Chapter 1017 True Realm Scarlet ช่วงนี้อเล็กซ์ค่อนข้างเบื่อหน่ายเพราะไม่มีอะไรให้ทำเป็นชิ้นเป็นอัน เขานอนอยู่บนพื้นทรายห่างจากหมู่บ้านแห่งหนึ่งออกไป พลางเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวในยามค่ำคืน เขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่ดวงดาวจริงๆ อีกต่อไป ดังนั้นมันจึงไม่ได้ให้ความรู้สึกแบบเดียวกับตอนที่เขายังเป็นชายหนุ่ม ‘อยากรู้จังว่าในดวงดาวเหล่านั้นจะมีผู้คนอาศัยอยู่บ้างไหมนะ’ เขาครุ่นคิด ดวงจันทร์ยังคงส่องสว่างที่สุด และแม้ว่าบางส่วนของมันจะมืดมิด แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงสว่างไสว สว่างมากพอที่จะอาบไล้ไปทั่วบริเวณเนินทรายที่เขาพักผ่อนอยู่ ในยามค่ำคืน ลมหนาวพัดผ่าน ตัดกับพื้นทรายใต้ร่างที่ยังคงอุ่นระอุ ขณะที่เขาพักสายตาอยู่ที่นั่น เขาก็เผลอหลับไปอย่างช้าๆ อเล็กซ์ตื่นขึ้นมาในสภาพที่ร่างจมลงไปในทรายครึ่งหนึ่ง เขารีบปัดทรายออกจากตัวแล้วเดินออกมา เขามาถึงหมู่บ้านที่อยู่ใกล้เคียงและตรงไปที่บ่อน้ำเพื่อล้างเนื้อล้างตัว หลังจากทำความสะอาดร่างกายเสร็จ เขาก็เดินไปยังโถงที่ซึ่งเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์เคยลุกโชน บัดนี้ตรงกลางห้องเหลือเพียงนกตัวหนึ่งที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่เท่านั้น อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงการบำเพ็ญเพียรของสการ์เล็ตแล้วถอนหายใจ ‘ในที่สุด’ เขาคิด ประมาณหนึ่งเดือนก่อน เขามาถึงสถานที่แห่งนี้พร้อมกับสการ์เล็ต ที่นี่เป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย เช่นเดียวกับเผ่าโบนเฮด แต่ไม่มีใครอยากจะกลับมาที่นี่จริงๆ อเล็กซ์ไม่ได้ฆ่าสัตว์ร้ายในครั้งนี้เพราะไม่มีความจำเป็น แทนที่จะทำอย่างนั้น ตามคำคะยั้นคะยอของสการ์เล็ต เขาจึงเดินไปยังใจกลางห้องที่เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ยังคงลุกโชนอยู่ สการ์เล็ตดับเปลวไฟนั้นลงและเริ่มบำเพ็ญเพียรโดยใช้พลังปราณ อเล็กซ์สัมผัสได้ว่ามันคือปราณแท้จริง จึงถอนหายใจออกมา ถึงตอนนี้เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยแล้วว่าไม่มีทางหาเส้นชีพจรวิญญาณนักบุญจากดินแดนรกร้างแห่งนี้ได้ เท่าที่เขาทราบ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเปลวไฟเหล่านั้นคงสูบเอาพลังปราณไปมากจนถึงขนาดที่ว่า ต่อให้เคยมีเส้นชีพจรวิญญาณนักบุญอยู่จริง มันก็คงเสื่อมสภาพกลายเป็นเพียงเส้นชีพจรวิญญาณแท้จริงไปหมดแล้ว ตอนแรกเขารู้สึกดีใจที่เห็นสการ์เล็ตพัฒนาฐานการบำเพ็ญเพียรของตัวเองขึ้นทีละน้อย ทว่าเมื่อเขาขอให้เธอจากไป