บทที่ 46: มื้อค่ำกับครอบครัวของป้าเหมย ไม่นานอาหารก็เสร็จเรียบร้อย พอป้าเหมยเห็นโนอาห์นั่งอยู่คนเดียวในห้องนั่งเล่น สีหน้าของเธอก็หม่นลงเหมือนก้อนเมฆพายุที่เริ่มก่อตัว "เด็กคนนี้นี่นะ! ทำไมถึงเสียมารยาทได้ขนาดนี้ เล่นแต่เกมโง่ๆ นั่นอยู่ได้!" เสียงของเธอดังสะท้อนขึ้นไปถึงชั้นบนด้วยความโกรธแบบแม่ที่เดือดจัด "ตอนอาหารกำลังจะเสร็จ เขาไม่คิดจะอยู่คุยเป็นเพื่อนคุณเลยด้วยซ้ำ!" มาแล้ว คำเทศน์ชุดใหญ่ สงสารอีธานจริงๆ "อีธาน! ลงมานี่เดี๋ยวนี้!" เสียงตะโกนอันกึกก้องนั่นดังพอจะปลุกคนตายให้ตื่นได้ โนอาห์ย่นหน้าอย่างเห็นใจ เขายังจำได้ดีว่าครั้งหนึ่งตัวเองก็เคยโดนแม่ผู้ล่วงลับเรียกแบบเดียวกันนี้เหมือนกัน เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังตึงตังลงมาตามบันได ก่อนที่อีธานจะโผล่ลงมา สีหน้าเต็มไปด้วยความจำยอมราวกับกำลังเดินเข้าหาโทษประหาร "พี่ยังไม่แม้แต่จะ..." "ลุงสมิธอยู่ไหน?" โนอาห์ถามแทรกขึ้นอย่างแนบเนียน ตัดกระแสพายุอารมณ์ที่กำลังก่อตัวของป้าเหมย "เขาทำงานเสร็จหรือยัง?" ขอโทษนะป้า แต่ผมต้องช่วยเขาหน่อยจากความโกรธของป้า ป้าเหมยชะงักกลางคันในระหว่างกำลังจะเทศน์ต่อ "เขาทำเสร็จแล้ว อีกเดี๋ยวก็คงถึงจะ..." ประตูหน้าบ้านเปิดผางเข้ามาอย่างได้จังหวะพอดี "ที่รัก ผมกลับมาแล้ว!" เสียงของลุงสมิธดังเข้ามาทั่วทั้งบ้าน เขาก้าวเข้ามาโดยมีเสื้อสูทพาดอยู่บนแขน ราวกับนักธุรกิจผู้เพิ่งคว้าชัยชนะกลับมา แม้จะวัยกลางคนแล้ว แต่ลุงสมิธยังหุ่นดี ไม่รู้ทำได้ยังไงถึงหลีกเลี่ยงพุงจากงานนั่งโต๊ะที่เล่นงานผู้ชายวัยเดียวกันส่วนใหญ่ได้ รอยยิ้มของเขาทำให้ทั้งบ้านดูสว่างขึ้นมาทันที "โนอาห์?" ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความดีใจอย่างแท้จริง "ไม่ได้เจอกันนานเกินไปแล้ว! เป็นยังไงบ้าง ลูกชาย?" ชายวัยกลางคนเดินข้ามห้องมาเพียงสามก้าว ก่อนจะรวบโนอาห์เข้ากอดแบบกอดหมีแน่น จนแทบจะบีบเขาแบน "ดูคุณสิ!" ลุงสมิธดันตัวโนอาห์ออกไปเพียงช่วงแขน แล้วมองสำรวจเขาเหมือนพ่อที่กำลังภูมิใจลูกชาย "ดูดีขึ้นเยอะเลยนะ ดูดีมากจริงๆ ได้ยินมาว่าคุณทำสตาร์ตอัปอยู่ มันคงไปได้สวยใช่ไหม?" "ฮ่าๆ ก็ประมาณนั้นครับ ช่วงหลังธุรกิจเริ่มดีขึ้น" โนอาห์ตอบไปตามสคริปต์ที่เตรียมไว้ "ตอนนี้เริ่มเห็นผลตอบแทนบ้างแล้ว" "นั่นแหละที่ผมอยากได้ยิน!" ลุงสมิธตบไหล่เขาอย่างคึกคัก "ความพยายามย่อมเห็นผล ผมรู้มาตลอดว่าคุณทำได้" อีธานกลอกตาอยู่มุมห้อง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ดูผ่อนคลายลงนิดหน่อยเมื่อพ่อมาถึง ลุงสมิธมีอิทธิพลแบบนั้น เสน่ห์ตามธรรมชาติที่ทำให้คลี่คลายสถานการณ์ได้ทุกแบบ "ไปล้างมือก่อนนะที่รัก" ป้าเหมยเรียกมาจากห้องครัว "อาหารกำลังจะยกขึ้นโต๊ะแล้ว" "ครับผม!" ลุงสมิธขยิบตาให้นอาห์อย่างรู้กัน "อย่าให้เชฟต้องรอนาน นี่คือกฎข้อแรกของชีวิตแต่งงาน" บางอย่างก็ไม่เคยเปลี่ยน ขอบคุณพระเจ้า ทันทีที่ลุงสมิธหายเข้าไปล้างมือ บรรยากาศในบ้านก็เปลี่ยนไป ความโกรธของป้าเหมยค่อยๆ สลาย เหลือไว้เพียงรอยยิ้มขำๆ เจ้าเล่ห์ แม้แต่อีธานก็ดูตั้งการ์ดน้อยลงเมื่อพ่ออยู่บ้าน "เอ้า ทุกคน!" ป้าเหมยเดินออกมาจากห้องครัวพร้อมถาดกับข้าวร้อนๆ "อาหารพร้อมแล้ว!" โนอาห์เดินตามพวกเขาไปทางห้องอาหาร กล่องช็อกโกแลตยังอยู่ในมือ พร้อมรับทั้งการซักถามและการปลอบใจที่ไม่รู้จะมาในรูปแบบไหน ห้องอาหารเต็มไปด้วยความวุ่นวายอันคุ้นเคยของมื้ออาหารในครอบครัว ไอน้ำลอยขึ้นจากเกี๊ยวที่จัดเรียงราวกับสมบัติน้อยๆ บนจานกระเบื้องเคลือบ กลิ่นกระเทียมกับขิงสร้างบรรยากาศที่อบอุ่นสบายใจอย่างแท้จริง ลุงสมิธคลายเนกไทออกอย่างโล่งใจ "คุณคงไม่เชื่อหรอกว่าวันนี้ผมเจออะไรมาบ้าง" ดราม่าในออฟฟิศมาแล้ว เรื่องเล่าของลุงสมิธขึ้นชื่ออยู่แล้ว "หัวหน้าคนใหม่คนนั้น ชื่ออะไรนะที่รัก? ริชาร์ดสัน?" เขาเหลือบมองป้าเหมย ซึ่งพยักหน้าขณะตักข้าว "ไอ้บ้าสิ้นดี" ป้าเหมยตบแขนเขาเบาๆ อย่างขำๆ "ระวังคำพูดบนโต๊ะอาหารหน่อย!" "ขอโทษจ้ะ ที่รัก ไอ้...เอาเป็นว่าไอ้บ้าสิ้นดีนั่นแหละ..." โนอาห์กลั้นขำแทบไม่ไหว ขณะลุงสมิธเล่าต่ออย่างออกรส "เช้านี้ริชาร์ดสันเรียกประชุมฉุกเฉิน ฉุกเฉินจริงๆ! เหมือนตึกกำลังจะไฟไหม้" เขาใช้ส้อมในมือตวัดประกอบท่าอย่างเกินจริง "สุดท้ายกลายเป็นว่าเขาอยากคุยเรื่อง 'การวางต้นไม้ในออฟฟิศให้พลังชี่ตามฮวงจุ้ยไหลเวียนอย่างเหมาะสม'" ล้อเล่นกันชัดๆ "มีคนยี่สิบสามคน นั่งอยู่ในห้องประชุม สองชั่วโมงเต็ม เรื่องต้นไม้ เขาเชื่อเรื่องพลังจีนพวกชี่อะไรนั่น หรืออะไรก็ไม่รู้ที่พวกนั้นเรียกกัน" ริมฝีปากของอีธานกระตุก แม้เจ้าตัวจะตั้งใจทำหน้ามึนให้ดูเศร้าอยู่ก็ตาม ลุงสมิธสังเกตเห็นในทันที ราวกับนักตลกที่สัมผัสได้ว่าผู้ชมเริ่มติดมุก "แต่เดี๋ยวก่อน เรื่องมันยังมีต่อ!" สมิธเอนตัวไปข้างหน้าราวกับจะเล่าเรื่องลับ "ริชาร์ดสันพา 'ที่ปรึกษาฮวงจุ้ย' คนหนึ่งมาด้วย ผู้ชายคนนั้นแต่งชุดคอสเพลย์เหมือนจีวรพระในหนัง แล้วใช้เวลาสี่สิบนาทีอธิบายว่าทำไมต้นไทรถึง 'ขัดขวางช่องทางความมั่งคั่งของเรา'" เรื่องแบบนี้ไม่มีทางจริงได้ "แล้วคุณทำยังไง?" โนอาห์ถามด้วยความอยากรู้จริงๆ รอยยิ้มของสมิธเจ้าเล่ห์ขึ้นทันตา "ผมเสนอให้ไล่ต้นไทรออก แล้วเลื่อนตำแหน่งต้นยางอินเดียแทน มันมีคุณสมบัติผู้นำดีกว่า" ทั้งโต๊ะระเบิดเสียงหัวเราะ ป้าเหมยหลุดขำจนแทบพ่นซุปออกจากปาก แม้แต่อีธานที่หน้าบึ้งยังเผลอยิ้มมุมปากเล็กๆ ลุงสมิธยังคงเป็นลุงสมิธ "พ่อไม่ได้พูดแบบนั้นจริงๆ ใช่ไหม" ป้าเหมยอุทานทั้งที่ยังขำอยู่ "พูดจริงสิ พูดต่อหน้าทั้งทีมเลย" แววตาของสมิธเป็นประกายด้วยความเจ้าเล่ห์ "หน้าของริชาร์ดสันนี่เปลี่ยนไปสามเฉดม่วงเลย" คนคนนี้ใจถึงเกินไป หรือไม่ก็บ้าไปแล้ว "พ่อ" อีธานเอ่ยเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่นั่งลง "พ่อกำลังจะโดนไล่ออกนะ" "ก็น่าจะใช่" สมิธยอมรับอย่างขำๆ "แต่อย่างน้อยผมก็ยังได้สู้กับความโง่จนสุดทาง" เสียงหัวเราะยังดังต่อไป ขณะที่สมิธเล่าเรื่องไร้สาระชวนปวดหัวในบริษัทเพิ่มเติม ความพยายามของริชาร์ดสันที่จะผลักดัน "ระเบียบปฏิบัติฝึกสติแบบผสานพลัง" การบังคับนั่งสมาธิในห้องเก็บของ กิจกรรมสร้างทีมที่ต้องเต้นตีความ เขาเอาตัวรอดในสภาพแวดล้อมแบบนั้นได้ยังไงกัน? แต่พอได้ฟังลุงสมิธเล่า โนอาห์ก็เข้าใจ ชายคนนี้ค้นพบเคล็ดลับในการอยู่รอดในโลกบริษัทอันบ้าคลั่งแล้ว นั่นคือมองมันเป็นโชว์ตลก แทนที่จะเอามันมาจริงจัง บางทีผมน่าจะเอาอย่างนั้นบ้าง ลองใช้กับร้านของผมเอง ผมจริงจังกับหลายเรื่องเกินไปจริงๆ "พูดถึงงาน" สมิธหันมาสนใจโนอาห์ "ธุรกิจของคุณไปถึงไหนแล้ว? เห็นป้าเหมยบอกว่าช่วงนี้มีความคืบหน้าใหญ่ๆ" ผมรู้อยู่แล้วว่าคำถามนี้ต้องมา เอาละ ถึงเวลาของคำอธิบายที่ผมเตรียมมาอย่างดีแล้ว โนอาห์พยักหน้า เตรียมตอบแบบเดินเส้นบางๆ ระหว่างความจริงกับเรื่องที่ฟังขึ้น "จริงๆ แล้ว ช่วงนี้ทุกอย่างไปได้ดีมาก เจอตลาดใหม่ที่ค่อนข้าง...เปิดรับบริการของผม" "เยี่ยมมาก!" ลุงสมิธยกแก้วน้ำขึ้นเป็นการอวยพร บทสนทนาจากนั้นก็ไหลลื่นอย่างเป็นธรรมชาติ ตั้งแต่ปรัชญาธุรกิจ กลยุทธ์ตลาด ไปจนถึงความสำคัญของการปฏิบัติต่อลูกค้าให้ดี ลุงสมิธโปรยคำคมด้วยความมั่นใจของคนที่รอดจากสนามเพลาะในโลกองค์กรมาหลายสิบปี บรรยากาศสบายๆ ค่อยๆ เปลี่ยนไปเมื่อความสนใจของป้าเหมยหันไปทางอีธาน "ช่วงสอบเป็นยังไงบ้างจ๊ะลูก?" ตะเกียบของอีธานชะงักกลางอากาศ "ก็โอเค" "แค่โอเคเหรอ?" ป้าเหมยถามต่อ ความห่วงใยแบบแม่เริ่มแทรกเข้ามาในน้ำเสียง "ครูของลูกบอกว่าช่วงนี้ลูกเป็น..." "ผมบอกแล้วว่าโอเค" น้ำเสียงของอีธานคมกริบเหมือนใบมีด ลุงสมิธกระแอม "อีธาน...เหม่ย เราควรจะ..." "แล้วข้อสอบคณิตที่ลูกกังวลล่ะ?" ป้าเหมยพูดต่อ โดยไม่ทันสังเกตความตึงเครียดที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น "แล้วโปรเจกต์อังกฤษของลูกล่ะ? ครูเขาพูดถึง..." ครืด! เก้าอี้ของอีธานเสียดสีกับพื้นขณะเขาลุกขึ้นอย่างกะทันหัน "ขอให้ทุกคนหยุดสักทีได้ไหม?" น้ำเสียงของเขาสั่นแตกด้วยอารมณ์ที่เกือบระเบิดออกมา "ผมกำลังรับมืออยู่ โอเคไหม?" จุดแตกหักมาถึงแล้ว ทั้งห้องเงียบกริบ มือของอีธานสั่นนิดๆ ขณะจ้องไปที่จานข้าว ราวกับกำแพงที่เขาสร้างไว้เริ่มพังถล่มลงมารอบๆ สิ่งที่เขาพยายามซ่อนไว้ "ผมแค่... ผมต้องการเวลาหน่อย" เขาพรวดออกจากห้องไป เสียงฝีเท้าดังตึงตังขึ้นบันได ตามด้วยเสียงประตูปิดดังปัง เด็กคนนั้นกำลังจมอยู่ในบางอย่าง ป้าเหมยจ้องตามเขาไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสนและความเจ็บปวด ลุงสมิธเอื้อมมือไปจับมือเธอไว้ด้วยความปลอบโยน โนอาห์วางตะเกียบลงอย่างระมัดระวัง "ลุงสมิธ ป้าเหมย... ผมขึ้นไปคุยกับเขาหน่อยได้ไหม?" ทั้งคู่สบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะหันมามองโนอาห์