Chapter 974: เซวี่ยคว่างเหริน เจ้าสำนักหยุดชะงักและหันกลับไป ทว่าในตอนนั้นชายคนดังกล่าวได้เข้ามาประชิดตัวพวกเขาเรียบร้อยแล้ว หญิงชราหยุดฝีเท้าลงเช่นกันพร้อมขมวดคิ้วแน่น "เรามาช้าเกินไป" นางกล่าวเสียงแผ่วเบาให้ได้ยินกันเพียงสองคนกับอเล็กซ์ อเล็กซ์รู้สึกหวาดกลัวอย่างจับใจเมื่อได้ยินคำพูดนั้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังร่างที่เพิ่งมาถึง พยายามคาดเดาว่าคนผู้นี้เป็นใครกันแน่ แต่ทว่าเขากลับไม่เคยพบเห็นคนเช่นนี้มาก่อน เขาเป็นชายสติฟั่นเฟือนที่มีผมสีขาวชี้ฟูดูไม่เป็นทรง ราวกับเพิ่งถูกไฟฟ้าช็อตมาหมาดๆ ดวงตาของเขาดูบ้าคลั่ง เจ็บปวด เกรี้ยวกราด และวิปลาส ทำให้ทุกคนที่อยู่เบื้องหน้าต่างรู้สึกไม่สบายใจ อเล็กซ์เห็นผิวหนังช่วงคอของชายคนนั้นดูคล้ายกับถูกไฟลวก นอกจากนั้นเขาก็ไม่เห็นสิ่งอื่นใดอีกเนื่องจากชายผู้นี้สวมชุดคลุมสีเหลืองที่ดูเหมือนจะถูกไฟเผาไหม้ไปหลายแห่งเช่นกัน "เจ้าพยายามจะพรากเขาไปจากข้าอย่างนั้นหรือ แม่หนูน้อย?" ชายผู้นั้นถาม หญิงชราไม่ได้ตอบอะไร สิ่งเดียวที่นางคิดในตอนนี้คือจะช่วยอเล็กซ์อย่างไรดี แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร นางก็ไม่เห็นหนทางรอดเลยแม้แต่น้อย ต่อให้นางสามารถพาอเล็กซ์ไปถึงค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามทวีปและเตรียมเส้นชีพจรวิญญาณไว้สำหรับส่งตัวเขาไปได้สำเร็จ ชายผู้นี้ก็ยังคงตามมาถึงและฉุดตัวอเล็กซ์ไปได้อยู่ดี เขาแข็งแกร่งพอและบ้าคลั่งพอที่จะทำเช่นนั้น "ท่านเป็นใครหรือผู้อาวุโส?" เจ้าสำนักถามอย่างหวาดหวั่น "หืม? แล้วเจ้าล่ะเป็นใคร?" คนบ้าถามกลับ "ข้าคือไป๋ฉีอี" ชายหนุ่มกล่าว "ข้าเป็นเจ้าสำ..." "เขาเป็นเพียงคนหนุ่มที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณนักบุญเมื่อไม่นานมานี้" หญิงชรากล่าวขัดขึ้นก่อนที่เจ้าสำนักจะทันได้แนะนำตัวอย่างเป็นทางการ "คนหนุ่มเลือดใหม่รึ? ฮึๆ ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าไม่รู้จักข้า แต่ก็นะ ข้านึกว่านางจะบอกเจ้าไปตั้งนานแล้วเสียอีก" คนบ้ากล่าว เจ้าสำนักหันไปมองหญิงชราเพื่อรอคำตอบ แต่สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงคิ้วที่ขมวดมุ่นของนาง "ข้าจะเอาหน้าไปบอกอะไรเขาได้ล่ะ? ก็ท่านเล่นปิดปากพวกเราด้วยคำสาบานไปเสียมิดแบบนั้น" หญิงชรากล่าว "ข้าทำอย่างนั้นหรือ?" คนบ้าถาม "อ้อ จริงด้วย ข้าทำเองนั่นแหละ เริ่มจะหลงๆ ลืมๆ แล้วสิ เอาเถอะ ข้าปลดคำสาบานนั้นให้พวกเจ้าแล้วกัน" ชายผู้นั้นส่ายหัวก่อนจะหันกลับมาหาหญิงชราอีกครั้ง "เอาล่ะ ข้าต้องถามหน่อยว่าพวกเจ้าคิดจะพาเจ้าหนุ่มนั่นไปที่ไหนกัน" ชายคนนั้นถาม "เจ้าคงไม่ได้กำลังพยายามจะส่งเขาหนีไปใช่ไหม?" "ป-เปล่า" หญิงชราตอบ "ดี งั้นก็ส่งเขามาให้ข้า ข้าจะได้ไปเสียที" ชายผู้นั้นกล่าว อเล็กซ์มองดูด้วยความหวาดหวั่นขณะที่หญิงชรายอมส่งตัวเขาไปโดยไม่คิดจะต่อสู้แม้แต่น้อย แม้แต่เจ้าสำนักยังรู้สึกตกใจที่นางยอมปล่อยตัวชายหนุ่มผู้ที่นางเคยกล่าวว่าจะเป็นผู้ช่วยชีวิตพวกเขาไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ คนบ้าคว้าตัวอเล็กซ์ไว้แล้วจ้องมองเขาด้วยใบหน้าดุร้าย "เจ้าสร้างเมฆาโอสถขึ้นมาใช่ไหม?" ชายผู้นั้นถาม "แล้วโอสถที่เจ้าปรุงล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?" "โอสถของข้า? มัน... มันถูกทำลายไปแล้วครับ" อเล็กซ์ตอบ "หืม... ไม่ต้องห่วง เจ้ายังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะทำสำเร็จ ข้าจะสอนเจ้าเองว่าต้องทำอย่างไรถึงจะสำเร็จ ไปกันเถอะ" จากนั้นคนบ้าก็ทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้ากลับไปทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งเขาจากมา ความเร็วนั้นสูงเสียจนอเล็กซ์เริ่มรู้สึกวิงเวียน ชายผู้นี้ไม่สนเลยว่าความเร็วระดับที่เขาใช้อยู่นั้นจะทำให้อเล็กซ์ตกอยู่ในอันตราย ดินแดนแห่งเรกลายเป็นสีคราม ภายในเวลาเพียงนาทีเดียว พวกเขาข้ามผ่านครึ่งหนึ่งของทวีปเหนือมาถึงอ่าวทางตอนใต้ของพรมแดนตงและซวง อเล็กซ์มองเห็นผืนน้ำสีครามพุ่งผ่านหน้าไปพร้อมกับเสียงสายฟ้าฟาดดังสนั่นเข้าสู่หู เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นสายฟ้านับล้านสายฟาดลงมาจากก้อนเมฆ อเล็กซ์ตระหนักได้แล้วว่าเขากำลังถูกพาไปที่ไหน คาบสมุทรสายฟ้า * * * * * * หญิงชราลอยตัวอยู่บนท้องฟ้าด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา เจ้าสำนักมองนางด้วยความโกรธเคือง "ทำไมท่านถึงยอมยกเขาให้ไปง่ายๆ แบบนั้น? อย่างน้อยก็น่าจะลองสู้ดูสักตั้ง" เขากล่าว "เราสู้ไม่ได้" หญิงชราตอบ "ไม่มีทางที่พวกเราจะเอาชนะเขาได้เลย" "ท่านก็น่าจะลองดูสักนิด" เจ้าสำนักกล่าวอย่างเดือดดาล หญิงชราเริ่มโกรธขึ้นมาบ้าง "เจ้าคิดว่าเราไม่ได้ลองหรือ? เจ้าคิดว่าตลอดหลายพันปีที่ผ่านมาเราไม่ได้พยายามหาทางกำจัดเขาเลยหรือไง? เราพยายามมานับครั้งไม่ถ้วนและเราก็ล้มเหลว พวกเราตายไปกี่สิบคนในระหว่างนั้น เราไม่มีทางเอาชนะเขาได้เลย" "การสู้กับเขาหมายถึงความตาย เจ้าอยากตายหรือไง?" นางถาม ความโกรธของเจ้าสำนักลดน้อยลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านเคยสู้กับเขามาหลายครั้งแล้วหรือ?" เขาถาม "ใช่ ไม่ใช่แค่เราหรอก บรรพชนจากสำนักอื่นๆ ก็ด้วย" นางกล่าว "เราพยายามจะฆ่าเขามาโดยตลอด แต่มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้" เจ้าสำนักขมวดคิ้ว "เขาแข็งแกร่งแค่ไหนกัน? อยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตแปลงกายนักบุญหรือเปล่า?" หญิงชราส่ายหัว "ไม่" นางกล่าว "เขาแข็งแกร่งยิ่งกว่านั้น เขาคือเซียนเทียม" "เซียนเทียม?" ดวงตาของเจ้าสำนักเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "เขาอาศัยอยู่ในทวีปเหนือหรือ? ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องเขามาก่อน?" "เจ้ารู้จักเขาดี" หญิงชรากล่าว "เจ้าแค่คิดว่าเขาตายไปแล้วเท่านั้นเอง" เจ้าสำนักหรี่ตาลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เขาคือใคร?" เขาถาม คำตอบที่นางมอบให้ในคำถามนั้นทำให้หัวใจของเจ้าสำนักสั่นสะท้านไปด้วยความคิดนับล้าน "เซวี่ยคว่างเหริน" * * * * * * * * คนบ้าสามารถหลบหลีกสายฟ้าทั้งหมดได้อย่างปาฏิหาริย์และมาถึงพระราชวังใต้ดินขนาดมหึมา เขาปล่อยตัวอเล็กซ์ลงที่นั่น และเป็นเพียงช่วงเวลานั้นเองที่อเล็กซ์พยายามประคองสติจากอาการวิงเวียน ต้องใช้เวลาอยู่หลายวินาที การที่เขารู้สึกวิงเวียนทั้งที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตนักบุญ ยิ่งแสดงให้เห็นว่าตาเฒ่าผู้นี้มีความเร็วสูงเพียงใด อเล็กซ์ถอยหลังไปเล็กน้อยและคิดจะเคลื่อนย้ายหนีไปเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงบางอย่าง 'มิติที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ' เขาคิด การเคลื่อนย้ายหนีดูจะเป็นเรื่องยาก ไม่ต้องพูดถึงว่าจะไร้ประโยชน์เมื่อมีคนผู้นี้อยู่ตรงหน้า อเล็กซ์กำลังจะเอ่ยปากถามอะไรบางอย่าง แต่ตาเฒ่าก็ตะโกนขึ้นเสียก่อน "ทุกคน! ออกมา!" อเล็กซ์สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น ทันใดนั้นชายหญิงจำนวนมากก็ทยอยเดินออกมาจากห้องต่างๆ ในพระราชวังใต้ดินทีละคน อเล็กซ์แสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นผู้คนกว่า 120 คนที่มีอายุแตกต่างกันไป ตั้งแต่คนหนุ่มสาวไปจนถึงคนชรา "ม-มีอะไรให้พวกข้ารับใช้หรือผู้อาวุโส?" ชายชราคนหนึ่งถาม "มีพวกเจ้ากี่คนที่สามารถปรุงโอสถระดับเซียนได้อย่างสม่ำเสมอ?" คนบ้าถาม ผู้คนหันไปมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไร อเล็กซ์เพิ่งตระหนักได้ว่าผู้คนทั้ง 120 คนนี้ล้วนเป็นนักปรุงโอสถ 'ทำไมถึงมีเยอะขนาดนี้' เขาคิด "ไม่มีใครทำได้เลยหรือ?" คนบ้าถาม ชายหญิงเหล่านั้นได้แต่ส่ายหัวแทนคำตอบ "งั้นก็ดี" ชายผู้นั้นกล่าว "ข้าไม่ต้องการพวกเจ้าอีกต่อไปแล้ว" มือของเขาขยับเพียงวูบ นักปรุงโอสถทั้งร้อยยี่สิบคนก็ถูกฉีกกระชากจนแหลกละเอียด อเล็กซ์ผงะถอยหลังด้วยความช็อกเมื่อเห็นเลือดและชิ้นส่วนอวัยวะของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกระจัดกระจายไปทั่วพื้นเบื้องหน้า ความหวาดกลัวของเขาพุ่งถึงขีดสุดเมื่อคนบ้าหันมาทางเขา แล้วคนบ้าก็ยิ้ม "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก เจ้าเป็นคนเดียวที่ช่วยข้าได้ เจ้าเป็นคนเดียวที่จะปรุงโอสถเพื่อรักษาบาดแผลของข้าได้" อเล็กซ์ได้ยินคำพูดนั้น แต่ดูเหมือนเสียงเหล่านั้นจะแทบไม่เข้าสู่โสตประสาท ความหวาดกลัวทำให้เขาสนใจแต่เรื่องการเอาชีวิตรอดของตนเอง ในขณะที่คิดเช่นนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างที่คุ้นตา บนชุดคลุมสีเหลืองของตาเฒ่ามีตราประทับที่เขาเคยเห็นที่ไหนสักแห่ง มันคือตราเกล็ดหิมะ เขาจำได้แล้วว่าเห็นตราสัญลักษณ์นี้ที่ไหน เขาเคยเห็นมันที่เมืองซิลเวอร์มูน บนหน้าอกของศิษย์สำนักที่สวมชุดคลุมสีทอง "ท่านมาจากสำนักเซียนหิมะหรือ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ "มาจากหรือ? ฮ่าๆ ข้าคือเซวี่ยคว่างเหริน เจ้าสำนักแห่งสำนักเซียนหิมะยังไงล่ะ" ชายผู้นั้นกล่าว "เซวี่ยคว่างเหริน..." อเล็กซ์เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามนี้มาก่อน ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเจ้าสำนักผู้นำพาหายนะมาสู่สำนักเซียนหิมะเมื่อเกือบแปดพันปีก่อนนั่นเอง