Chapter 1001 เผ่าสเต็ปสโตน “ถ้าอยากได้ลูกสาวฉันไปเป็นเมีย ก็แสดงให้เห็นหน่อยสิว่าเจ้าแข็งแกร่งพอ” ชายชราผู้มีร่างกายกำยำกล่าวพลางเดินตรงมาหาอเล็กซ์ “ผมไม่ได้ต้องการลูกสาวคุณสักหน่อย” อเล็กซ์ตอบด้วยสีหน้าหงุดหงิด “ฮ่า! สายไปแล้วที่จะหนีตอนนี้ เจ้าควรคิดได้ตั้งแต่ตอนที่พยายามจะจีบลูกสาวฉันแล้ว” เขาพูดโดยไม่หยุดเดิน “เจ้าพยายามจะใช้วิชาฝีมือของเจ้ามามัดใจนางแล้วไม่ใช่หรือไง” อเล็กซ์ค่อย ๆ ถอยหลัง “ท่านครับ ผมไม่ได้ทำแบบนั้น ผมไม่มีเจตนาจะแต่งงา—” “ข้าบอกว่าสายไปแล้ว!” ชายชราตะโกนก่อนจะพุ่งตัวเข้ามาหาอเล็กซ์ อเล็กซ์ที่กำลังก้าวถอยหลังจำต้องตั้งรับ เมื่อเห็นชายชราพุ่งเข้ามาพร้อมหมัดที่ง้างเตรียมไว้ เขาเคยชินกับการเห็นผู้คนที่มีความเร็วและพละกำลังสูงเคลื่อนไหวเชื่องช้าเพราะดวงตาคู่ใหม่ของเขา ทำให้เขาไม่รู้แน่ชัดว่าชายชราคนนี้แข็งแกร่งเพียงใด ดังนั้น เขาจึงต้องเตรียมรับมือสถานการณ์ที่แย่ที่สุดโดยการรีดเค้นพลังปราณเล็กน้อยในร่างกายออกมาเพื่อป้องกันตัว เขายกแขนขึ้นไขว้กัน หมัดของชายชราปะทะเข้ากับแขนของเขาตรง ๆ และเมื่อหมัดนั้นกระทบลงมา เขาก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง ‘อ่อนแอชะมัด’ เขาคิด หากให้ประเมินระดับการบ่มเพาะ ชายชราคนนี้ก็คงอยู่ในระดับราชาแท้ขั้นต้นเป็นอย่างมาก ด้วยการเตรียมตัวที่ดีเยี่ยม อเล็กซ์จึงไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว อย่างไรก็ตามเขารู้สึกเสียดายที่ต้องใช้พลังปราณหยดสุดท้ายที่มีไปกับคนอ่อนแอเช่นนี้ ตอนนี้เขาไม่เหลือพลังอะไรอีกแล้ว ‘บ้าเอ๊ย’ เขาคิด ก่อนจะลดแขนลง ส่งผลให้ชายชรากระเด็นถอยหลังไป และทำได้เพียงยืนจ้องเขาด้วยความตกตะลึง “ก-แกแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง?” ชายชราถาม แม้แต่คนที่ยืนดูอยู่รอบ ๆ ก็ตกใจจนพูดไม่ออก หัวหน้าเผ่าของพวกเขาคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา แต่กลับถูกอเล็กซ์รับมือได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ สายตาของชายชรากวาดไปมาครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาจ้องอเล็กซ์อีกครั้ง พร้อมรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้า “ข้ายอมรับ” เขากล่าวพลางยืนตัวตรงด้วยความภาคภูมิใจ “เจ้าแต่งงานกับลูกสาวข้าได้” “ผมไม่อยากแต่ง” อเล็กซ์ยืนกราน “อะไรนะ? ทำไมล่ะ?” หัวหน้าเผ่าถาม “ผมเพิ่งเจอนางได้แค่ 3 วันเอง” อเล็กซ์กล่าว “อีกอย่าง ผมไม่มีความคิดที่จะแต่งงานเร็ว ๆ นี้ด้วย” ชายชราหรี่ตาลงด้วยความสับสน “ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะจีบนางทำไม?” “ผมไม่ได้ทำอะไรทั้งนั้น!” อเล็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงเหลืออด เขารู้สึกยากเหลือเกินที่จะรักษาความใจเย็นเอาไว้ได้ ในเมื่อทั้งพ่อและลูกต่างพากันรบเร้าให้เขาแต่งงานกับหญิงสาวผู้นี้ “หืม? แต่นางบอกว่าเจ้าตีนาไม่ใช่เหรอ? หรือว่านางโกหก?” ชายชราถาม “เอ่อ เรื่องนั้น คือผมแค่โกรธที่นางบอกว่าจะจับผมไปเป็นทาส ผมเลยตีกลับไปครับ” อเล็กซ์อธิบาย “งั้นเจ้าก็ไม่ได้ตีเพราะอยากได้นางเป็นภรรยาหรอกเหรอ?” ชายชราดูเศร้าลง “ข้านึกว่าในที่สุดข้าก็เจอคนที่ลูกสาวข้ายอมรับได้เสียอีก” “พวกคุณจีบกันด้วยการตีเนี่ยนะ?” อเล็กซ์ทำหน้าแปลกประหลาด “ฮ่าฮ่าฮ่า แล้วจะให้ทำยังไงเล่า?” หัวหน้าเผ่าถาม “ข้ายังจำวันที่จีบแม่ของเด็กคนนี้ได้เลย ข้าต้องอัดนางจนแทบมองไม่เห็นทางเลยล่ะ พอถึงวันรุ่งขึ้น นางก็หลงรักข้าหัวปักหัวปำ” ‘ให้ตายเถอะ นี่มันเพี้ยนชัด ๆ’ อเล็กซ์คิด “เอาล่ะ ผมเสียใจด้วยที่ต้องทำให้ผิดหวัง แต่ผมไม่ได้จีบลูกสาวคุณและไม่มีแผนจะทำด้วย” อเล็กซ์กล่าว “ทีนี้ เราเข้าไปข้างในได้หรือยัง?” “ได้ ๆ” หัวหน้าเผ่าตอบ “ทุกคน แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของพวกเจ้าซะ” กลุ่มคนเริ่มเคลื่อนไหว แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังหันมาจ้องอเล็กซ์เป็นระยะ หลี่หยุนเดินเข้ามาหาอเล็กซ์อีกครั้งแล้วคว้ามือเขาไว้ก่อนจะลากเขาไป ทั้งที่เขายังคงปฏิเสธเสียงแข็งว่าไม่อยากแต่งงานกับนาง นางยืนกรานหนักแน่นว่าในที่สุดแล้วอเล็กซ์จะต้องเปลี่ยนใจหันมาหานางเอง เผ่าสเต็ปสโตนตั้งอยู่บนหน้าผาสูงชัน มีหุบเขาลึกคั่นกลางระหว่างหน้าผาที่แยกตัวออกจากกัน โดยเชื่อมต่อกันด้วยสะพานกระดูกที่ดูไม่มั่นคงเอาเสียเลย มีหน้าผาทั้งหมดประมาณ 7 แห่ง โดยมี 6 แห่งล้อมรอบหน้าผาจุดศูนย์กลางซึ่งเป็นที่ตั้งหลักของเผ่า อเล็กซ์รู้สึกตะลึงกับความทุรกันดารของสถานที่แห่งนี้ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าผู้คนจะอาศัยอยู่ในที่แบบนี้ได้ “มาเถอะ ไปกันเถอะ” หญิงสาวกล่าวพลางดึงอเล็กซ์ไป บนหน้าผาแห่งแรกที่มีกระท่อมหลังเล็ก ๆ ตั้งอยู่มากมาย รวมทั้งมีสัตว์และผู้คนอาศัยอยู่ อเล็กซ์มองเห็นกระดูกสันหลังสัตว์จำนวนมากถูกปักลงไปในดิน เขายังเห็นกำแพงกระดูกที่สร้างขึ้นเพื่อป้องกันเผ่าจากสิ่งอันตรายภายนอกอีกด้วย อเล็กซ์เดินไปพลางมองดูชาวเผ่ากำลังช่วยกันแบกปลาขนาดยักษ์ที่ล่ามาจากอ่าววารูน พวกเขากำลังนำมันไปที่ค่ายกลางซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของหัวหน้าเผ่าและเหล่านักรบที่แข็งแกร่งคนอื่น ๆ ในเผ่า ผู้คนพากันเดินไปที่ขอบหน้าผาแล้วกระโดดข้ามระยะห่างทั้งหมดไปในครั้งเดียว เขารู้สึกแปลกใจเพราะไม่ใช่แค่คนเดียวที่ทำได้ แต่เป็นทุกคนในเผ่า “ทุกคนที่นี่แข็งแกร่งกันหมดเลยเหรอ? แล้วทำไมต้องมีสะพานด้วยล่ะ?” อเล็กซ์ถาม “ไม่ใช่ทุกคนที่แข็งแกร่งหรอก แค่พวกเราพาส่วนที่แข็งแกร่งมาด้วย ส่วนสะพานนั้นมีไว้สำหรับต้อนทาสและสัตว์ไปยังหน้าผาอื่น ๆ น่ะ” หลี่หยุนตอบ “ไปกันเถอะ” นางกระโดดข้ามหน้าผาไปในพริบตาเดียว อเล็กซ์ชะงักและหันกลับไปมองหัวหน้าเผ่าที่เดินรั้งท้ายอยู่เพื่อออกคำสั่งแก่ชาวเผ่าคนอื่น ๆ เขาเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะหันกลับมาแล้วกระโดดข้ามหน้าผาไปในคราวเดียว ขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศ เขาเห็นทัศนียภาพของสถานที่นี้ทั้งหมด และในที่สุดก็เข้าใจว่าเหตุใดเผ่านี้จึงมีชื่อเช่นนั้น หน้าผาทั้ง 7 แห่งเมื่อมองจากมุมบน จะดูเหมือนโขดหินที่คนมักจะวางเรียงไว้เพื่อใช้เป็นทางเดินข้ามทุ่งนาหรือลำธาร เวลาประมาณ 3 หรือ 4 โมงเย็นแล้ว แม้ดวงอาทิตย์จะตกดินในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า แต่มันก็ยังคงแผดเผาทั่วทั้งเผ่าอย่างร้อนแรง อเล็กซ์เดินผ่านบ้านเรือนที่ทำจากหินและดินเหนียว บางหลังอาจมีพืชแห้งจำพวกพุ่มไม้ที่พบได้ในทะเลทรายมาประกอบ “นั่นบ้านของฉัน นายจะพักในห้องของฉันก็ได้นะ” หลี่หยุนเสนอ “ไม่เป็นไร ขอบคุณครับ” อเล็กซ์ตอบพลางมองไปรอบ ๆ เผ่า ผู้คนผิวคล้ำหลายคนกำลังจ้องมองเขา โดยเฉพาะคนที่มีผิวขาวกว่าคนอื่นอย่างเขา พวกเด็ก ๆ ดูจะอยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษ พวกเขาวิ่งเข้ามาหาอเล็กซ์แล้วถามว่าทำไมเขาถึงขาวจัง อเล็กซ์กำลังคิดว่าจะตอบอย่างไรดี แต่หลี่หยุนก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน “พวกเด็ก ๆ ฉันไม่เห็นบาดแผลสักแห่งบนตัวพวกเจ้าเลยนะ ไม่ควรจะกระโดดลงไปในหุบเขาหรือไง?” นางถาม “รับทราบครับ พี่หลี่หยุน” พวกเด็ก ๆ ตอบ แล้วอเล็กซ์ก็ได้เห็นกับตาว่าพวกเขากระโดดลงไปในหุบเขาโดยตรง “นี่! เธอทำอะไรน่ะ?” เขาถามด้วยความตกใจ “อะไรนะ? …ก็ไม่เห็นมีอะไรนี่?” นางตอบกลับหน้าตาเฉย “เธอบอกให้เด็ก ๆ กระโดดลงไปในหุบเขา พวกเขาไม่น่าจะแข็งแกร่งพอจะรอดจากความสูงขนาดนั้นนะ” อเล็กซ์กล่าว เขารีบวิ่งไปที่ขอบหน้าผาและมองลงไปเห็นว่าพวกเด็ก