Chapter 998 พื้นดินที่มั่นคง อเล็กซ์เดินฝ่ากองทรายที่แปรเปลี่ยนรูปร่างไปมา เขาแทบจะก้าวขึ้นหรือลงจากเนินทรายไม่ได้เลยโดยไม่ไถลไปกับพื้นทรายเสียเอง หลายชั่วโมงผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เขาเริ่มออกเดิน แต่เขากลับแทบไม่คืบหน้าไปไหนเลยเพราะสภาพพื้นดินที่เดินได้ยากลำบากเหลือเกิน เขาคิดจะบินขึ้นไป แต่ด้วยพลังปราณที่มีอยู่น้อยนิด เขาจำเป็นต้องเก็บมันไว้สำหรับกรณีฉุกเฉินหากได้รับบาดเจ็บ ในสถานที่ที่ไร้พลังปราณเช่นนี้ เขาต้องประหยัดพลังเอาไว้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยามค่ำคืนมาเยือนแล้วและมีพระจันทร์สีเงินแขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้า ทว่าเขากลับไม่เห็นเส้นทางใดที่จะนำไปสู่จุดหมาย ไม่เห็นสีสันอื่นใดนอกจากผืนทรายสีเงินที่จะบอกเขาได้ว่าทิศทางไหนคือทางที่ควรไป ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงเดินไปทางทิศใต้ต่อไป อากาศยามค่ำคืนเริ่มเย็นลง เย็นกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้ว่าสถานที่แห่งนี้จะเป็นได้มากนัก เท่าที่เขาจำได้ ทุ่งต้องห้าม (Forbidden Fields) ไม่เคยหนาวเย็นได้ถึงเพียงนี้ แต่ก็นั่นแหละ พื้นที่เหล่านั้นได้รับผลกระทบจากต้นไม้หยาง (Yang tree) จึงอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ที่นั่นมีความอบอุ่น ไม่กี่ชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ราวตีสองหรือตีสาม อเล็กซ์ก็มาถึงพื้นดินที่เท้าของเขาไม่จมลงไปอีกต่อไป เขามาถึงพื้นที่ที่พื้นดินแห้งแล้งและเป็นสะเก็ดราวกับไม่ได้เห็นน้ำมานานหลายศตวรรษ แต่มันไม่ใช่ผืนทราย ดังนั้นตอนนี้เขาจึงเดินได้ง่ายขึ้น เขาสามารถวิ่งได้ด้วยซ้ำหากต้องการ อเล็กซ์เร่งฝีเท้าและเดินทางต่อไปอีกหลายชั่วโมง กระทั่งก่อนรุ่งสางจะมาถึง เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างจึงหยุดเดิน เสียงขลุกขลิกดังมาจากที่ไม่ไกลนัก อเล็กซ์รีบแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปและพบกับงูหางกระดิ่งตัวหนึ่ง ซึ่งมีขนาดลำตัวหนาเท่ากับช่วงอกของเขา มันอยู่ห่างออกไปประมาณ 300 เมตรและไม่มีฐานพลังฝึกตนเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นอเล็กซ์จึงไม่ได้รู้สึกกังวลอะไรกับมัน ดูเหมือนงูตัวนั้นจะสังเกตเห็นเขาเช่นกันและเลื้อยตรงมาทางเขา อเล็กซ์พยายามจะเมินมัน