู้นั้นกล่าว “แต่ก็ยากที่จะเชื่อว่าเรื่องแบบนั้นจะเป็นไปได้ ข้าหมายถึง ใครที่มีสติสัมปชัญญะปกติจะไปเชื่อว่าเม็ดยาที่มีความบริสุทธิ์ 95% จะมีอยู่จริงในโลกมนุษย์ของเรา? มีเพียงเหล่าเซียนในยุคโบราณเท่านั้นไม่ใช่หรือที่น่าจะทำเรื่องเช่นนี้ได้” “พวกเขาน่าจะยังทำได้อยู่” อเล็กซ์กล่าว “ข้าแค่โชคดีน่ะ” “เจ้าได้สูตรยาพวกนั้นมาอย่างไร?” ชายผู้นั้นถาม “จากแดนลับแลที่ข้าเคยไปเยือน ข้าบอกได้เพียงเท่านี้จริงๆ” เขากล่าว “แดนลับแลอย่างนั้นรึ? แห่งไหนกัน?” ชายผู้นั้นถาม “แดนชำระล้าง หรือสวนต้องห้าม?” อเล็กซ์รู้สึกสงสัยเพราะเขาไม่เคยได้ยินชื่อทั้งสองมาก่อน “เกรงว่าจะไม่ใช่ทั้งสองแห่งนั้น มันเป็นแดนลับแลจากอีกทวีปหนึ่ง” “โอ้ เจ้ามาจากทวีปตะวันออกงั้นรึ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่วิชาปรุงยาของเจ้าจะยอดเยี่ยมขนาดนี้” ชายผู้นั้นกล่าว “เจ้าข้ามมาที่นี่ได้อย่างไรในเมื่อระดับการบ่มเพาะของเจ้าต่ำต้อยเช่นนี้?” “ข้าไม่ได้ตั้งใจมา” อเล็กซ์กล่าว “มันเป็นความผิดพลาดของค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ส่งข้ามาที่นี่ ข้ากำลังหาทางกลับอยู่” “โอ้ ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องที่ผู้คนจะเดินทางแบบนั้นมาก่อนเลย” ชายผู้นั้นกล่าว ม่านด้านหน้าถูกเปิดออกเมื่อการประมูลเริ่มต้นขึ้น ผู้ดำเนินงานประมูลเป็นสตรีวัยกลางคนนางหนึ่งเดินออกมาและเริ่มแนะนำการประมูล ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของอเล็กซ์ “ข้าได้ยินมาว่าตระกูลของท่านเป็นหนึ่งในสิบตระกูลที่มีอำนาจปกครองทวีปใต้ทั้งหมด นี่เป็นความจริงหรือ?” อเล็กซ์ถาม “ใช่แล้ว” ชายผู้นั้นตอบ “แม้ข้าจะคิดว่าคำว่าบริหารจัดการน่าจะเหมาะสมกว่าการเรียกตรงๆ ว่าปกครองก็ตาม” “นั่นหมายความว่าท่านมีสิทธิ์เข้าถึงค่ายกลเคลื่อนย้ายใช่หรือไม่?” อเล็กซ์ถาม “ข้าสงสัยว่าข้าจะสามารถใช้มันได้บ้างหรือไม่” “อา นั่นคือสิ่งที่เจ้าอยากจะถามสินะ?” ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมกับส่ายหัว “น่าเสียดาย ข้าไม่ใช่คนที่เจ้ากำลังตามหาหรอก” “ถึงแม้ข้าจะเป็นผู้นำตระกูลหนึ่งในสิบตระกูล แต่ข้าแทบไม่มีสิทธิ์มีเสียงในสภาเลย สภานั้นประกอบด้วยบรรพชนสิบคนจากสำนักและตระกูลต่างๆ พวกเขาเหล่านั้นต่างหากที่เป็นผู้รับผิดชอบทุกอย่าง” “สิ่งที่ข้าทำได้ดีที่สุดคือการเสนอแนะเล็กๆ น้อยๆ ในบางโอกาสเท่านั้น” ชายผู้นั้นกล่าว “บรรพชนต่างหากที่เป็นผู้กำหนดทุกอย่าง” “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว