Chapter 1003 พูดคุยข้างกองเพลิง ชายชราเก็บซากงูของเขาไปและนำมันไปให้กับหญิงคนหนึ่งในเผ่า ซึ่งจะเป็นคนตัดเย็บเสื้อและกางเกงชุดใหม่ให้เขา อเล็กซ์บอกหัวหน้าเผ่าว่าพวกเขาสามารถนำส่วนที่เหลือของอสูรไปใช้ทำอะไรก็ได้ตามต้องการ เพราะนั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้เพื่อเป็นการตอบแทนที่ยอมให้เขาพักอยู่ที่นี่ แน่นอนว่ามันมีกรณีที่เขาไม่ต้องทำอะไรเลยก็ได้ เพราะผู้คนเหล่านี้บูชาความแข็งแกร่ง และยอมให้เขาทำเกือบทุกอย่างเพียงเพราะเขามีพละกำลังที่เหนือกว่า แต่เขาไม่รู้สึกอยากทำแบบนั้นเนื่องจากเขามีค่านิยมของตัวเองที่แตกต่างจากสิ่งที่ผู้คนเหล่านี้ยึดถือ เขาเดินออกไปพร้อมกับหัวหน้าเผ่าและไปยังสถานที่แห่งหนึ่งเพื่อพูดคุยกัน หัวหน้าเผ่ารู้สึกอยากรู้ว่าอเล็กซ์มาจากที่ใด และอเล็กซ์ก็ใช้โอกาสนี้เรียนรู้เกี่ยวกับทวีปใต้จากพ่อที่ลูกสาวน่าจะไม่รู้ข้อมูลในส่วนนี้ “ปลาพวกนี้ที่ท่านได้มาจากอ่าวทรายแดง ท่านไปหาบ่อยแค่ไหนหรือ?” เขาถาม “ปีละ 3 ครั้ง” ชายชรากล่าว “การออกไปแต่ละครั้งจะได้อาหารกลับมาเพียงพอสำหรับกินนานถึง 4 เดือนเต็ม ดังนั้นเราจึงต้องไปแค่ครั้งละ 3 รอบ” “แล้วอ่าวทรายแดงแห่งนี้ มันมีปราณไหม?” อเล็กซ์ถาม “ปราณ? อื้ม... ข้าพูดได้ไม่เต็มปากนัก แต่ข้าสงสัยว่ามันคงไม่มี” ชายชรากล่าว “อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่อ่าวแห่งนั้น” “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว “ข้าต้องบอกตามตรงว่า ข้าเคยได้ยินแค่เรื่องผู้ฝึกปราณ ข้ารู้ว่ามีบางคนอยู่ในแดนเหนือ แต่พวกเขาไม่เคยเดินทางมาในทิศทางนี้เลย เป็นความจริงหรือไม่ที่ว่าพวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานนับพันปี?” ชายชราถาม หนิงยิ้มและเริ่มตอบคำถามของเขา หลี่หยุนกลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา โดยถือแก่นอสูรเกือบ 15 ชิ้นไว้ในอ้อมแขน “แค่นี้จะพอไหมคะ?” เธอถาม “โอ้ พอสิ มันเพียงพอเลยล่ะ” อเล็กซ์กล่าว “รอเดี๋ยวนะคะ ฉันจะกลับมาหลังจากล้างพวกนี้ก่อน” เธอกล่าวแล้วเดินเข้าไปในห้องที่มีน้ำอยู่ “ข้าเห็นพวกเจ้าไม่ได้มองว่าน้ำเป็นของหายาก ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ?” อเล็กซ์ถาม “โอ้ น้ำไม่ได้หายากหรอก แม้ว่าบนพื้นผิวจะหายาก แต่หากเจ้าขุดลงไปลึกพอ เจ้าก็จะพบมัน” ชายชรากล่าว “มีบ่อน้ำอยู่ตรงก้นหน้าผานั่นไง เราลงไปตักน้ำมาใช้ทุกวัน” “โอ้” อเล็กซ์ทำหน้าประหลาดใจ เขาไม่คิดเลยว่าทะเลทรายแห่งนี้จะมีแหล่งทรัพยากรน้ำที่ดีขนาดนี้ หลี่หยุนกลับมาในไม่ช้าพร้อมกับแก่นอสูรที่สะอาดสะอ้าน เธอไปนั่งตรงหน้าอเล็กซ์แล้วส่งมันให้เขา “ขอบคุณนะ” อเล็กซ์กล่าวขณะรับมา แต่เขากลับรู้สึกกินลำบากเมื่อเธอเอาแต่จ้องหน้าเขา “เอ่อ... จำเป็นต้องมองข้าแบบนั้นตอนที่ข้ากำลังจะกินด้วยหรือ?” เขาถาม “แน่นอนสิคะ ฉันอยากรู้นักว่าคุณทนกินมันเข้าไปทั้งหมดนั่นได้อย่างไร” เธอกล่าว “เฮ้อ ตามใจเจ้าเถอะ” เขากล่าวขณะเริ่มกินแก่นอสูรเหล่านั้น เขาเคี้ยวมันทีละชิ้นท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทั้งพ่อ ลูกสาว และทุกคนรอบข้างที่เห็นเหตุการณ์ พวกเขาดูตกใจอย่างเห็นได้ชัดที่เห็นคนกินสิ่งที่ปกติจะทำให้คนทั่วไปล้มป่วยหนัก “เขากินเข้าไปได้ยังไงกัน?” “เขาไม่ป่วยเหรอ?” “เขาต้องเป็นอสูรในร่างมนุษย์แน่ๆ” “ข้าได้ยินว่าเขามาจากข้ามทะเลนู่น” ผู้คนซุบซิบกันรอบตัวเขา แต่อเล็กซ์จดจ่ออยู่กับการกินแก่นอสูรจนไม่ได้สนใจสิ่งที่คนอื่นพูด ไม่มีแก่นอสูรชิ้นไหนที่เขากินเป็นระดับนักบุญเลย และนั่นทำให้เขารู้สึกเศร้า ถ้าเป็นระดับนั้น เขาอาจจะได้ปราณในปริมาณที่เหมาะสม ปราณทั้งหมดที่เขาได้รับจากแก่นอสูร 15 ชิ้นยังไม่พอแม้แต่จะเติมเต็มหนึ่งในสิบของตันเถียนของเขาด้วยซ้ำ และนั่นก็ยังถูกแบ่งไปให้วิสเกอร์ครึ่งหนึ่ง และน่าประหลาดใจที่มีบางส่วนถูกสการ์เล็ตแย่งไปอีก ‘ให้ตายสิ ข้ามีอสูรที่หิวปราณถึงสองตัวอยู่กับตัว แค่กินแก่นอสูรอย่างเดียวคงไม่พอสำหรับข้า’ เขาคิด เขาคงต้องกินแก่นอสูรแบบนี้อีกหลายร้อยชิ้นกว่าจะสะสมปราณได้มากพอที่จะเติมเต็มตันเถียน “ทุกคนที่มีปราณทำแบบนั้นได้หมดเลยหรือคะ?” หลี่หยุนถามด้วยสายตาชื่นชม “ไม่กี่คนหรอก ไม่ใช่ทุกคน” อเล็กซ์กล่าว “มันมีประโยชน์ไหมคะ?” เธอถาม “เอ่อ... ไม่ค่อยเท่าไหร่” เขากล่าว “แต่ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก แก่นพวกนี้มันแค่จากอสูรที่อ่อนแอเท่านั้น” “อ่อนแอ... พวกมันอ่อนแอขนาดนั้นเลยหรือคะ?” เธอถาม เธอจำได้ว่าต้องลำบากยากเข็ญแค่ไหนกว่าจะหาปลาเหล่านั้นมาได้ แต่อเล็กซ์กลับเรียกพวกมันว่าอ่อนแอ “ถ้าพวกเจ้าเสร็จแล้ว เรามาเริ่มงานเลี้ยงกันเถอะ” หัวหน้าเผ่ากล่าว ปลาตัวยักษ์ถูกนำออกมาปรุงสุกและทุกคนในเผ่าที่มารวมตัวกันต่างก็ได้รับปลาคนละชิ้น อเล็กซ์กวาดสายตามองผู้คนที่แขนหัก ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ผิวหนังฉีกขาด และดูเจ็บปวดไปทั่วร่างราวกับเพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมา พวกเขาทั้งหมดกินเนื้อปลา ส่วนคนที่มีร่างกายอ่อนแอกว่าจะได้ส่วนแบ่งมากกว่าเพราะต้องการพลังงานในการฟื้นฟู