Chapter 1018 ตลาดใหญ่กลางทะเลทราย ประมาณหนึ่งเดือนต่อมา อเล็กซ์เดินทางมาถึงยอดเทือกเขาที่แห้งแล้งและมองลงไปยังสถานที่เบื้องล่าง ภายใต้ร่มเงาของเทือกเขาขนาดใหญ่นี้คือโอเอซิส ในหุบเขาลึกที่เป็นที่ตั้งของโอเอซิส มีตลาดที่ถูกสร้างขึ้นโดยรอบ ซึ่งผู้คนจากเผ่าต่าง ๆ หรือผู้คนจากเมืองที่อยู่อีกฝั่งของกำแพงยักษ์ทางทิศใต้ต่างเดินทางมาจับจ่ายใช้สอย สถานที่แห่งนี้เป็นที่รู้จักกันในนามโอเอซิสจม และตลาดแห่งนี้ก็เป็นที่รู้จักในนาม ตลาดใหญ่กลางทะเลทราย ที่นี่คือสถานที่ซึ่งทุกคนมาเพื่อซื้อและขายสินค้า ไม่ว่าจะเป็นอาหาร เครื่องนุ่งห่ม อาวุธ หรือข้าวของเครื่องใช้อื่น ๆ โลหะเป็นหนึ่งในสินค้าที่ขายดีที่สุดที่นี่ เพราะท้ายที่สุดแล้วโลหะถือเป็นของหายากมากในทะเลทราย นอกเหนือจากนั้น ไม้ก็ยังเป็นสิ่งที่หาได้ยากเช่นกัน แต่มันกลับขายดีสู้โลหะไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้คนในทะเลทรายรู้วิธีใช้วัสดุอื่นทดแทนไม้ไปแล้ว พวกเขาสร้างบ้านจากหิน และไฟของพวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้เชื้อเพลิง ดังนั้นพวกเขาจึงยินดีที่จะอยู่โดยไม่มีมันมากกว่า อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ไม่ได้สนใจเรื่องนั้น สิ่งที่เขาอยากรู้อยากเห็นมากกว่าคือความจริงที่ว่าดูเหมือนพวกเขาจะมีการขายศิลาวิญญาณในสถานที่แห่งนี้ด้วย อเล็กซ์รู้สึกสงสัยอย่างมากและต้องการทราบว่าคนจากเผ่าใกล้เคียงเริ่มเป็นผู้บำเพ็ญเพียรกันแล้วหรือยัง เขาจึงรู้สึกว่าเขาต้องมาที่นี่ให้ได้ ตลอดเดือนที่ผ่านมา เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเดินทาง แต่ในบางครั้ง เขาก็จะแวะออกนอกเส้นทางไปยังหมู่บ้านหรือเผ่าใกล้เคียงเพื่อตรวจสอบว่าพ่อของเขาอยู่ที่นั่นหรือไม่ เขายังจำเป็นต้องหาเสบียงน้ำและอาหารสำหรับการเดินทาง เขาจึงขายสัตว์อสูรที่ล่าได้ระหว่างทางเพื่อแลกกับของเหล่านั้น ในระหว่างการแลกเปลี่ยนครั้งหนึ่งนี่เองที่ทำให้เขาได้ยินเรื่องของตลาดใหญ่แห่งนี้ ผู้คนพูดถึงมันเสียจนแม้ว่าเขาจะไม่มีความต้องการซื้ออะไรจากที่นี่ เขาก็ยังอยากจะลองแวะมาดูอยู่ดี เรียกได้ว่านี่เป็นหนึ่งในสิ่งมหัศจรรย์มากมายของทวีปใต้เลยก็ว่าได้ ในขณะที่อเล็กซ์รู้สึกสนใจในตัวตลาด สิ่งที่เขาสนใจจริง ๆ คือกำแพงทางทิศใต้ซึ่งเป็นอีกหนึ่งแหล่งกำเนิดร่มเงาในสถานที่แห่งนี้ เบื้องหลังกำแพงเหล่านั้นคือที่ที่สามารถพบพลังปราณได้ และเขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะเดินทางไปที่นั่น