หลังจากนั้นเขาก็เงียบไปและมุ่งความสนใจไปที่การประมูล ผู้นำตระกูลผู้นี้มาที่นี่เพื่อการประมูลเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงเริ่มจดจ่อกับการประมูลบ้าง การประมูลมีการนำสิ่งของหลากหลายประเภทออกมา ไม่ว่าจะเป็นอาวุธ ชุดเกราะ สิ่งประดิษฐ์ ค่ายกล ไปจนถึงตุ๊กตาเวท เม็ดยา และแม้แต่สัตว์อสูรแรกเกิด อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจกับคุณภาพของสินค้าที่นำมาประมูลในสถานที่แห่งนี้ โดยเฉพาะเมื่อทราบว่าเป็นเพียงการประมูลรายเดือนเท่านั้น ชายที่อยู่ข้างๆ เขาประมูลสินค้าไปมากมาย ซึ่งแต่ละชิ้นมีราคาเกินกว่าหนึ่งพันศิลาวิญญาณอย่างง่ายดาย อเล็กซ์หวนนึกถึงความรู้สึกในตอนที่ตนเองร่ำรวยขนาดนั้น ในตอนนั้นเขาไม่ได้ตระหนักถึงมันเท่าไรนัก แต่ในตอนนี้ที่เขาไม่ได้รวยเหมือนเดิมแล้ว มันเป็นสิ่งที่น่าทึ่งจริงๆ ‘ช่างเถอะ เดี๋ยวข้าก็หาคืนมาได้’ เขาคิด “เจ้าอยากได้อะไรไหม? บอกข้าได้นะ” ชายผู้นั้นกล่าว “ไม่เป็นไรครับ” อเล็กซ์ตอบ “ข้าไม่ได้ต้องการอะไรเป็นพิเศษ” “งั้นหรือ” ชายผู้นั้นกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ให้ข้าเป็นคนซื้อของขวัญให้เจ้าสักชิ้นดีไหม?” “ให้ขวัญข้า?” อเล็กซ์หันไปมองชายผู้นั้น “ท่านจะทำเช่นนั้นไปทำไม?” ชายผู้นั้นหัวเราะ “ไม่ชัดเจนหรือ?” เขาถาม “ข้ากำลังพยายามตีสนิทกับเจ้าอยู่อย่างไรล่ะ” “ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ขัดขวาง” อเล็กซ์กล่าว “ยังไงข้าก็จะไม่ปฏิเสธของฟรีอยู่แล้ว” “ฮ่าฮ่า มาดูกันว่าข้าจะเจอของที่เจ้าถูกใจบ้างไหม” ชายผู้นั้นกล่าว อเล็กซ์เองก็เฝ้ารอคอยที่จะเห็นว่าเขาจะได้รับของขวัญเป็นอะไร เวลาผ่านไป เม็ดยาของอเล็กซ์ก็ถูกนำมาประมูลเช่นกัน ด้วยความที่มันยอดเยี่ยมเพียงใด ฝูงชนจึงเกิดอาการคลั่งไคล้เม็ดยาทุกเม็ดที่ถูกนำออกมา สรุปแล้ว การขายเม็ดยาทั้งสิบกว่าเม็ดนั้นทำเงินให้เขาได้มากกว่าหนึ่งหมื่นสองพันศิลาวิญญาณ ด้วยเงินจำนวนนั้น เขาก็กลับมามีความสามารถในการซื้อของส่วนใหญ่ได้อีกครั้ง ตราบใดที่เขาไม่ไปมองหาสิ่งของระดับนักบุญ เขาก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปอีกนาน “โอ้ ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะชอบชิ้นนี้นะ” ชายผู้นั้นกล่าวขึ้นกะทันหัน “หืม? ต่อไปคืออะไรหรือ?” อเล็กซ์ถาม เนื่องจากไม่มีเงิน เขาจึงไม่ได้สนใจดูรายการสินค้าที่นำมาขายในวันนี้ อีกอย่างเขาก็อยากจะเซอร์ไพรส์มากกว่า เมื่อเขาเห็นวัตถุขนาดใหญ่ถูกลากออกมา