บทที่ 12 ช่วงเวลาที่ยากลำบาก [ชื่อ]: กู่เซิ่ง [อายุ]: 14 ปี [ขอบเขต]: ไม่มี [วิทยายุทธ]: ตัดฟืน (ขั้นสูง 20%) ... เมื่อเห็นว่าความก้าวหน้าของวิชาตัดฟืนพุ่งขึ้นถึง 20% อย่างกะทันหัน กู่เซิ่งก็อดไม่ได้ที่จะยืนนิ่งค้างไป เขาเริ่มหวนนึกถึงคมดาบอันศักดิ์สิทธิ์เมื่อคืนนี้ ในขณะนั้น เจ้าหมาป่าตัวนั้นในสายตาของเขาดูไม่ต่างอะไรกับท่อนฟืน ไม่ใช่แค่ฟืนธรรมดา แต่เป็นท่อนฟืนที่มีลวดลายของเนื้อไม้ปรากฏชัดเจนอยู่ตรงหน้า การตัดฟืนตามลวดลายเหล่านั้นจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก เขาเริ่มเข้าใจลางๆ แล้วว่าต้องมุ่งเน้นไปในทิศทางใดเพื่อที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสมบูรณ์แบบของวิชาตัดฟืน การฝนทักษะไปเรื่อยๆ โดยไม่คิดอะไรไม่ใช่จุดประสงค์ที่แท้จริงของระบบ การรวมความขยันเข้ากับความเฉลียวฉลาดต่างหากคือกุญแจสำคัญในการปลดล็อกศักยภาพที่แท้จริงของมัน “ด้วยอัตรานี้ บางทีฉันอาจไม่จำเป็นต้องใช้เวลาถึงยี่สิบวันเพื่อยกระดับวิชาตัดฟืนไปสู่ขั้นสมบูรณ์แบบก็ได้!” กู่เซิ่งรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา เมื่อคืนนี้ เขาได้สัมผัสถึงพลังของวิชาตัดฟืนขั้นสูงอย่างแท้จริง แม้จะเป็นร่างกายที่อ่อนแอในปัจจุบัน เขาก็ยังสามารถสังหารหมาป่าได้หนึ่งตัว เมื่อร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต พลังนั้นก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก “ไม่รู้ว่าหากฝึกวิชาตัดฟืนจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว จะสามารถทัดเทียมกับพวกนักสู้ได้หรือไม่?” กู่เซิ่งอดไม่ได้ที่จะนึกถึงพละกำลังอันดุร้ายของกู่จินกังเมื่อคืนก่อน ที่สามารถจัดการกับหัวของหมาป่าได้ในการชกเพียงครั้งเดียว ราวกับว่ากะโหลกของมันเป็นเพียงแตงโมที่เปราะบาง กู่เซิ่งส่ายหัวเพื่อปัดความคิดที่ไม่เป็นจริงเหล่านั้นทิ้งไป แล้วเริ่มจัดเก็บข้าวของ บาดแผลที่หลังของเขาไม่ลึกนัก หลังจากทายาแล้วก็แค่รู้สึกแสบเล็กน้อย วันนี้เขายังคงต้องไปตัดฟืน แม้จะแขนขาหักก็ยังต้องทำงานต่อไป ถ้าไม่มีงาน ก็ไม่มีข้าวกิน เขาหาแผ่นไม้กระดานขนาดใหญ่มาอุดไว้ที่รูโหว่ตรงประตูเพื่อเป็นที่กั้นชั่วคราว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังบ้านของนายจ้าง เขาก้มหน้าเดินไปตามทาง เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังมาจากกระท่อมไม้ข้างทาง การจู่โจมของฝูงหมาป่าเมื่อคืนที่ผ่านมาถือเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่สำหรับชาวบ้านธรรมดา “นั่นมัน... บ้านของลุงเก็นหรือเปล่า?” กู่เซิ่งชะงัก สายตาจับจ้องไปที่กระท่อมไม้ทางขวามือซึ่งผู้คนกำลังช่วยกันเก็บกวาดศพ ร่างสามร่าง—สามีภรรยาและเด็กชายตัวน้อย สีหน้าของกู่เซิ่งเต็มไปด้วยความสับสน เขายืนนิ่งงันอยู่ชั่วครู่ ลุงเก็นได้รับบาดเจ็บที่ขาเมื่อหลายปีก่อน ทำให้ไม่สามารถทำงานหนักได้ เขาประทังชีวิตด้วยการทำงานฝีมือเล็กๆ น้อยๆ และป้าเก็นก็ช่วยงานจิปาถะเพื่อพอให้มีกินไปวันๆ การจู่โจมของหมาป่าเมื่อคืนนี้... แค่หมาป่าตัวเดียวก็เกินกว่าที่ครอบครัวเช่นพวกเขาจะรับมือได้แล้ว “เฮ้อ...” กู่เซิ่งก้มหน้าเดินต่อไปด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ หากเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นอีกครั้ง เขาก็ยังคงเลือกที่จะซ่อนตัวอยู่ในบ้านของกู่เอ้อร์หนิวเพื่อรอการช่วยเหลืออยู่ดี ไม่มีชีวิตของใครสำคัญไปกว่าชีวิตของตัวเอง แต่เมื่อได้เห็นครอบครัวของลุงเก็นสิ้นเนื้อประดาตัวเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ เปรียบเสมือนความรู้สึกร่วมชะตากรรมของกระต่ายที่โศกเศร้าต่อความตายของจิ้งจอก “เมื่อร่างกายฉันแข็งแกร่งขึ้น ฉันจะลองหาวิธีฝึกวิทยายุทธก่อนกำหนดดู” กู่เซิ่งสูดหายใจลึกแล้วก้าวเดินเข้าสู่ลานบ้านทางทิศเหนือ น่าแปลกที่กู่เหอรออยู่ที่นั่น เมื่อเห็นกู่เซิ่ง กู่เหอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ข้าได้ยินจากในหมู่บ้านว่าหมาป่าบุกโจมตีเขตที่เจ้าอยู่เมื่อคืนนี้ ข้าดีใจที่เจ้าไม่เป็นอะไร” กู่เซิ่งกล่าวขอบคุณ: “ขอบคุณที่เป็นห่วงครับท่านผู้จัดการ ผมโชคดีน่ะครับ ได้รับบาดแผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่กระทบต่อการทำงานในวันนี้ครับ” กู่เหอโบกมือแล้วตอบว่า: “วันนี้ไม่ต้องห่วงเรื่องงานหรอก เจ้าบาดเจ็บอยู่ กลับไปพักรักษาตัวที่บ้านให้หายดีก่อนเถอะ” กู่เซิ่งส่ายหน้าปฏิเสธ: “ไม่เป็นไรครับ ผมยังไหว” เขาไม่มีทางเลือก ค่าใช้จ่ายรายวันเป็นสิ่งที่ละเลยไม่ได้ หากไม่ทำงานเขาก็เก็บเงินไม่ได้ บาดแผลที่หลังไม่ได้ทำให้เขาหยุดออกแรงได้ ถึงจะเจ็บบ้าง แต่กู่เซิ่งก็ทนได้ ดูเหมือนกู่เหอจะสังเกตเห็นความมุ่งมั่นของกู่เซิ่ง จึงไม่ได้เซ้าซี้ต่อทำเพียงถอนหายใจในใจ “ท่านผู้จัดการครับ เมื่อคืนมีคนตายกี่คนครับ?” กู่เซิ่งถามขึ้นกะทันหัน กู่เหอชะงัก สูดหายใจลึกแล้วถอนหายใจออกมา: “สิบสามครัวเรือน รวมแล้วสี่สิบสามคน ส่วนคนอื่นๆ ก็สูญเสียแขนขาจากการถูกกัดหรือได้รับบาดเจ็บสาหัส โชคดีที่ครูฝึกกู่และคนอื่นๆ มาถึงเร็ว ไม่อย่างนั้นยอดผู้เสียชีวิตคงจะมากกว่านี้” เมื่อได้ยินข่าวตั้งแต่เช้าตรู่ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจ แม้สถานะของเขาในหมู่บ้านจะถือว่าดี แต่ในบริบทของราชวงศ์ต้าเหลียง หรือแม้แต่ในเขตชางเหอนี้ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับชาวบ้านผู้ล่วงลับเหล่านี้ กู่เซิ่งรู้สึกสะเทือนใจไม่แพ้กันและเงียบไป ผู้ที่จากไปถือเป็นโศกนาฏกรรมหนึ่ง แต่ผู้ที่รอดชีวิตมาด้วยสภาพพิการและบาดเจ็บก็ต้องเผชิญกับชีวิตที่ยากลำบากยิ่งกว่าหลังจากนี้ น้ำเสียงของกู่เซิ่งแห้งผากขณะพึมพำ: “ปกติหมาป่าเป็นสัตว์ที่ฉลาด พวกมันจะไม่เข้าใกล้ที่อยู่อาศัยของมนุษย์ง่ายๆ ทำไมเมื่อคืนถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้...” กู่เหอจ้องมองกู่เซิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวแล้วหันหลังเดินจากไป โดยทิ้งคำพูดไว้เพียงประโยคเดียว: “กู่เอ้อร์หนิวกลับมาหรือยัง?” กู่เซิ่งตัวแข็งทื่อ ความคิดพรั่งพรูเข้ามา “งั้นมันก็เกี่ยวข้องกับเป้าหมายของเหล่านักสู้ที่บุกเข้าไปในภูเขาจริงๆ สินะ?” เขาสงสัยเรื่องนี้มาก่อนแล้ว พฤติกรรมที่แปลกประหลาดของหมาป่าเมื่อคืนดูเหมือนจะถูกชักจูงจากปัจจัยภายนอกบางอย่าง แต่เขามีข้อมูลน้อยเกินกว่าจะยืนยันได้ ตอนนี้เมื่อได้คำใบ้จากกู่เหอ เขาก็รู้สึกมั่นใจขึ้น “เหล่าพรานในหมู่บ้านถูกเรียกตัวไปทำอะไรในภูเขากันแน่?” กู่เซิ่งหาคำตอบไม่ได้ แต่ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือจากน้ำเสียงของกู่เหอ ดูเหมือนว่ากู่เอ้อร์หนิวจะปลอดภัยดี เขาละทิ้งความคิดฟุ้งซ่านแล้วเดินเข้าไปในโรงเก็บฟืนเพื่อเริ่มทำงาน แม้จะมีผลจากบาดแผลอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ร้ายแรงนัก กู่เซิ่งตั้งใจตัดฟืนอย่างขยันขันแข็ง ฟืนทุกท่อนเปรียบเสมือนความหวังในอนาคต เวลาล่วงเลยไป ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก กู่เซิ่งปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก งานตัดฟืนของเขาเสร็จสิ้นลงในวันนี้ แถบผ้าที่พันแผลที่หลังมีรอยเลือดซึมออกมาให้เห็น แต่เขาก็ยังตัดฟืนได้ถึงแปดร้อยท่อน กู่เหอพยักหน้าอย่างเห็นชอบ เขาพอใจในความอุตสาหะของชายหนุ่มคนนี้ กู่เซิ่งเก็บเงินทองแดงได้แปดเหรียญแล้วเดินทางกลับบ้าน ในวันต่อๆ มา หมู่บ้านก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ บาดแผลที่เกิดจากการจู่โจมของหมาป่าค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา—หรือไม่ก็กลายเป็นความชาชิน ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องดิ้นรนกันต่อไป สภาพความเป็นอยู่ของกู่เซิ่งค่อยๆ ดีขึ้น บาดแผลที่หลังหายสนิท ไม่เป็นอุปสรรคต่อการตัดฟืนอีกต่อไป ตอนนี้กู่เซิ่งสามารถตัดฟืนได้วันละหนึ่งพันท่อน ทำให้เขาสามารถเก็บเงินได้วันละสองเหรียญหลังจากหักค่าอาหาร อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว ไม่ว่าบ้านของนายจ้างจะใหญ่โตแค่ไหน ความต้องการฟืนก็ไม่ได้ไม่มีวันสิ้นสุด และยังมีแรงงานคนอื่นที่คอยตัดฟืนอยู่เช่นกัน เงินสิบเหรียญต่อวันถือว่าดีมากสำหรับคนทั่วไป หากกู่เซิ่งสามารถเก็บเงินได้สักสองสามปี เขาอาจจะสามารถแต่งงานและสืบทอดวงศ์ตระกูลได้—นี่คือชีวิตของชาวบ้านธรรมดา แต่กู่เซิ่งไม่เต็มใจที่จะใช้ชีวิตไปวันๆ โดยไร้จุดหมายเช่นนี้ จากหมาป่าสองตัวที่สังหารได้ เขาได้เนื้อหมาป่ามาหลายสิบชั่ง ซึ่งทำให้เขาสามารถกินอยู่อย่างอิ่มหนำได้สักมื้อ ด้วยโภชนาการจากเนื้อสัตว์และการฝึกตัดฟืนทุกวัน ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หนังหมาป่าสองผืน แม้จะไม่สมบูรณ์และเป็นสีเทา แต่ก็ขายได้ถึงสองร้อยเหรียญทองแดง ซึ่งถือเป็นลาภลอยที่น่ายินดี ตอนนี้กู่เซิ่งสะสมเงินได้มากกว่าเจ็ดร้อยเหรียญแล้ว ทุกอย่างดูเหมือนกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี แต่กู่เซิ่งยังไม่พอใจ เขารู้สึกว่าอัตราการสะสมความมั่งคั่งนี้ช้าเกินไป หากเขาต้องการฝึกวิทยายุทธจริงๆ มันไม่ได้มีแค่ค่าเล่าเรียนเท่านั้น แต่ยังมีค่าใช้จ่ายต่อเนื่องที่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนอีกด้วย ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่มีทางเลือกที่ดีกว่าในตอนนี้ จึงตัดสินใจว่าจะรอจนกว่าจะฝึกวิชาตัดฟืนถึงขั้นสมบูรณ์แบบก่อน แล้วค่อยประเมินทางเลือกอื่นๆ อีกครั้ง ... ที่บ้านของกู่เอ้อร์หนิว กู่ว่านกำลังนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้องพูดคุยกับมด ในมือถือตั๊กแตนที่ทำจากหญ้าสดๆ เมื่อรู้ว่ากู่ว่านชอบของพวกนี้ กู่เซิ่งจึงมักจะทำมาให้เล่นแก้เบื่ออยู่บ่อยครั้ง หลี่เหลียนกำลังซักผ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ผ่านไปครึ่งเดือนแล้วตั้งแต่กู่เอ้อร์หนิวออกเดินทางเข้าป่า ซึ่งนานเกินกว่ากำหนดการสามถึงห้าวันที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก บางครั้งหลี่เหลียนก็อดสงสัยไม่ได้ว่ากลุ่มคนที่เข้าป่าไปนั้นอาจเสียชีวิตกันหมดแล้ว เมื่อความคิดเหล่านั้นผ่านเข้ามาในหัว เขารู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก และน้ำตาก็ไหลรินลงมาอาบแก้มโดยไม่รู้ตัว ด้วยความกลัวว่ากู่ว่านจะเห็น นางจึงรีบเช็ดมันออกอย่างเงียบๆ “ภรรยา!” “ภรรยา! ข้ากลับมาแล้ว!” เสียงตะโกนรีบร้อนดังมาจากระยะไกล ทำให้หลี่เหลียนที่กำลังซักผ้าอยู่ถึงกับชะงักและหันไปมองต้นเสียงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในระยะไกล ร่างสูงโปร่งและกำยำกำลังก้าวเดินอย่างรวดเร็วเข้ามาหานาง เขาคือคนอื่นไปไม่ได้นอกจากกู่เอ้อร์หนิวที่นางเฝ้ารอคอยมาแสนนาน “เอ้อร์หนิว!” น้ำตาของหลี่เหลียนที่เพิ่งจะกลั้นไว้ได้เมื่อครู่พรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจควบคุม นางสะดุดล้มลงขณะวิ่งเข้าหาเขา นางคิดว่านางกำลังฝันไป แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงอ้อมกอดอันแข็งแกร่งนั้น นางก็ตระหนักว่าทุกอย่างคือความจริง กู่เอ้อร์หนิว—เขากลับมาแล้วจริงๆ! “ฮือ... ฮือ... เจ้าคนบ้าเอ้อร์หนิว! จากไปนานขนาดนี้ เจ้ารู้ไหมว่าเกือบทำให้ข้าขาดใจตาย! ข้าขอยอมให้เจ้าตายในภูเขายังดีเสียกว่า!” น้ำตาของหลี่เหลียนซึมเปียกหน้าอกของกู่เอ้อร์หนิวขณะที่นางทุบตีเขาด้วยหมัด ความวิตกกังวล ความกลัว และความหวาดหวั่นที่สะสมมานานพรั่งพรูออกมาพร้อมกันในขณะที่นางสะอื้นไห้อย่างหนัก กู่ว่านที่กำลังเล่นกับมดอยู่ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ร้องไห้โฮตามไปด้วย ก่อนจะวิ่งเข้ามากอดขาของพ่อเอาไว้แน่น ด้วยภรรยาและลูกชายที่อยู่ในอ้อมแขน ดวงตาของกู่เอ้อร์หนิวก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้านและได้ยินเรื่องการจู่โจมของหมาป่าเมื่อหลายวันก่อน เขารู้สึกตกใจเป็นอย่างมากจนรีบวิ่งกลับบ้านมาโดยไม่คิดชีวิต เมื่อเห็นหลี่เหลียนและกู่ว่านปลอดภัยดี เขาก็รู้สึกราวกับว่าภาระอันหนักอึ้งในใจได้ถูกปลดเปลื้องออกไป “ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเอง เป็นความผิดของข้าเอง...” กู่เอ้อร์หนิวปลอบโยนภรรยา ดวงตาของเขาก็แดงก่ำเช่นกัน หลังจากผ่านไปนาน ครอบครัวก็กลับมาสงบลงอีกครั้ง ทั้งสามคนเผยรอยยิ้มออกมาได้อีกครั้ง หลี่เหลียนและกู่เอ้อร์หนิวกอดกันแน่น พลางเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เมื่อได้ยินว่าบ้านของตนถูกหมาป่าบุกโจมตี กู่เอ้อร์หนิวถึงกับหลั่งเหงื่อเย็นออกมา หลี่เหลียนมองกู่เอ้อร์หนิวอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า: “เอ้อร์หนิว ถ้าไม่ใช่เพราะกู่เซิ่ง เจ้าอาจจะไม่มีวันได้เห็นหน้าพวกเราอีกแล้ว กู่เซิ่งเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยพวกเราไว้ เราต้องขอบคุณเขาให้เหมาะสม!”