เธอกลับปฏิเสธ อเล็กซ์ต้องการจะลงไปทางใต้ แต่สการ์เล็ตต้องการบำเพ็ญเพียรต่อที่นี่ ที่ซึ่งเธอสามารถทำได้โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ ทั้งคู่ถกเถียงกันอยู่นานจนกระทั่งตกลงกันได้ อเล็กซ์จะยอมให้เธออยู่ที่นี่ต่อ แต่มีเงื่อนไขว่าต้องถึงแค่ตอนที่เธอทะลวงเข้าสู่ระดับแท้จริงเท่านั้น ทันทีที่เธอทำสำเร็จ ทั้งคู่จะออกเดินทางทันที สการ์เล็ตโกรธเคืองที่อยู่ต่อไม่ได้นานกว่านี้ แต่ภายใต้คำขู่ที่จะตัดสายสัมพันธ์ ทั้งคู่เธอก็ยอมอ่อนข้อให้อย่างรวดเร็ว หนึ่งเดือนผ่านไปนับจากนั้น และเพิ่งจะถึงตอนนี้เองที่เธอเริ่มก้าวเข้าสู่ระดับแท้จริง ‘เฮ้อ ฉันไม่น่าพูดแบบนั้นออกไปเลยถ้าจะรู้ว่าเธอจะต้องใช้เวลานานขนาดนี้ในการทะลวงระดับ’ เขาคิดกับตัวเอง ตลอดเดือนที่พวกเขาอยู่ที่นี่ เนื่องจากขาดเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ เหล่าสัตว์ร้ายจึงพากันย้ายออกไปจากพื้นที่นี้และกระจัดกระจายไปตามจุดต่างๆ ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์ก็ใช้เวลาทั้งเดือนตระเวนไปตามเผ่าต่างๆ ทั่วพื้นที่เพื่อตามหาพ่อของเขา น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางหาพ่อพบเลย พลังปราณในบริเวณนั้นผันผวน และในชั่วพริบตา สการ์เล็ตก็ทะลวงจากระดับหล่อหลอมจิตขั้นที่ 9 เข้าสู่ระดับศิษย์แท้จริงขั้นที่ 1 ไม่มีสิ่งใดในฐานการบำเพ็ญเพียรของเธอที่ดูเหมือนจะต้องกังวลเป็นพิเศษ ‘ลูกหลานของสัตว์อสูรระดับสวรรค์เป็นแบบนี้กันหมดเลยเหรอ?’ อเล็กซ์สงสัย ‘ถ้าเพิร์ลผ่านพิธีกรรมจนกลายเป็นพยัคฆ์ขาวอย่างแท้จริง เขาจะเป็นแบบนี้ไหมนะ?’ ความคิดเหล่านั้นไม่ได้ช่วยอะไรในตอนนี้ อเล็กซ์จึงหยุดคิด เขามองไปยังสการ์เล็ตที่ตัวโตขึ้นมากพอสมควร อเล็กซ์สงสัยว่าเธอจะยังขึ้นมานั่งบนไหล่ของเขาได้อีกหรือไม่ “ไปกันเถอะ ในเมื่อเธอทะลวงระดับได้แล้ว ก็ถึงเวลาที่เราต้องไปกันเสียที” อเล็กซ์กล่าว สการ์เล็ตมองมาที่อเล็กซ์ “ตกลง” เธอตอบด้วยเสียงของตัวเอง อเล็กซ์ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงเธอ “เธอพูดได้แล้วงั้นเหรอ?” เขาถาม “ใช่” สการ์เล็ตตอบ “ฉันรู้วิธีพูดมาตลอดนั่นแหละ แค่ก่อนหน้านี้ทำไม่ได้เพราะร่างกายของฉันไม่ใช่แบบที่จะพูดได้ แต่การทะลวงเข้าสู่ระดับแท้จริงทำให้ฉันพูดได้” “อย่างนี้นี่เอง” อเล็กซ์กล่าว “แล้วเธอเรียนรู้ภาษามาจากไหนล่ะ? พ่อแม่ของเธอสอนเหรอ?” “ฉันเรียนรู้จากพวกเขาและคนอื่นๆ ที่อยู่รอบตัวฉันน่ะ” เธอกล่าว “เอาล่ะ ไปคุยกันต่อระหว่างทางเถอะ” อเล็กซ์บอก “เราอยู่ที่นี่อีกสักพักไม่ได้เหรอ? ฉันอยากทะลวงไปถึงระดับนักบุญ” สการ์เล็ตกล่าว “ไม่ได้” อเล็กซ์ปฏิเสธ “ถ้าเธออยากได้พลังปราณ ทางใต้นั่นก็มีอยู่เหมือนกัน” “อ๋อ... จริงด้วย” เธอกล่าวพร้อมกับทำหน้าสับสน “แปลกจัง” “อะไรเหรอ?” อเล็กซ์ถาม “จิตของฉัน” เธอกล่าว “มันรู้สึก... ปลอดโปร่งมาก ฉันน่าจะเข้าสู่ระดับนี้ได้ตั้งนานแล้วแท้ๆ ถ้าเป็นแบบนั้นคงช่วยได้มากแน่ๆ” “ก็นะ ช่างมันเถอะ ตอนนี้เธอก็ทำได้แล้ว นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดใช่ไหมล่ะ? ไปกันเถอะ” เขากล่าว “ตกลง” ครั้งนี้สการ์เล็ตไม่ลังเล เมื่อมีความเข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้นดีขึ้น เธอจึงตัดสินใจในสิ่งที่ก่อนหน้านี้อาจจะลังเลเพราะขาดการมองการณ์ไกล เธอบินโฉบลงมาบนตัวอเล็กซ์ เกาะอยู่บนไหล่ทั้งสองข้างโดยใช้ขาข้างละข้าง แล้วมานั่งลงบนหัวของเขา อเล็กซ์หยุดชะงักอย่างกระอักกระอ่วน “เธอ... ช่วยตัวเล็กลงหน่อยไม่ได้เหรอ?” เขาถาม “หือ? อ๋อ ได้สิ” เธอกล่าวและบินขึ้นไปก่อนจะเปลี่ยนขนาดกลับเป็นขนาดเดิมแล้วร่อนลงมาบนตัวเขา คราวนี้เธอเกาะเพียงแค่ไหล่ขวาของเขา และในที่สุด อเล็กซ์ก็รู้สึกสบายพอที่จะเดินจากไป “สัตว์อสูรทุกตัวเปลี่ยนร่างได้ง่ายดายแบบนี้เลยเหรอ?” เขาถาม “หรือว่าเป็นเฉพาะพวกที่มีสายเลือดสัตว์อสูรระดับสวรรค์เท่านั้น?” “นายรู้จักสัตว์อสูรระดับสวรรค์ด้วยเหรอ?” เธอถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ “อ้อ ใช่สิ ก็สมเหตุสมผลดีนี่ นายมีกลิ่นอายของพยัคฆ์ขาวอยู่ในตัวด้วย นายได้มันมายังไงล่ะ? นายไม่ใช่คนจากโลกนี้เหรอ?” “ฉันเป็น” อเล็กซ์ตอบ “ฉันแค่บังเอิญไปเจอแก่นเลือดของพยัคฆ์ขาวเข้าก็เลยดูดซับมันมา” “แปลกจัง” เธอกล่าวขณะจ้องมองเขาอย่างใกล้ชิด “แต่นั่นก็สมควรแล้วล่ะที่ฉันควรจะรู้ว่านายมีแก่นเลือดพยัคฆ์ขาว ฉันคิดว่านั่นน่าจะเป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันสร้างสายสัมพันธ์กับนาย เพราะกลิ่นอายของนายทำให้ฉันรู้สึกคุ้นเคย” “เธอรู้สึกว่าเลือดของฉันคุ้นเคยเหรอ? นกหงส์เพลิงมักจะอยู่ใกล้ชิดกับพยัคฆ์ขาวบ่อยๆ เหรอ?” อเล็กซ์ถาม “ไม่หรอก เรามาจากที่เดียวกันและมีต้นกำเนิดเดียวกัน เราเลยรับรู้ได้” เธอกล่าว “ว่าแต่นายมาจากไหนล่ะ?” “จากทวีปตะวันตก” อเล็กซ์ตอบ “อืม จริงๆ ก็มาจากทวีปกลางละมั้ง” “ทวีปกลาง? ที่นั่นมีสิ่งมีชีวิตอยู่ด้วยเหรอ?” เธอถาม “มีสิ มีเยอะเลยล่ะ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ก็ไม่แปลกใจหรอกถ้าเธอจะไม่รู้ เจ้าเหนือหัวของเธอคงได้รับบาดเจ็บมานานมากแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้รักษาหายดีหรือยัง” ดวงตาของสการ์เล็ตเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น “นายรู้เรื่องนั้นด้วยเหรอ?” เธอกล่าว เธอเริ่มสงสัยแล้วว่าเขารู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร พวกเขาออกเดินทางจากหมู่บ้านที่เขาพักอยู่ตลอดเดือนนั้น แต่ก็ไม่ลืมที่จะจุดเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ขึ้นใหม่ เพื่อให้สัตว์ร้ายกลับมาที่นี่ได้และจะได้ไม่ไปรบกวนใครอีก ในเมื่อสการ์เล็ตสามารถสนทนาได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว อเล็กซ์จึงตัดสินใจถามคำถามเพิ่มเติม “บ้านของเธออยู่ที่ไหน?” เขาถาม “ในดินแดนของ... เดี๋ยวนะ นายหมายถึงที่นี่เหรอ มันคือเมืองใหญ่ทางใต้น่ะ ฉันคิดว่าพวกเขาเรียกมันว่าอาศรมกำเนิดสุริยา” เธอกล่าว “ฉันหมายถึงที่นี่แหละ เธอเกิดที่ไหน? ที่นี่ใช่ไหม?” เขาถาม “ใช่ ฉันคิดว่างั้นนะ บางครั้งมันก็น่าสับสนเหมือนกันที่จะตัดสินน่ะ” เธอกล่าว “สับสนเหรอ? ทำไมล่ะ?” เขาถาม “เอ่อ มันอธิบายยากเพราะมันเกี่ยวกับความรู้สึกของฉันน่ะ เหมือนกับว่าฉันไม่ได้เกิดที่นี่ ทั้งๆ ที่ตัวฉันเกิดที่นี่จริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ฉันจะอยู่ได้ถาวร และสักวันหนึ่งฉันก็จะต้องกลับไป” “เข้าใจล่ะ” อเล็กซ์คิด “เธอก็เหลือเวลาอีกแค่ประมาณหนึ่งพันปีเท่านั้นแหละ ใช้ชีวิตที่นี่ให้สนุกเถอะ” “แล้วฉันจะไปที่ที่นายพูดถึง อาศรมกำเนิดสุริยาได้ไหม? ฉันอยากไปที่นั่นเพื่อดูนกหงส์เพลิงตัวอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ที่นั่นจัง ถึงแม้ว่า... พ่อแม่นายหรือคนที่นายมาที่โลกนี้ด้วยเขาจะโกรธไหมนะ? ผู้ปกครองทวีปนั้นจะไม่โกรธแล้วฆ่าฉันทิ้งหรอกใช่ไหม?” สการ์เล็ตรู้สึกขบขันที่ได้ยินคำถามนั้น “ไม่ต้องห่วงหรอก ไม่มีใครโกรธเธอหรอกถ้าไปที่นั่น อย่างน้อยก็นกหงส์เพลิงน่ะนะ แต่สำหรับพวกมนุษย์ฉันรับประกันไม่ได้ แล้วอีกอย่าง ถึงเธอจะเดือดร้อน เธอก็แค่ยกเลิกสายสัมพันธ์ของเราไปก็ได้นี่? ดูเหมือนนายอยากจะทำแบบนั้นมากเลยนะ” เธอกล่าว อเล็กซ์กระแอมเบาๆ แล้วไม่พูดอะไร เขาคิดบางอย่างขึ้นมาได้จึงถามว่า “เธอคิดว่าฉันจะขอเลือดหงส์เพลิงจากเจ้าเหนือหัวของเธอได้ไหม? เผลอๆ อาจจะเป็นแก่นเลือดเลยได้หรือเปล่า?” สการ์เล็ตทำหน้าสับสน “ทำไมล่ะ?” เธอถาม “เอ่อ... ฉันอยากลองดูว่าถ้าใช้เลือดของสัตว์อสูรระดับสวรรค์ ฉันจะพัฒนาธาตุไฟของตัวเองได้ไหม” อเล็กซ์กล่าว สการ์เล็ตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ฉันช่วยพูดให้ได้นะ แต่ต้องแลกกับการที่นายต้องพาฉันลงใต้ให้เร็วที่สุด เพื่อที่ฉันจะได้บำเพ็ญเพียรได้เร็วยิ่งขึ้น” อเล็กซ์ยิ้ม “ตกลง นั่นถือเป็นข้อตกลง”