อเล็กซ์เห็นทาสที่ดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาก็มีบาดแผลเช่นกัน เขานั่งกินปลาเงียบๆ พร้อมกับเฝ้ามองผู้คนพูดคุยกัน เผ่าเพิ่งกลับมาจากการเดินทางไกล ผู้คนจึงกำลังแลกเปลี่ยนเรื่องราวสิ่งที่เกิดขึ้น บางคนพูดคุยเกี่ยวกับการสู้กับอสูรระหว่างทาง บางคนพูดถึงความยากลำบากในการจับปลา บางคนพูดถึงชายหาดเกลือที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา หัวหน้าเผ่าเงียบขรึมขณะเฝ้ามองคนในเผ่าของเขาพูดคุยกันอย่างออกรส ครู่ต่อมา หลังจากทุกคนกินเสร็จ ทั้งหมดก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกันและเริ่มเดินจากไป “พวกเขาจะไปไหนกันหรือ?” อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย “โอ้ ไปที่โถงเพลิงศักดิ์สิทธิ์น่ะค่ะ พวกเขาจะนั่งที่นั่นสักสองสามชั่วโมงเพื่อรักษาตัว” หลี่หยุนตอบ “อ้อ เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว เขาเดินตามเข้าไปในโถง ข้างในนั้นเขาเห็นเปลวเพลิงชนิดเดียวกับที่เขาเห็นตรงหลุมอุกกาบาตตอนที่เขาปรากฏตัวครั้งแรก “มาตรงกลางสิ” หัวหน้าเผ่ากล่าวเมื่อเห็นอเล็กซ์หยุดเดินหลังจากเข้ามาในโถง “ไม่เป็นไร ข้าอยู่ตรงนี้ได้ ให้คนที่บาดเจ็บอยู่ใกล้ๆ เถอะ” เขากล่าว “ไร้สาระ” ชายชรากล่าว “ในเผ่าสเต็ปสโตน มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับการปฏิบัติที่ดีที่สุด ในเมื่อเจ้าแข็งแกร่งที่สุด เจ้าก็ต้องนั่งใกล้เปลวเพลิงที่สุด” “เอาเถอะ จำเป็นต้องทำขนาดนี้ไหม?” อเล็กซ์ถาม “มันเป็นธรรมเนียม” ชายชราตอบโดยไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “ก็ได้ ไปก็ไป” อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินตรงไปที่กองไฟ เขานั่งใกล้เปลวเพลิงที่อยู่ตรงกลางที่สุด แม้แต่หัวหน้าเผ่ายังถอยหลังไปหนึ่งก้าว ‘พวกเขาให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งจริงๆ สินะ?’ เขาคิด ห้องนั้นเงียบสงัด ยกเว้นเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดเป็นระยะ อเล็กซ์ไม่ต้องรักษาตัวเอง เขาจึงทำเพียงมองไปรอบๆ ห้องดูคนที่จำเป็นต้องได้รับการรักษา เขาประหลาดใจจริงๆ ว่าคนเหล่านี้ฟื้นตัวเร็วขนาดไหน แน่นอนว่ามันไม่ได้เร็วเท่าร่างกายอมตะของเขา แต่อย่างน้อยในเวลาแค่หนึ่งชั่วโมง กระดูกที่หักก็เริ่มประสาน บาดแผลต่างๆ ก็สมานตัวในเวลาเพียงไม่กี่นาที เด็กๆ ดูเหมือนจะฟื้นตัวได้เร็วกว่า อาจเป็นเพราะใช้พลังงานน้อยในการเยียวยาจนหายสนิท ขณะที่คนทั้งเผ่านั่งเงียบอยู่ในห้อง