เขาก็ดูออกทันทีจากรูปทรงว่ามันคืออะไร “โอ้ พวกเขากำลังประมูลเตาหลอมยาหรือนี่?” อเล็กซ์กล่าว รูปทรงกลมนั้นเป็นสิ่งที่บ่งบอกได้ทันที “ใช่” ผู้นำตระกูลกล่าว “ข้าได้ยินมาว่าเตาหลอมนี้เป็นของใครบางคนเมื่อหลายพันปีก่อน ในยุคที่พญาหงส์ยังคงปกครองทวีปใต้” อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น “โอ้ ทวีปใต้เคยถูกปกครองโดยพญาหงส์มาก่อนงั้นรึ?” เขาถาม “ใช่ แต่ก็นานหลายพันปีมาแล้ว” เขากล่าว “ทำไมพวกเขาถึงหยุดปกครองล่ะ?” อเล็กซ์ถาม “ใครจะไปรู้? ข้าได้ยินมาว่าพญาหงส์เพียงแค่เข้าไปในแดนศักดิ์สิทธิ์กำเนิดสุริยันแล้วก็ไม่ได้ออกมาอีกเลย นั่นก็ผ่านมาหลายพันปีแล้ว” ผู้นำตระกูลกล่าว “สิ่งที่ข้ารู้ในตอนนี้คือ หลังจากที่พญาหงส์จากไป บรรพชนทั้งสิบของเราก็ได้ก้าวขึ้นมาและควบคุมความวุ่นวายที่เกิดขึ้นจากทวีปที่ไร้ผู้ปกครอง” อเล็กซ์ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ ‘พญาหงส์เป็นหนึ่งในห้าสัตว์เทพที่ต่อสู้กับคนที่มีพลังแข็งแกร่งจนเกินมนุษย์ในทวีปกลางใช่ไหมนะ? บางทีเขาอาจจะซ่อนตัวอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์กำเนิดสุริยันเพื่อหลบเลี่ยงทัณฑ์สวรรค์ที่อาจจะลงมาตัดสินเขาก็เป็นได้?’ เขาคิด เขาเริ่มสงสัยว่าเหตุผลของพญาหงส์จะเหมือนกับเหตุผลของเต่าดำหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วทั้งคู่ต่างก็ทุ่มสุดกำลังด้วยระดับบ่มเพาะพลังเซียนในโลกที่ไร้ซึ่งปราณเซียน คงจะเป็นเรื่องแปลกหากพวกเขาบางคนไม่ต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์ ไม่เพียงเท่านั้น อเล็กซ์ยังสงสัยว่าร่างอีกครึ่งหนึ่งของเต่าดำ อย่างงูเทพ กำลังซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งเพราะทัณฑ์สวรรค์ของมันเองหรือเปล่า แม้ว่าจะเป็นตัวตนเดียวกัน แต่พวกมันก็แยกจากกัน ดังนั้นทั้งคู่ต่างก็อาจจะกำลังซ่อนตัวจากมันอยู่ในเวลาเดียวกัน เมื่อคิดตามกระแสความคิดนั้น อเล็กซ์สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับมังกรในทวีปตะวันออกกันแน่ นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้สัตว์เทพทุกตัวที่กลับมาจากการต่อสู้เลือนหายไปจากความทรงจำของผู้คนทั่วไปอย่างนั้นหรือ? ความสนใจของอเล็กซ์ถูกดึงกลับมาที่การประมูลโดยผู้นำตระกูลข้างๆ เขา ซึ่งเพิ่งเสนอราคาไปที่หนึ่งหมื่นสี่พันศิลาวิญญาณจริงสำหรับเตาหลอมระดับนักบุญปฐพีตรงหน้า ในที่สุดอเล็กซ์ก็เห็นเตาหลอมนั้นชัดๆ และพบว่ามันปกคลุมไปด้วยลวดลายสีสันที่พรรณนาถึงเปลวเพลิงของพญาหงส์ “พวกเขาเรียกว่าเตาหลอมนี้ว่าอะไรนะ?” อเล็กซ์ถาม “พวกเขาเรียกมันว่า ครรภ์สุริยัน” ชายผู้นั้นกล่าว “ดูเหมือนว่ามันจะทนความร้อนได้สูงมาก” อเล็กซ์พยักหน้า ‘ความทรงจำเองก็คงทนความร้อนได้สูงเช่นกัน’ เขาคิด และเขาก็ถูกเตือนให้ระลึกถึงสิ่งที่เขาได้สูญเสียไปอีกครั้ง การประมูลครรภ์สุริยันดำเนินต่อไปอีกห้านาทีก่อนจะจบลงด้วยราคาประมูลสุดท้ายที่สามหมื่นเจ็ดพันศิลาวิญญาณจริง ชายข้างกายเขาเป็นผู้ชนะมันไปจริงๆ “ข้าหวังว่าเจ้าจะชอบของขวัญชิ้นนี้นะ บอกตามตรงว่ามันราคาแพงกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลย” เขากล่าว อเล็กซ์หันไปมองเขา “ทำไมท่านถึงทำถึงขนาดนี้กันแน่?” เขาถาม ชายผู้นั้นทำหน้าฉงน “ข้าบอกเจ้าไปแล้วไง ว่าเพื่อตีสนิทกับเจ้า” “ข้าเข้าใจเรื่องนั้น” อเล็กซ์กล่าว “แต่ทำไม? ท่านได้อะไรจากการตีสนิทกับข้า?” อเล็กซ์โน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วกล่าวว่า “ข้าดูออกว่าท่านต้องการอะไรบางอย่างจากข้า บอกข้ามาเถอะ มีเม็ดยาชนิดไหนที่ท่านอยากให้ข้าปรุงให้หรือ?” เขาถาม ชายผู้นั้นเผยยิ้มทันที “ในที่สุด นึกว่าเจ้าจะไม่มีวันเข้าใจเสียแล้ว” เขากล่าว “ข้าต้องการบางอย่างจริงๆ ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา ข้าสังเกตเห็นว่าความเร็วในการบ่มเพาะของข้าช้าลงมาก ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงมองหาวิธีที่จะเร่งมันให้เร็วขึ้นอีกครั้ง” “แล้วท่านต้องการเม็ดยาเพื่อการนั้นงั้นรึ?” อเล็กซ์ถาม “ข้าไม่เห็นวิธีอื่นแล้วจริงๆ” ชายผู้นั้นกล่าว “ข้าจำเป็นต้องใช้เม็ดยา และต้องใช้เยอะมากด้วย” อเล็กซ์รู้สึกสับสน “ทำไมต้องเป็นข้าล่ะ? แน่นอนว่ายังมีนักปรุงยาคนอื่นที่สามารถปรุงเม็ดยาพวกนั้นให้ท่านได้” “พวกเขาก็ปรุงได้ แต่การกินเม็ดยาคุณภาพต่ำของพวกเขาเข้าไปมากๆ จะทำให้ข้ามีปัญหาในภายหลัง ข้าต้องการสิ่งที่ข้าสามารถเคี้ยวทีละกำมือได้โดยที่ข้ายังคงปลอดภัย” ชายผู้นั้นกล่าว “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าวพลางลูบคาง “ท่านเลยกังวลเรื่องสารพิษจากเม็ดยาสินะ นั่นเป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผลที่ต้องกลัวการกินยาจำนวนมาก” “ใช่ไหมล่ะ? เพราะฉะนั้น...” ชายผู้นั้นกล่าวเชิงขอร้อง อเล็กซ์พยักหน้า “ข้ามีสูตรสำหรับเม็ดยาแบบนั้นอยู่” เขากล่าว “เยี่ยมมาก” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข “เอาไว้เราค่อยคุยเรื่องนี้กันที่บ้านของข้าหลังจากจบการประมูลนะ”