แต่เขากลับพบว่าเป็นเรื่องยากเมื่อมันตรงดิ่งมาหาเขา เขาถอนหายใจกับความยุ่งยากนี้ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น งูตัวนั้นก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างมหาศาลแล้วพุ่งเข้าใส่เขา สการ์เล็ตบินหนีไปทันที ส่วนอเล็กซ์ก้มหลบได้ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วมองงูตัวนั้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง “เร็วขนาดนี้เชียว” เขาคิด “มันเร็วขนาดนี้โดยไม่มีฐานพลังฝึกตนได้ยังไง—” คำพูดของเขาชะงักค้างอยู่ในลำคอเมื่อนึกถึงพวกสัตว์อสูรในทุ่งต้องห้ามที่มีสมรรถภาพทางร่างกายอันน่าทึ่ง “เดี๋ยวนะ หรือว่าตัวนี้จะเป็นแบบนั้นเหมือนกัน?” เขาคิด งูตัวนั้นหันกลับมาและพุ่งเข้าหาเขาอีกครั้ง แต่อเล็กซ์ในตอนนี้มีมิดไนท์อยู่ในมือแล้ว ดาบขยายขนาดขึ้นสองเท่าและอเล็กซ์ก็ฟาดมันในแนวนอนเข้าที่ปากของงูตัวนั้นพอดี คมดาบตัดเข้าไปครึ่งทางในปากของงูและฉีกผ่านด้านข้างลำตัวของมัน เลือดและอวัยวะภายในทะลักออกมา ราดรดตัวอเล็กซ์จนชุ่ม ร่างกายของอเล็กซ์ถูกอาบไปด้วยเลือดจนหมด ทำให้สการ์เล็ตที่บินอยู่ไกลออกไปไม่อยากเข้าใกล้เขา ในที่สุดเธอก็หายเข้าไปในมิติสัตว์อสูรเพราะไม่อยากอยู่ใกล้เขาในตอนนี้ อเล็กซ์เก็บมิดไนท์และใช้มือเช็ดหน้า โชคดีที่เลือดของงูไม่ได้มีกลิ่นเหม็นรุนแรงนัก ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องอาเจียนไม่หยุดแน่ เขาใช้พลังปราณเพียงนิดเดียวควบคุมเลือดให้กระเด็นออกจากร่างกายจนหมด จากนั้นเขาก็มองดูซากงูที่ยาวเกือบ 10 เมตรซึ่งถูกฟันจนแหวกออกด้านหนึ่ง “เจ้าตัวนี้แข็งแกร่งแค่ไหนกันนะ?” เขาครุ่นคิด มันเป็นเรื่องยากที่จะประเมินความแข็งแกร่งทางกายภาพในเชิงฐานพลังฝึกตนเมื่อไม่มีอะไรให้เปรียบเทียบเลย อเล็กซ์ทำได้เพียงบอกว่าสัตว์ตัวนี้อยู่ในระดับแท้จริง (True realms) อย่างมากที่สุด แล้วก็ไม่ได้สนใจมันอีก “อย่างน้อยข้าก็ได้ของมาปกปิดร่างกายแล้ว” เขาคิด เขานำมิดไนท์ออกมาอีกครั้งและเริ่มชำแหละซากสัตว์ เขาไม่ได้เก่งเรื่องนี้ที่สุด แต่ก็ไม่ได้แย่จนเกินไป ในช่วง 10 ปีที่เขาถูกบังคับให้กักบริเวณโดยชายเสียสติคนนั้น เขาได้ใช้เวลาไปกับการทำสิ่งต่างๆ มากมาย หนึ่งในนั้นคือการชำแหละสัตว์อสูรที่เขาฆ่าได้ในป่าปีศาจ (Demonic forest) ซึ่งเป็นทั้งการใช้ชิ้นส่วนร่างกายของพวกมันเป็นวัตถุดิบสำหรับทำยา