พวกเขาก็หายดีกันทุกคน หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง สองสามคนเริ่มลุกขึ้นยืนและเดินจากไป อเล็กซ์ยังคงนั่งอยู่ขณะมองเปลวเพลิงหลากสีสัน พยายามหาทางว่าเขาสามารถลอกเลียนคุณสมบัติที่อยู่ภายในนั้นได้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม มันดูซับซ้อนเกินไปสำหรับเขา หากมีเพียงคุณสมบัติของไฟ เขาอาจจะเข้าใจมันได้ไม่ยาก แต่มันมีบางอย่างที่ชัดเจนยิ่งกว่านั้นแฝงอยู่ในเปลวเพลิงซึ่งเขาไม่อาจเริ่มเข้าใจได้เลย “เจ้าไม่มีเปลวเพลิงแบบนี้ในที่ของเจ้าหรือ?” หัวหน้าเผ่าถาม “เจ้าดูเหมือนจะหลงใหลในมันนะ” “ไม่ครับ เราไม่มี” อเล็กซ์กล่าว “สิ่งนี้มีเฉพาะในทวีปใต้เท่านั้น และอาจจะมีในสถานที่อื่นอีกบ้าง” “โอ้ เป็นเช่นนั้นหรือ?” ชายชรากล่าว “งั้นพวกเราก็โชคดีนักที่มีมัน” “จริงสิ การจะหาเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ในทวีปใต้ทำได้ง่ายแค่ไหนหรือ? แล้วเจ้าหาของพวกนี้เจอได้ยังไง?” เขาถาม “อื้ม มันอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ก่อนสมัยปู่ของข้าเสียอีก มันควรจะอยู่ที่นี่ตลอดไป และเช่นเดียวกันกับเรา เจ้าควรจะหาเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ได้ในทุกเผ่าที่อยู่ในแดนรกร้าง” หัวหน้าเผ่ากล่าว “ทุกเผ่าเลยหรือ? พวกเจ้ามีวิธีพิเศษในการครอบครองมันหรือเปล่า?” อเล็กซ์ถามด้วยความอยากรู้ “โอ้ ไม่เลย” หัวหน้าเผ่ากล่าว “ข้าเดาว่าข้าพูดผิดไปนิดหน่อยในแง่นั้น” “หืม? ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือ?” ชายชราถาม “แทนที่จะบอกว่าเจ้าสามารถพบเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ในทุกเผ่าของแดนรกร้าง ข้าว่าพูดให้ถูกคือ ที่ไหนก็ตามที่มีเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ที่นั่นเจ้าก็จะพบเผ่าอาศัยอยู่ต่างหาก” เขากล่าว อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ดังนั้น ท่านจะบอกว่าพวกท่านไม่ได้ครอบครองเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ แต่พวกท่านย้ายเข้าไปหาที่ที่มีมันอยู่สินะ” “ใช่ บรรพบุรุษของข้าก็ทำเช่นนั้นกับที่แห่งนี้ เหมือนกับที่คนอื่นๆ ทำกับเผ่าของตนเอง” หัวหน้าเผ่ากล่าว “เข้าใจแล้ว” อเล็กซ์กล่าว ตอนนี้เขาเริ่มสนใจเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์มากขึ้นจริงๆ เขาเพิ่งจะมาถึงทวีปใต้ได้เพียงไม่กี่วัน เขาก็เริ่มอยากรู้เกี่ยวกับปริศนาที่มันซ่อนอยู่เสียแล้ว เขาหวังว่าจะได้รับคำตอบทั้งหมดก่อนที่เขาจะจากทวีปนี้ไปในอีกไม่ช้า