อเล็กซ์กระโดดลงจากภูเขาสูงชันและวิ่งลงไปยังตีนเขาที่อยู่ลึกลงไปกว่าสองกิโลเมตรจากจุดที่เขายืนอยู่ มีเส้นทางตามแนวภูเขาที่สามารถใช้เดินทางได้สะดวกกว่า แต่การทำเช่นนั้นหมายถึงต้องอ้อมทางไกล ซึ่งการวิ่งลงไปตรง ๆ นั้นง่ายกว่ามาก สการ์เล็ตค่อย ๆ บินลงจากท้องฟ้าตามเขามาและเกาะบนไหล่ของเขาอีกครั้งเหมือนเช่นเคย "โฮ่ ที่นี่ดูสนุกจัง" เธอกล่าวเมื่อเห็นตลาดในระยะใกล้ ขณะนี้เป็นเวลาประมาณสิบโมงเช้า ดังนั้นจึงเหลือเวลาอีกประมาณ 5 ชั่วโมงก่อนที่เงาจะครอบคลุมสถานที่แห่งนี้ อเล็กซ์เดินช้า ๆ ไปทางตลาดพร้อมกับมองดูรถม้าหลายคันที่วิ่งไปมาเพื่อนำสินค้ามาซื้อขาย อเล็กซ์เดินเข้ามาถึงภายในตลาดและเห็นสิ่งที่กำลังวางขายอยู่ ธัญพืช เนื้อแห้ง ดอกไม้ สีย้อม เครื่องเทศ และสิ่งของอื่น ๆ อีกมากมาย อเล็กซ์รู้สึกอยากซื้อของเหล่านั้น โดยเฉพาะเสื้อผ้าที่กำลังวางขายอยู่ เขาอยากสวมใส่เสื้อผ้าผ้าฝ้ายอีกครั้งจริง ๆ แทนที่จะเป็นชุดหนังสัตว์ที่เขาใส่อยู่มาตลอดสองเดือนนี้ น่าเสียดายที่เขาไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่น้อย ‘เดี๋ยวสิ พวกเขาใช้สกุลเงินอะไรกันนะ? ซากสัตว์อสูรสินะ?’ เขาคิดกับตัวเองขณะมองไปรอบ ๆ จิตสัมผัสของเขาแผ่ออกไปครอบคลุมตลาดและสำรวจทุกสิ่ง ‘ใช่แล้ว ใช้ซากสัตว์อสูรได้’ เขาคิดในใจ เขาเดินเข้าไปหาพ่อค้าวัยกลางคน "พี่ชาย ผมต้องการซื้อชุดคลุม 3 ชุดนี้ ช่วยบอกได้ไหมว่าราคามันเท่าไหร่?" เขาถาม "อาฮ่า ไม่ต้องห่วงหรอกลูกค้า ราคาไม่แพงหรอก—" พ่อค้าเงยหน้าขึ้นและเห็นเสื้อผ้าที่อเล็กซ์สวมใส่อยู่จึงชะงักไป "เอ่อ คุณมีเงินหรือเปล่า?" เขาถาม "ไม่เชิงครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมหวังว่าจะแลกเปลี่ยนกับคุณโดยใช้อย่างอื่นแทน" สายตาของพ่อค้าเลื่อนไปมองสการ์เล็ตที่เกาะอยู่บนไหล่ "ฉันแลกกับเจ้านกตัวนั้นได้นะ แต่คุณจะได้แค่ 2 ชุดเท่านั้น นั่นก็เพราะเจ้านกตัวนี้ดูสวยงามมากเท่านั้นแหละ" เขากล่าว สการ์เล็ตโกรธจัดและพร้อมจะเผาทุกอย่างทิ้ง อเล็กซ์ทำเพียงหัวเราะเบา ๆ และส่ายหัว "ไม่ใช่แบบนั้นครับพี่ชาย ผมมีซากสัตว์อสูรที่สามารถขายได้ หากคุณเต็มใจที่จะรับซื้อ" เขากล่าว "อย่างนั้นหรือ?" พ่อค้ากล่าวขณะมองไปรอบ ๆ ตัวอเล็กซ์เพื่อหาสถานที่ที่น่าจะมีซากสัตว์อสูรอยู่ "เสียใจด้วยนะ ฉันไม่รับแลกกับซากศพ ฉันรับแลกเฉพาะศิลาวิญญาณเท่านั้น" "อะไรนะ?" อเล็กซ์ทำหน้างง เขาสามารถมองเห็นทั้งตลาดทั้งฝั่งนี้และอีกฝั่งของแหล่งน้ำตรงกลาง แต่ไม่มีร้านไหนเลยที่ขายของโดยรับแค่ศิลาวิญญาณอย่างเดียว ‘ทำไมคุณถึงมาที่นี่ถ้าคุณอยากได้แค่ศิลาวิญญาณ?’ อเล็กซ์คิด เขาสามารถบอกได้เลยว่าพ่อค้าคนนี้ไม่เชื่อใจเขาเลยแม้แต่น้อย "ได้ งั้นผมจะไปหาศิลาวิญญาณมาให้เอง คุณพอจะรู้ไหมว่าที่ไหนรับแลกซากสัตว์อสูรเป็นศิลาวิญญาณบ้าง?" เขาถาม พ่อค้าชี้ไปทางพ่อค้าอีกคนที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งมีรถม้าจอดรวมกันอยู่หลายคัน "ที่นั่นเขารับซากสัตว์อสูรและซื้อขายเป็นอย่างอื่น รวมถึงศิลาวิญญาณด้วย คุณน่าจะแลกได้จากที่นั่น" เขากล่าว "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าวและรีบเดินจากไป เขามาถึงร้านใหม่และถามว่าสามารถแลกศิลาวิญญาณจากซากสัตว์อสูรได้หรือไม่ "ได้สิ" หญิงสาวตอบ "คุณมีซากสัตว์อสูรมาขายใช่ไหม?" "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมมีอยู่สองสามตัว" เขาสะบัดมือและซากสัตว์อสูรต่าง ๆ ประมาณ 30 ตัวก็ปรากฏออกมาจากแหวนเก็บของของเขา เขามีมากกว่านี้แต่ได้แลกกับน้ำและอาหารไปบ้างแล้วระหว่างทาง "คุณคิดว่าฉันจะได้เท่าไหร่สำหรับพวกนี้?" เขาถาม หญิงสาวมองดูซากศพเหล่านั้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยบนใบหน้า ไม่ใช่ทุกวันที่เธอจะเห็นใครบางคนเอาซากสัตว์อสูรออกมาจากอากาศธาตุได้แบบนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรในดินแดนรกร้างไม่ได้ต่อสู้กับสัตว์อสูร และชาวเผ่าก็ไม่สามารถใช้ถุงเก็บของได้ ดังนั้นการที่เห็นมันปรากฏออกมาทันทีทันใดเช่นนี้จึงน่าตกใจมาก เธอสงสัยว่าเขาไปเอาของทั้งหมดนี้มาจากไหน เธอรีบตรวจสอบฐานบำเพ็ญเพียรของอเล็กซ์แต่กลับมองไม่เห็นอะไรเลย ‘คนธรรมดาอย่างนั้นเหรอ? สงสัยจังว่าเขาใช้ถุงเก็บของนั่นได้ยังไง’ เธอคิด สายตาของเธอเหลือบมองไปรอบ ๆ สัตว์อสูรจำนวนมากแล้วพูดว่า "150 ศิลาวิญญาณ" "อืม 150 งั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม ‘ตัวละ 5 ศิลาวิญญาณเหรอ?’ เขาบอกไม่ได้ว่านั่นถือว่าสูงหรือไม่ ผู้คนไม่ค่อยใช้ศิลาวิญญาณเป็นเงินตราในสถานที่แห่งนี้ด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงประเมินอะไรไม่ได้เลย ‘ก็นะ 150 อาจจะดูน้อยไปหน่อย แต่ก็ไม่เลวสำหรับสัตว์อสูรที่ฉันฆ่าเล่นระหว่างทางมาที่นี่’ เขาคิด ‘ฉันสามารถหาได้มากกว่านี้เมื่อเข้าไปข้างในและเริ่มปรุงโอสถ’ "ตกลงครับ ผมจะเอาศิลาวิญญาณ ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าว หญิงสาวพยักหน้าและหยิบศิลาวิญญาณ 150 ก้อนส่งให้อเล็กซ์ อเล็กซ์รับศิลาวิญญาณมาและจ้องมองพวกมัน เขาจ้องอยู่นานพอสมควรก่อนจะหันกลับไปมองหญิงสาว "คุณให้ผิดหรือเปล่า?" เขาถามพร้อมกับแสดงศิลาวิญญาณเหล่านั้นให้เธอเห็น "ผิด? ฉันนับจำนวนพลาดเหรอ?" หญิงสาวถาม "ไม่ จำนวนไม่ใช่ปัญหาครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต่มันคือตัวศิลาวิญญาณเอง คุณให้ศิลาวิญญาณธรรมดามาให้ผมโดยผิดพลาด" "โอ้... เอ้อ อย่างนั้นเหรอ?" หญิงสาวมีท่าทีประหม่าไปชั่วครู่ก่อนจะแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง "ฉันคงไม่ได้ดูให้ดี" "ในเมื่อคุณไม่ได้ดูให้ดี คุณก็คงไม่ได้ดูซากสัตว์อสูรเหล่านั้นให้ดีด้วยสินะ เพราะไม่มีทางที่มันจะมีราคาถูกขนาดนี้" เขากล่าว "ไม่ ไม่ ราคาขายมันเป็นแบบนี้แหละ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไม่ค่อยต้องการสัตว์อสูรพวกนี้เท่าไหร่หรอก" เธอกล่าว "อย่างนั้นหรือ? ถ้างั้นบางทีผมควรเอาของพวกนี้ไปขายให้ชายแก่ที่มีเคราสีเทาที่อยู่ห่างไปทางนั้นประมาณ 30 ก้าวดีกว่าไหม? ดูเหมือนเขาจะรับซื้อพวกนี้ในราคาตัวละ 20 ศิลาวิญญาณเลยนะ" เขากล่าว "อะไรนะ? ไม่ ไม่จริง นั่นเป็นไปไม่ได้ ราคานี้มัน..." "คุณแน่ใจเหรอว่านั่นคือราคาที่ถูกต้อง?" เสียงของอเล็กซ์ดังก้องอยู่ในจิตของเธอ ทำให้เธอตกใจจนถึงแก่นแท้ในใจ ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่ากำลังเผชิญอยู่กับใคร "ผู้เชี่ยวชาญระดับนักบุญ!" เธอพึมพำออกมาเบา ๆ เธอรีบก้มตัวลง แม้กระทั่งคุกเข่าต่อหน้าอเล็กซ์เพื่อขอร้องไม่ให้เขาลงโทษเธอ อเล็กซ์รู้สึกกระอักกระอ่วนและถอนหายใจ "ลุกขึ้นแล้วเอาศิลาวิญญาณของฉันมา ผมจะรีบไปเดี๋ยวนี้" เขากล่าว "ได้ ได้ค่ะ" หญิงสาวกล่าวและนำศิลาวิญญาณที่แท้จริง (True Spirit Stones) ออกมาให้ครบ 150 ก้อน ในที่สุดอเล็กซ์ก็รู้สึกพอใจกับการแลกเปลี่ยนของเขา "คุณพอจะทราบไหมว่าชาวเผ่าใช้ศิลาพวกนี้ไปทำอะไร?" เขาถาม เขาเห็นชาวเผ่าบางคนมาซื้อศิลาวิญญาณโดยเฉพาะ "ศิลาพวกนี้เหรอ? ส่วนใหญ่ก็เอาไว้ใช้ตอนเดินทางแล้วต้องการพกพาไฟฟีนิกซ์ไปกับตัวน่ะค่ะ" หญิงสาวกล่าว "พลังปราณข้างในนั้นจะช่วยรักษาไฟให้ลุกโชนอยู่ได้นาน แม้จะถูกแยกออกมาจากสายแร่พลังปราณที่มันเคยเกาะอยู่ก็ตาม" "อ้อ เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว นั่นสมเหตุสมผลดี เพราะไฟจะดึงดูดพลังปราณเพื่อให้มันเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง อเล็กซ์ขอบคุณเธอสำหรับข้อมูลและการแลกเปลี่ยน แล้วเดินกลับไปที่ร้านขายเสื้อผ้า เขาจ่ายเงินด้วยศิลาวิญญาณและได้ชุดเสื้อผ้ามาอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เขาไม่เห็นว่ามีอะไรต้องทำอีกแล้ว จึงออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังกำแพงทางทิศใต้ทันที