บทที่ 44: เครื่องผลิตอัตโนมัติ เลเวล 2 ขายของหมดเกลี้ยงแล้ว... แล้วทำไม? ทำไมนางยังอยู่ที่นี่!? ลูกค้าปีศาจคนสุดท้ายจากไปแล้ว ในมือของมันกอดขนมปังรักษาราคาแพงราวกับสมบัติศักดิ์สิทธิ์ ชั้นวางของของโนอาว่างเปล่า รสชาติแห่งความสำเร็จช่างหอมหวาน—จนกระทั่งเขาตระหนักว่าซัคคิวบัสตนนั้นไม่มีทีท่าว่าจะจากไปไหน โลล่านั่งอยู่บนเคาน์เตอร์ของเขา แกว่งขาไปมาราวกับว่าที่นี่เป็นของนาง ในมือยังคงถือขวดชาเย็นอยู่ หางของนางสะบัดไปมาอย่างเกียจคร้าน ขณะที่นางจิบชาอย่างเชื่องช้าจงใจอีกครั้ง *ทุกคนกลับไปหมดแล้ว ทำไมซัคคิวบัสตนนี้นั่งทำตัวสบายใจเฉิบอยู่ได้?* "ยินดีกับวันแรกของนายด้วยนะ" นางเอ่ยเสียงหวานเย้ายวน ดวงตาสีแดงเป็นประกายซุกซน "ได้รับการต้อนรับอย่างล้นหลามเลยทีเดียว" "ขอบคุณ" "ผมว่าผมควรจะปิดร้านได้แล้ว" *ได้ยินที่ใบ้ไหม? ได้โปรดบอกว่าเข้าใจที* "ปิดร้าน?" เสียงหัวเราะของโลล่าใสกังวานราวกับเสียงกระดิ่ง "นายเนี่ยเป็นคนตรงไปตรงมาดีนะ" ดวงตาของนางเปล่งประกาย "ฉันชอบผู้ชายแบบนี้" *แย่แล้วไง เอาอีกแล้ว* นางเลื่อนตัวลงจากเคาน์เตอร์ เท้าเปลือยเปล่าสัมผัสกับพื้น "จะให้ฉันช่วยปิดหน้าต่างด้วยไหมล่ะ?" *นางเพิ่งจะ—* ใบหน้าของโนอาแดงก่ำเมื่อเข้าใจความหมายที่นางต้องการจะสื่อ "ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น!" "ไม่ใช่เหรอ?" หางของโลล่าพันรอบขาของนางอย่างยั่วยวน "น่าเสียดายจัง ฉันนึกว่าเจ้าของร้านที่เป็นมนุษย์ซึ่งมาเปิดร้านในอาณาจักรปีศาจจะต้องเป็นพวกชอบผจญภัยเสียอีก" *นางสนุกกับเรื่องนี้มากเกินไปแล้ว* "ผมหมายถึงปิดร้านค้า เพื่อหยุดกิจการ ปิดร้านแบบปกติ!" "กิจการปกติ" นางทวนคำราวกับกำลังลิ้มรสไวน์ "น่าผิดหวังจริงๆ" *ทำไมทุกคำพูดของนางถึงฟังดูเหมือนเป็นการเชื้อเชิญสู่บาปได้ขนาดนี้?* โลล่าก้าวเข้ามาใกล้ เอียงคอด้วยท่าทีไร้เดียงสาจอมปลอม "แต่ฉันว่าเรามาคุยเรื่อง... ชั่วโมงเปิดทำการกันแทนดีกว่าไหม" *นางกำลังจะฆ่าผมให้ตายด้วยคำพูดสองแง่สองง่ามพวกนี้แน่ๆ* "หรือบางทีนายอาจจะอยากพาฉันไปดูสินค้าในห้องเก็บของด้านหลังมากกว่า?" โนอาถอยจนชิดกำแพงของตัวเอง ถูกขังอยู่ระหว่างหินและซัคคิวบัส "ที่-ที่นี่ไม่มีห้องเก็บของ!" "จริงเหรอ?" ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเกินจริง "มีแค่พื้นที่เล็กๆ นี่เองเหรอ? ช่าง... ใกล้ชิดกันดีจัง... คิกคิก" เสียงหัวเราะคิกคักของนางส่งความรู้สึกเย็นเยียบวาบไปทั่วสันหลังของเขา ราวกับน้ำแข็งที่ผสมกับไฟเหลว *เสียงแบบนั้นน่าจะมีป้ายคำเตือนติดไว้ด้วย* "ผะ-ผมต้องไปแล้ว หวังว่าคุณจะกลับไปได้แล้วนะ" เสียงของโนอาสั่นพร่ายิ่งกว่าเด็กหนุ่มที่กำลังขอสาวไปงานพรอม ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวด้วยความอับอายจนอาจจะส่องสว่างให้เห็นได้จากอวกาศ ดวงตาสีอำพันของโลล่าเป็นประกายแห่งความยินดีของนักล่า "แล้วถ้าฉันบอกว่า... ไม่ล่ะ?" *แน่นอน นางต้องตอบว่าไม่ ทำไมจะไม่มีอะไรที่มันง่ายๆ บ้างเลยนะ?* "..." สมองของโนอาหยุดทำงานโดยสิ้นเชิง *ระบบ... ฉันสามารถเตะซัคคิวบัสตนนี้ออกจากร้านได้ไหม?* [ได้ขอรับโฮสต์ ในฐานะเจ้าของร้านค้า ท่านมีสิทธิ์ที่จะขับไล่บุคคลที่ไม่พึงประสงค์ออกจากร้านของท่านได้] *ขอบคุณสวรรค์ เกือบจะคิดว่าตัวเองไม่รอดแล้วเสียอีก* "ถ้าคุณตอบว่าไม่ ผมก็คงต้องใช้กำลังเตะคุณออกไป" คำพูดหลุดออกจากปากไปก่อนที่เขาจะได้ทันคิดว่ามันฟังดูเป็นอย่างไร "กำลังเหรอ? ฉันชอบนะ เชิญเลย" *ไม่ ไม่เด็ดขาด ไม่ได้เด็ดขาด* จินตนาการของโนอาเตลิดไปไกลในที่ที่มันไม่ควรจะไป ภาพต่างๆ ผุดขึ้นในใจ—ซึ่งไม่มีภาพไหนเลยที่เหมาะสมสำหรับความสัมพันธ์ทางธุรกิจ *ถ้าไม่ไล่นางออกไปตอนนี้ ฉันต้องทำบาปแน่ๆ* "ระบบ, เตะนางออกจากร้านไปเลย!" [รับทราบ โฮสต์] โลล่ากำลังร่อนเข้ามาหาเขาพร้อมกับใช้นิ้วเรียวสวยลากไปตามเคาน์เตอร์ วินาทีหนึ่งนางยังอยู่ในร้านค้า ดวงตาของนางสัญญาสารพัดปัญหาที่จะตามมา วินาทีถัดมา นางกลับไปยืนอยู่บนพื้นหินของลานกว้าง กะพริบตาด้วยความสับสน *‘หืม? เกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้?’* นางแตะไปที่ธรณีประตูร้าน ปลายนิ้วสัมผัสกับแรงต้านที่มองไม่เห็น สีหน้าของนางเปลี่ยนจากสับสนเป็นประหลาดใจ และสุดท้ายกลายเป็นความชื่นชมอย่างลึกซึ้ง *‘เขาสามารถทำแบบนี้กับข้าได้... ทั้งที่ข้าเป็นถึงจอมเวทย์ระดับปรมาจารย์’* รอยยิ้มอันตรายปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่งดงามของนาง *เขาคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ...* จิตใจของนางล่องลอยไปในเส้นทางที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง เจ้าของร้านปริศนาผู้นี้เพิ่งจะทำลายการป้องกันเวทมนตร์ของนางได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเปลืองแรงแม้แต่น้อย *น่าสงสัยจริงๆ ว่าเขายังมีความสามารถในการใช้ ‘กำลัง’ แบบอื่นอีกไหมนะ...* ภายในร้าน โนอามองดูนางทดสอบเขตแดนด้วยความโล่งใจและหวาดผวาที่เพิ่มขึ้นพร้อมๆ กัน *ผู้หญิงน่ากลัว...