Chapter 973: พายุ เศษซาก และ... "พวกท่านคิดว่ายังไง? เราจะชนะใช่ไหม?" เจ้าสำนักถามผู้อาวุโสสูงสุดและผู้อาวุโสหญิง "เราจะมองข้ามความเป็นไปได้ที่สำนักอื่นจะมีศิษย์ที่มีฐานการบำเพ็ญเพียรในระดับสูงไม่ได้" ผู้อาวุโสหญิงกล่าว "เจ้าก็รู้ว่ามันเป็นยังไง พวกคนรุ่นใหม่เหล่านี้เก่งกาจเรื่องการบำเพ็ญเพียรกันมาก" "นั่นก็จริง แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยตัวเยาว์วัยอย่างอวี่หมิงที่อยู่เคียงข้างเรา เราน่าจะไปได้สวย" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ช่างเถอะ เรามีปัญหาที่เร่งด่วนกว่านั้น ข้ายังหาทางแก้พิษให้เด็กสาวคนนั้นไม่ได้เลย เฮ้อ ข้าประมาทเกินไป ทั้งที่ควรจะระมัดระวังให้มากกว่านี้" ผู้อาวุโสหญิงกล่าว "แม้แต่สำนักพิษเนเธอร์ก็ไม่มีอะไรเลยหรือ?" เจ้าสำนักถาม "ไม่มี พวกเขามีสูตรปรุงยาแก้พิษ แต่ไม่ใช่ตัวยาแก้พิษ ส่วนสูตรนั้น พวกเขาก็ขาดวัตถุดิบ" หญิงชรากล่าว "เฮ้อ ถ้าเพียงแต่เราไม่ละเลยวิชาเล่นแร่แปรธาตุไปมากขนาดนี้ เราก็คงจะ—" "ไม่ได้" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "เราปล่อยให้วิชาเล่นแร่แปรธาตุรุ่งเรืองไม่ได้ นั่นคือวิธีที่เราจะนำพาความพินาศมาสู่ตนเอง" "แต่เพราะอะไรหรือท่านผู้อาวุโสสูงสุด? ไม่มีใครในพวกท่านเคยอธิบายเลยว่าทำไม ทำได้เพียงบอกให้ข้าสืบทอดธรรมเนียมปฏิบัติต่อไป" เจ้าสำนักกล่าว "อย่างน้อยก็บอกข้าหน่อยเถอะว่าทำไมข้าถึงต้องทำในสิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่" ผู้อาวุโสสูงสุดถอนหายใจและหญิงชราก็ส่ายหัวเช่นกัน "ข้าอธิษฐานขออย่าให้เจ้าต้องรู้เลยว่าทำไม" นางกล่าว "ช่างเถอะ ข้าควรไปถามสำนักเหมันต์สวรรค์ว่าพวกเขามี..." นางหยุดพูดกลางคันเมื่อกลิ่นอายในอากาศเปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่ใช่แค่นาง แต่อีกสองคนก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นเช่นกัน ทั้งสามคนรีบเดินออกไปข้างนอกและเห็นพายุกำลังก่อตัวขึ้นบนท้องฟ้าที่เดิมทีควรจะเปิดโล่ง เมฆมืดครึ้มแลบแปลบด้วยสายฟ้าประหนึ่งว่าสวรรค์กำลังโกรธเกรี้ยวอะไรบางอย่าง ทั้งสามคนไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเพราะเหตุใด โดยที่อเล็กซ์ไม่ทันรู้ตัว พายุที่กำลังก่อตัวอยู่ภายนอกนั้นกำลังเลียนแบบสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องของเขาเช่นกัน ก้อนเมฆลอยต่ำอยู่ที่เพดาน มีเสียงสายฟ้าฟาดเปรี้ยงปร้าง ในขณะที่อเล็กซ์นั่งอยู่อย่างสับสน 'เกิดอะไรขึ้นกันแน่?' เขาคิด ยาเม็ดเสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง อเล็กซ์รู้ว่าเขายังเข้าไปยุ่งกับมันตอนนี้ไม่ได้ อย่างน้อย นั่นคือความรู้สึกที่เขาได้รับจากการมองดูพายุจำลองภายในห้องของเขา "อเล็กซ์ ถอย—" "อย่าเข้ามาใกล้ข้า" อเล็กซ์กางมือออกเพื่อห้ามไม่ให้ลิซเข้ามาใกล้ "เจ้าจะถูกลูกหลงจากพายุ" "อะไรนะ?" ลิซเงยหน้ามองพายุเช่นกัน และความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างก็ถาโถมเข้ามาจนดวงตาของนางเบิกกว้าง "นั่น... นั่นมันพายุที่นำมาซึ่งทัณฑ์สายฟ้าไม่ใช่หรือ?" ตัวลิซเองเคยผ่านทัณฑ์สายฟ้ามาแล้วตอนที่ทะลวงระดับสู่ขั้นนักบุญ ดังนั้นนางจึงคุ้นเคยกับพายุนี้เป็นอย่างดี "ทำไมถึงมีทัณฑ์สายฟ้าเกิดขึ้นในนี้ได้?" นางถาม "ข้าไม่รู้" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ปนไปด้วยความหวาดหวั่นและสงสัย "ข้าไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้ตลอด 15 ปีที่ข้าเล่นแร่แปรธาตุมา" อย่างไรก็ตาม เขามีข้อสันนิษฐานอยู่บ้าง สวรรค์ย่อมไม่กระทำการใดโดยไม่มีเหตุผล เขาต้องทำบางอย่างที่ไม่ควรทำ เช่น การใช้ปราณอมตะในโลกที่ไม่มีปราณอมตะอยู่เลย หรือที่เป็นไปได้มากกว่านั้น คือเขาบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว และสวรรค์กำลังสร้างอุปสรรคมาขวางทางเขา ในเมื่อเขากำลังปรุงยาอยู่ในขณะนี้ อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีกับผลลัพธ์ หากข้อสันนิษฐานของเขาเป็นจริง ยาเม็ดในเตานั้นย่อมต้องเป็นยาประสานพลัง 100% อย่างแน่นอน ในขณะที่เขากำลังดีใจกับมัน สายฟ้าก็ฟาดลงมาอีกครั้ง ดึงดูดความสนใจของเขา อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นมองทันเวลาที่เห็นสายฟ้าฟาดลงมา ในเวลาเดียวกัน สายฟ้าเส้นนั้นก็ฟาดลงมาในห้องของเขา และสายฟ้าเดียวกันนั้นก็ฟาดลงมาจากพายุภายนอกด้วยเช่นกัน อเล็กซ์จ้องมองสายฟ้าที่เลื้อยซิกแซกจนกระทั่งมันเข้าปะทะกับเตาปรุงยาของเขา เขามองเห็นสายฟ้าเส้นมหึมาฟาดลงมาอย่างจัง ทำให้สีทองและสีเขียวบนเตาปรุงยาสว่างวาบขึ้น ขณะที่เขาจ้องมอง อเล็กซ์เห็นสายฟ้าแตกแขนงออกรอบเตาปรุงยา และแล้วเตาของเขาก็แตกออก "ไม่นะ..." อเล็กซ์รู้สึกหวาดผวาอย่างกะทันหัน แรงระเบิดทำให้เศษเตาปรุงยาที่แตกละเอียดกระจัดกระจายไปทั่วห้อง พุ่งเข้าใส่ตัวเขาในหลายจุด และถึงขั้นบาดผิวหนังของเขา ลิซรีบหน่วงเวลาบริเวณรอบตัวนางและฉวยโอกาสนั้นหลบเศษซากที่หากไม่ทำเช่นนั้น มันคงพุ่งเข้าใส่นางแน่ๆ อเล็กซ์กระแทกเข้ากับผนังจากคลื่นกระแทกและร่วงลงสู่พื้น บาดแผลของเขาสมานตัวในทันทีและเขาก็ลุกขึ้นยืน "ไม่จริง" เขาคิดขณะมองดูชิ้นส่วนมากมายของเตาปรุงยาที่กระจายอยู่ทั่วห้อง "อาจารย์..." เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหวงเหวงเมื่อเห็นสิ่งที่อาจารย์มอบให้เขาแตกออกเป็นร้อยชิ้น "ไม่นะ..." เขากล่าวพร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบห้องเพื่อดูชิ้นส่วนทั้งร้อยชิ้น เขาคว้ามันทั้งหมดมารวมกันและกองไว้ตรงหน้า "อเล็กซ์ที่รัก เจ้าเป็นอะไรไหม?" ลิซรีบเดินเข้ามาหาเขาและตรวจดูตามร่างกายว่ามีบาดแผลหรือไม่ "ไม่ ข้าไม่เป็นไร" อเล็กซ์กล่าวอย่างเหม่อลอยขณะมองดูกองเตาปรุงยาที่แตกสลายของเขา พายุเหนือหัวเขากำลังสลายไป แต่เขาไม่อาจสนใจเรื่องนั้นได้เลย สิ่งเดียวที่เขานึกถึงคือเตาปรุงยาและอาจารย์ของเขา "แล้วยาเม็ดล่ะ?" ลิซถามขึ้นกะทันหัน "ยาเม็ด?" อเล็กซ์ได้สติกลับมา "จริงด้วย ยาแก้พิษ" เขารีบควานหาและพบยาเม็ดหนึ่งในกองเศษโลหะ โชคดีที่มันยังคงสภาพสมบูรณ์ เขาจึงรีบหยิบมันออกมาดู "98%?" เขาแปลกใจเล็กน้อย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสนเรื่องนั้น "กินนี่ซะ ท่านอาลิซ นี่น่าจะช่วยรักษาขาของท่านได้" อเล็กซ์กล่าวและยื่นให้ ลิซพยักหน้าและกินยาเม็ดนั้นเข้าไปโดยไม่ลังเล นางคลายการหยุดเวลาที่ขาของนาง และความเจ็บปวดอันแสนสาหัสก็กลับมาเล่นงานนางอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้รอยช้ำสีม่วงที่ข้อเท้าค่อยๆ จางหายไปและกลับมาเป็นผิวหนังปกติของนาง ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์มองหาเม็ดที่สองที่ควรจะอยู่ในเตา แต่เขากลับหาไม่พบ สิ่งที่เขาพบมีเพียงผงแป้งบนพื้นและกลิ่นอายธาตุจำนวนมหาศาลในอากาศที่ควรจะถูกบรรจุอยู่ในตัวยา 'มันถูกทำลายไปแล้วหรือ?' อเล็กซ์คิด ทันใดนั้น ประตูก็ถูกกระแทกเปิดออก เจ้าสำนัก ผู้อาวุโสสูงสุด และผู้อาวุโสหญิงก็เข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้น ทันทีที่พวกเขาเข้ามา พวกเขาก็เห็นเศษโลหะที่แตกกระจาย กลิ่นอายธาตุในอากาศ และลิซที่ขาของนางหายดีแล้ว "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" หญิงชราถาม "ท่านอาจารย์ โปรดอย่าโกรธเลยนะคะ" ลิซชิงพูดขึ้นก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้พูด "เขาทำไปเพื่อปรุงยาแก้พิษให้ข้าเท่านั้น" หญิงชราถึงได้ตระหนักว่าบาดแผลของศิษย์ตนหายไปแล้ว "เขาทำอะไร?" นางถาม "เขามอบยาเม็ดให้ข้า เป็นยาแก้พิษค่ะท่านอาจารย์ ท่านโปรดอภัยให้เขาด้วยเถิดนะคะ" ลิซขอร้อง ดวงตาของหญิงชราเบิกกว้างเมื่อหันไปทางอเล็กซ์ "เจ้าเป็นนักปรุงยาหรือ?" นางถาม อเล็กซ์ถอนหายใจ ในเมื่อไม่มีเหตุผลต้องปิดบังอีกต่อไป เขาเก็บเศษโลหะจากพื้นเข้าแหวนมิติและตอบว่า "ใช่ครับ" "พายุเมื่อครู่นี้ เจ้าเป็นคนเรียกมันมาใช่ไหม?" ผู้อาวุโสสูงสุดถาม "นั่นก็ฝีมือข้าเช่นกัน" อเล็กซ์ตอบ ทันทีที่เขาตอบ ใบหน้าของผู้อาวุโสทั้งสองก็มืดลง น่าแปลกที่พวกเขาไม่ได้โกรธ แต่กลับดูหวาดกลัว "เจ้า... เจ้าเป็นนักปรุงยา..." หญิงชราพึมพำ แทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ตนเองพูดออกมา "ไท่กวน!" ผู้อาวุโสสูงสุดตะโกนใส่หญิงชราเพื่อดึงนางออกมาจากความตกตะลึง "เราต้องรีบไปแล้ว" "ใช่ ใช่" หญิงชรากล่าว ก่อนที่ใครจะทันได้ทำอะไร มือของนางก็เคลื่อนไหวและดึงอเล็กซ์เข้ามาใกล้ตัว จากนั้นนางก็รีบเดินออกจากห้องไปพร้อมกับผู้อาวุโสสูงสุด "ท่านอาจารย์? ท่านกำลังจะ—" "ถอยไป" หญิงชราตะโกน "อย่าตามมา" "ข้าจะไปรวบรวมเส้นชีพจรปราณสักสองสามเส้น" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวแล้วจากไป "ท่านอาวุโส เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?" เจ้าสำนักถาม เขารู้สึกสับสนกับสถานการณ์นี้มาก "ท่านอาวุโส โปรดปล่อยข้าด้วยครับ" อเล็กซ์กล่าวและพยายามดิ้นรน แต่การจับกุมของนางนั้นแน่นหนาเกินกว่าที่เขาจะหลุดออกไปได้ แม้แต่การใช้ทักษะเคลื่อนย้ายพริบตาก็ยังไร้ผล ปราณของนางห่อหุ้มตัวเขาไว้อย่างแน่นหนาและทรงพลังจนแม้แต่พื้นที่รอบตัวนางยังได้รับผลกระทบ "เงียบซะ" หญิงชรากล่าว "เราไม่มีเวลาเหลือมากพอที่จะช่วยเจ้าแล้ว" "อะไรนะ?" อเล็กซ์ถาม แต่ก่อนจะได้รับคำตอบ หญิงชราก็เคลื่อนที่ เจ้าสำนักรีบตามหลังนางไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่านางกำลังจะทำอะไร นางออกจากสำนักและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยมีเจ้าสำนักคอยตามมาติดๆ "ท่านอาวุโส ท่านกำลังจะพาข้าไปไหน?" อเล็กซ์ถาม "โปรดปล่อยข้าด้วย" "อย่าขัดขืนไปเลย เจ้าหนู" หญิงชรากล่าว "ข้ากำลังพยายามช่วยชีวิตเจ้าอยู่นะ" "ช่วยชีวิตข้า? จากอะไรหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่ใช่จากอะไร แต่เป็นจากใคร" หญิงชรากล่าว "ถ้าเราไม่รีบ..." นางพูดต่อไม่ได้ "ใครหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม หญิงชราเงียบไป "ข้ากำลังจะพาเจ้าไปที่ค่ายกลเคลื่อนย้าย ผู้อาวุโสสูงสุดจะนำเส้นชีพจรปราณมาให้เรา แล้วเราจะส่งเจ้าไปยังทวีปตะวันออก เจ้าจะปลอดภัยที่นั่น" "ทวีปตะวันออก?" อเล็กซ์ประหลาดใจ มีคนคนหนึ่งรีบตามพวกเขามาทัน "ท่านนำเส้นชีพจรปราณมาเท่าไ—" เสียงของหญิงชราขาดหายไปเมื่อตระหนักว่าคนที่ตามพวกเขามาทันนั้นไม่ใช่ผู้อาวุโสสูงสุด อเล็กซ์ส่งสัมผัสวิญญาณไปด้านหลังและเหลือบเห็นชายคนนั้น สิ่งที่เขาเห็นในแวบนั้น... คือความบ้าคลั่ง