ๆ ตกไปอยู่ต่ำลงไปเกือบ 20 เมตร โชคดีที่ไม่มีใครเลือดออกสักคน อเล็กซ์กำลังจะกระโดดตามลงไปแต่หลี่หยุนคว้าตัวเขาไว้ “ไม่ต้องไปสนหรอก เดี๋ยวพ่อแม่พวกเขาก็ไปรับขึ้นมาตอนว่าง ๆ เองแหละ” นางกล่าว “อะไรนะ? เธอไม่เพียงแต่ทำร้ายเด็ก ๆ แต่ยังจะทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่นเนี่ยนะ?” เขาถาม “พวกเขาก็แค่เจ็บตัว อย่างมากก็แค่กระดูกหัก จริง ๆ ถ้าบาดเจ็บมากกว่านี้จะดีเสียอีก แต่ก็นะ ทรัพยากรที่มีคงไม่พอจะเอามาทุ่มเทพัฒนาเด็ก ๆ ได้ทุกเรื่องหรอก” นางกล่าว นางหันมามองอเล็กซ์และเห็นสีหน้าที่แสดงความตกตะลึงและรังเกียจออกมาอย่างชัดเจน ทำให้นางขมวดคิ้วกลับ “อะไร? นี่คือวิถีของเราที่นี่ ถ้าไม่เจ็บตัว ก็ไม่มีวันแข็งแกร่ง และถ้าไม่แข็งแกร่ง สิ่งเดียวที่จะเป็นได้ก็คือเหยื่อล่อสัตว์ร้าย” “นายอยากเป็นเหยื่อล่อสัตว์ร้ายงั้นเหรอ?” นางถาม อเล็กซ์เงียบไป เขาอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ดังนั้นเขาจึงไม่ควรด่วนตัดสินคนเหล่านี้อย่างรุนแรง เขาไม่รู้ว่าพวกเขาผ่านชีวิตแบบไหนมาบ้างในที่แห่งนี้ “ผมขอโทษ... งั้นก็เอาตามนั้นเถอะ” เขากล่าว “ตกลง ถ้างั้นคืนนี้พักในห้องฉันไปก่อนนะ—” “ไม่ใช่เรื่องนั้น ผมนอนข้างนอกก็ได้ถ้าคุณไม่มีที่ว่าง” อเล็กซ์พูดแทรก หลี่หยุนอดไม่ได้ที่จะทำหน้ามุ่ย “ก็ได้ ถ้างั้นนายก็นอนในห้องแม่ฉันแล้วกัน” นางกล่าว “แล้วแม่ของคุณล่ะครับ?” อเล็กซ์ถาม “ท่านตายไปแล้ว นายไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความโกรธและความเศร้า “ผมเสียใจด้วยนะ” อเล็กซ์กล่าว “ท่าน… เสียชีวิตได้ยังไงครับ?” “สัตว์ร้ายโจมตี เมื่อ 7 ปีก่อน” นางตอบ อเล็กซ์มองดูพื้นที่รอบ ๆ แล้วถามว่า “ตอนนั้นแม่ของคุณอยู่นอกเผ่างั้นเหรอ?” “เปล่า ท่านกำลังนอนหลับอยู่ในห้องอย่างสบายใจ แต่สัตว์ร้ายมีจำนวนมากเกินไปและโจมตีพวกเราเร็วมาก” นางเล่า “จนกระทั่งพวกเราจัดการกับสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งจนหมดสิ้นแล้ว ถึงได้พบศพของท่าน” “พระเจ้าช่วย” อเล็กซ์อุทาน “สัตว์ร้ายแถวนี้อันตรายขนาดนั้นเลยเหรอ? ผมนึกว่าคุณบอกว่าพวกมันค่อนข้างหายากเสียอีก” “พวกมันหายาก... สำหรับตอนนี้ แต่ในวันนั้นเมื่อ 7 ปีก่อน พวกมันบุกมาเป็นฝูง ถล่มทุกอย่างที่ขวางหน้า” นางกล่าว “เกิดอะไรขึ้นเมื่อ 7 ปีก่อนที่ทำให้พวกมันพฤติกรรมเปลี่ยนไปขนาดนั้น?” อเล็กซ์ถาม “พวกเราไม่แน่ใจ แต่พอจะเดาออกคร่าว ๆ” นางกล่าว “มันต้องเกี่ยวข้องกับการหายไปของแสงเหนือแน่นอน”