* โดยไม่ลังเล เขาก้าวผ่านประตูมิติกลับไปยังโลก อพาร์ตเมนต์ของเขาโอบล้อมราวกับผ้าห่มนิรภัย โนอาทิ้งตัวลงบนโซฟา หัวใจเต้นรัวกระหน่ำในอกราวกับนกที่ติดกับ เหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมาฉายซ้ำในหัวของเขา ทุกสายตาที่นางมองมา ทุกเสียงที่นางเปล่งออกมา ทุกท่วงท่าที่นางเคลื่อนไหว ทั้งหมดฉายซ้ำในใจราวกับม้วนเทปที่ไม่มีวันจบ *พรุ่งนี้นางต้องอยู่ที่นั่นแน่ๆ คอยอยู่ และอาจจะมาพร้อมกับวิธีใหม่ๆ ที่จะมาทรมานฉัน* เขาซบหน้าลงกับมือก่อนจะตบแก้มตัวเอง *‘นางทำให้ฉันทำตัวเหมือนเด็กบ้าไปได้! จะเป็นแบบนี้ไม่ได้’* เขารีบพยายามเบี่ยงเบนความสนใจจากซัคคิวบัสที่ทำให้ชีวิตของเขายุ่งยากขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดด้วยการตรวจสอบการแจ้งเตือนของระบบ *จงสนใจแค่ตัวเลข* — **ระบบเจ้าสัวจำศีล** **โฮสต์:** โนอา คาร์เตอร์ **อายุ:** 28 **ร้านค้า:** 1 **รายได้ต่อวัน:** $1,600 **สินทรัพย์ปัจจุบัน:** $82,800.23 **แต้มร้านค้า:** 1200 **คุณสมบัติ:** ความแข็งแกร่ง: 4, ความทนทาน: 4, สติปัญญา: 7, ความว่องไว: 3 **ทักษะ:** เพลงดาบ(เลเวล 4), ควบคุมมานา(เลเวล 4), ทำอาหาร(เลเวล 2), เขียนโปรแกรม(เลเวล 2), การเงิน(เลเวล 1), เอาชีวิตรอดด้วยราเม็ง(เลเวล 3) — แปดหมื่นสองพันดอลลาร์ โนอาจ้องมองตัวเลขนั้น กะพริบตาถี่ๆ ราวกับว่ามันอาจจะเปลี่ยนไป เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน เขายังต้องคอยหลบหน้าเจ้าหนี้และกินราเม็งประทังชีวิตทุกมื้อ แต่ตอนนี้เขากลายเป็นคนรวยอย่างเป็นทางการแล้ว หรือจะให้ถูกก็คือ เศรษฐีใหม่ *ในที่สุดฉันก็หลุดพ้นจากสถานะยาจกแล้ว* หลังจากชำระหนี้ที่เหลืออยู่ทั้งหมด ซึ่งเป็นค่ารักษาพยาบาลและดอกเบี้ยเงินกู้นอกระบบราวสองหมื่นดอลลาร์ เขาก็จะยังคงเหลือเงินอีกกว่าหกหมื่นดอลลาร์ มากพอสำหรับเงินดาวน์รถยนต์ อพาร์ตเมนต์ดีๆ และค่ารักษาพยาบาลต่อเนื่องของพ่อ ความโล่งใจถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่นที่สัมผัสได้ ไม่ต้องเลือกระหว่างค่าเช่ากับค่าของกินอีกต่อไป ไม่ต้องทนเห็นพ่อกังวลเรื่องเงินในขณะที่กำลังต่อสู้เพื่อชีวิตของตัวเอง *หลังจากตรากตรำมาหลายปี ในที่สุดฉันก็ทำสำเร็จ ฉันโชคดีจริงๆ* แต้มร้านค้าของเขากระโดดขึ้นเป็น 1200—มากพอที่จะล็อคตำแหน่งปัจจุบันของเขาได้นานกว่าสิบวัน อาณาจักรปีศาจ ที่ซึ่งมีลูกค้าผู้กระตือรือร้นและซัคคิวบัสผู้น่าสะพรึงกลัว อาจกลายเป็นฐานปฏิบัติการระยะยาวของเขาได้ "ระบบ, ฉันสามารถกลับไปที่เอสต้าด้วย 1000 แต้มได้ไหม?" *ไม่ใช่ว่าฉันอยากจะไปตอนนี้หรอกนะ แต่ผลกำไรที่นี่มันดีเกินกว่าจะทิ้งไปได้* [ไม่ได้ขอรับโฮสต์ การกลับไปยังตำแหน่งเดิมจำเป็นต้องใช้ 2000 แต้ม] *แพงกว่าเท่าตัวเพื่อกลับไป ก็สมเหตุสมผลดี* ขอตรวจสอบเครื่องผลิตอัตโนมัติดีกว่า ด้วยยอดขายที่ทำได้ เครื่องผลิตชาเย็นอัตโนมัติน่าจะเลเวลอัพเป็นเลเวล 2 แล้ว