และยังเป็นส่วนหนึ่งในการนำมาทำวัสดุสำหรับด้ามดาบและอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาพบว่าตัวเองค่อนข้างเก่งในการถลกหนังของสัตว์เพื่อนำมาใช้ประโยชน์ในด้านต่างๆ หนึ่งในนั้นคือการทำกางเกงและเสื้อธรรมดาๆ ใส่เองในตอนนี้ แม้ดวงอาทิตย์จะเริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า อเล็กซ์ก็ยังคงนั่งอยู่ข้างซากงู ชำแหละมันจนแยกหนัง กระดูก และเอ็นออกมาได้ ส่วนที่เหลือเขาก็โยนเข้าไปในแหวนเก็บของจนหมด เขาดัดแปลงแผ่นหนังให้เป็นรูปทรงของเสื้อแล้วสวมใส่ เขาใช้เศษกระดูกและเอ็นมามัดยึดทุกอย่างไว้ด้วยกัน เขาก็ทำเช่นเดียวกันกับกางเกงซึ่งพอจะปิดได้แค่ช่วงหน้าแข้ง กระดูกและเอ็นถูกนำมาใช้ยึดมันไว้เหมือนกัน เขารู้สึกแปลกๆ ที่ต้องสวมใส่หนังของสัตว์ที่เพิ่งตายไปหมาดๆ แต่เขาจะมีทางเลือกอื่นได้อย่างไร? อีกทั้งยังไม่สบายตัวเท่าไหร่นักเพราะหนังไม่ได้แนบสนิทไปกับผิวหนังเหมือนชุดปกติ แต่มันกลับคอยจะเลื่อนหลุดออกไป ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่หลุดออกมาแม้ตอนที่อเล็กซ์กระโดดไปมา ดังนั้นเขารู้ว่ามันเพียงพอสำหรับตอนนี้แล้ว “ข้าควรหาเสื้อผ้าดีๆ ใส่เมื่อพบกับอารยธรรมอีกครั้ง” เขาคิด เมื่อจัดการเสร็จแล้ว เขาก็ทิ้งพื้นที่นั้นไว้เบื้องหลังและเริ่มเดินขึ้นเหนือต่อไป ในภูมิภาคนี้มีภูเขาอยู่เช่นกัน แต่ทั้งหมดล้วนแห้งแล้งและปีนป่ายได้ง่ายกว่าเนินทรายมาก ทำให้อเล็กซ์สามารถเดินได้อย่างรวดเร็ว ช่วงกลางวัน สการ์เล็ตเคาะหัวเขาและชี้ไปทางด้านข้าง ตอนนี้เธอออกมาข้างนอกอีกครั้งและเกาะอยู่บนไหล่ของอเล็กซ์ อเล็กซ์มองไปตามทิศทางที่เธอชี้และเห็นบางอย่างอยู่ไกลๆ ในตอนแรกเขาคิดว่ามันคงเป็นเพียงกระบองเพชรหรือพุ่มไม้ทะเลทรายที่เขาเริ่มชินตาไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามองดูให้ดี เขาก็พบว่าสิ่งที่อยู่ในระยะไกลนั้นกำลังเคลื่อนที่และมันมีขนาดมหึมา เขาค่อยๆ ดึงมิดไนท์ออกมา เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ ทว่าเมื่อเขาเห็นว่ามันคืออะไรกันแน่ เขาก็หยุดชะงัก “เดี๋ยวนะ นั่นมันรถม้าไม่ใช่หรือ” เขากล่าวเมื่อสังเกตเห็น ในที่สุดเขาก็พบเค้าลางของอารยธรรมเข้าจนได้ เขารีบเก็บดาบและเริ่มวิ่งไปในทิศทางนั้น สการ์เล็ตหายเข้าไปในมิติสัตว์อสูรเมื่อรู้ว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปหาเหล่ามนุษย์ อเล็กซ์มาถึงใกล้กับรถม้าและมีคนไม่กี่คนก้าวออกมาขวางหน้าเอาไว้ พวกเขาล้วนเป็นชายไหล่กว้างที่ดูแข็งแรงมากและสวมใส่เพียงกางเกงตัวเดียว พวกเขาใส่สร้อยคอ สร้อยข้อมือ และกำไลแขนที่ทำจากกระดูกสัตว์ และมีผิวสีน้ำตาลเข้ม พวกเขาดูคล้ำแดดมากจนอเล็กซ์คิดไปแวบหนึ่งว่าพวกเขาแค่ทาตัวด้วยเลือดสีดำ “ถอยไปไม่อย่างนั้นพวกเราจะฆ่าเจ้าซะ!” พวกเขาตะโกนพร้อมถือหอกกระดูกขนาดใหญ่ในมือ อเล็กซ์ยกมือขึ้นเพื่อแสดงว่าเขาไม่มีพิษมีภัย “ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย ข้าแค่หลงทางและหวังว่าจะขออาศัยไปกับรถม้าของพวกท่านและอาจจะขอยืมเสื้อผ้าสักหน่อย” เหล่าชายฉกรรจ์ลดความก้าวร้าวลงทันที อเล็กซ์รู้สึกยินดีที่เห็นว่าพวกเขาไม่ใช่พวกสมองกล้ามเพียงอย่างเดียว ทว่าจากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงคนที่เป็นหัวหน้าพูดขึ้น “หึ ดูผิวของมันสิ ขาวเชียว ผ่อนคลายหน่อยพี่น้อง มันก็แค่เด็กน้อยอ่อนแอน่ะ” หนึ่งในชายที่อยู่แถวหน้ากล่าว “ใช่ มันทำให้นึกถึงตอนที่ข้ามาที่นี่ครั้งแรกเลย” อีกคนเสริม “เจ้าหนู ถอยไปซะ กลับไปที่เผ่าของเจ้าแล้วอย่ามาวิ่งตัดหน้ารถม้าเราอีก ครั้งหน้าเราจะฆ่าเจ้าทิ้งซะ” พวกเขากล่าวแล้วหันหลังกลับเพื่อจะเดินจากไป “พี่ชาย เดี๋ยวสิ ข้าไม่ใช่คนที่มาจากเผ่าไหนหรอก ข้าเป็นแค่คนพเนจรที่หลงทาง ช่วยให้ข้าไปกับพวกท่านได้ไหม?” อเล็กซ์พูด “ฝูงย่อมทอดทิ้งตัวที่อ่อนแอ แล้วเจ้าคิดว่าพวกเราจะรับเพิ่มมาอีกคนงั้นรึ?” ชายคนนั้นถาม “อย่างน้อยขอให้ข้าตามพวกท่านไปได้ไหม?” อเล็กซ์ถาม “อย่าพยายามเลยเจ้าหนู พวกเราไม่ต้องการคนไร้ประโยชน์มาให้เปลืองอาหารหรอก” ชายคนนั้นกล่าว “ข้ามีประโยชน์ได้ ข้าทำได้ทุกอย่าง” อเล็กซ์กล่าว ทว่าชายคนนั้นกลับโบกมือไล่อเล็กซ์ “เออ ไปทำประโยชน์ให้เผ่าอื่นเถอะ เผ่าสเต็ปสโตน (Stepstones) ของเราไม่ต้องการเจ้าหรอก” เขากล่าว ความอดทนของอเล็กซ์ใกล้จะหมดลงในจุดนี้ เขาพยายามสุภาพมาระยะหนึ่งแล้ว แต่ตอนนี้เขากำลังโอนเอียงไปทางการใช้กำลังหมัดเข้าสู้แทน รถม้ามาถึงใกล้กับพวกเขาในตอนนี้และคนที่อยู่ด้านหน้าก็หยุดลงกะทันหัน อเล็กซ์และคนอื่นๆ หยุดสนทนาและหันไปมองทางรถม้า ประตูรถม้าเปิดออกและสตรีที่มีกล้ามเนื้อชัดเจนก้าวออกมาด้วยผิวที่คล้ำแดดจัดเช่นเดียวกับคนอื่นๆ นางเดินตรงมาหาชายกำยำทั้ง 3 คนพร้อมกับเหลือบมองอเล็กซ์ด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น “น้องชายคนนี้เป็นใครกัน? แล้วเขาต้องการอะไร?” นางถาม