บทที่ 29 เผชิญหน้า หลังจากได้รับข่าวเรื่องสุนัขจิ้งจอกเงิน ความถี่ของเหล่านายพรานจากจวนตระกูลกู่ที่เข้ามาในภูเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนต่างพกความหวังเล็กๆ ในใจว่า “ถ้าเราโชคดีล่ะ?” ผลกำไรอย่างน้อยสิบตำลึง สำหรับใครก็ตาม นั่นถือเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโตมหาศาล! แถมยังไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงอะไรมากมายนัก แม้สุนัขจิ้งจอกเงินจะว่องไว แต่มันไม่ได้ดุร้ายมากนัก นายพรานจากจวนตระกูลกู่หลายคนจึงเชื่อว่าตนเองมีโอกาสจับมันได้ ด้วยเหตุนี้ ในการออกล่าบนภูเขาครั้งต่อมา ผู้คนต่างพร้อมใจกันหลีกเลี่ยงที่จะรวมกลุ่มกัน เพราะท้ายที่สุดแล้วสุนัขจิ้งจอกเงินมีเพียงตัวเดียว จะไปเสียเวลาจับคู่กับคนอื่นทำไมในเมื่อล่าคนเดียวก็ได้? อีกทั้งยังเป็นการป้องกันข้อพิพาทที่ไม่จำเป็นอีกด้วย กูเซิ่งเข้าป่าไปล่าสัตว์ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า หากเขาสามารถจับสุนัขจิ้งจอกเงินได้ เงินตำลึงก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป และทรัพยากรสำหรับการฝึกวิทยายุทธก็จะสามารถเตรียมพร้อมได้อย่างเหลือเฟือ น่าเสียดาย สุนัขจิ้งจอกเงินไม่ได้จับได้ง่ายขนาดนั้น เพียงพริบตาเดียว เวลาผ่านไปกว่าสิบวัน เหล่านายพรานจากปราสาทตระกูลหลี่และหมู่บ้านต้าเหอต่างผลัดกันเข้ามาในภูเขาเป็นระยะ แต่ก็ไม่มีใครประสบความสำเร็จเลย แม้แต่นายพรานจากจวนตระกูลกู่ที่เข้ามาร่วมด้วยก็ไม่ได้ทำให้การล่าดูง่ายขึ้นแต่อย่างใด สุนัขจิ้งจอกเงินนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อและมีสัญชาตญาณระแวดระวังภัยมาแต่กำเนิด ทันทีที่มีความผิดปกติเพียงเล็กน้อย มันก็จะชิ่งหนีไปทันที หากไม่ใช่เพราะมีคนไปพบร่องรอยของมันอีกครั้ง ทุกคนคงเริ่มสงสัยแล้วว่าเหล่านายพรานจากหมู่บ้านต้าเหอแกล้งหลอกพวกตนเล่น ... ยามค่ำคืนมาเยือน กูเซิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ และทบทวนผลงานการล่าบนภูเขาในช่วงที่ผ่านมาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “มีบางอย่างไม่ถูกต้อง สัตว์ที่ฉันจับได้ในช่วงหลายวันนี้ลดลงไปอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์” “การมุ่งเน้นไปที่การล่าสุนัขจิ้งจอกเงินเพียงอย่างเดียวทำให้ฉันมองข้ามร่องรอยของสัตว์ชนิดอื่นไป ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมากต่อผลผลิตในการล่าของฉัน แบบนี้ไม่ได้การ” “หลังจากวันนี้ ฉันจะลดลำดับความสำคัญในการล่าสุนัขจิ้งจอกเงินลง และปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติ ไม่อย่างนั้นความสูญเสียในระยะยาวจะยิ่งมากขึ้นไปอีก ฉันควรโฟกัสไปที่สัตว์ป่าชนิดอื่น ส่วนสุนัขจิ้งจอกเงินนั่นก็คงต้องปล่อยไปตามโชคชะตา” เมื่อตระหนักได้ว่าความโลภของตนส่งผลเสียต่อการล่า กูเซิ่งจึงปรับกลยุทธ์ทันที เขากำชับตัวเองในใจว่าอย่าโลภมากเกินไป เพราะรู้ดีว่าบางครั้งมันอาจย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองได้ หากแม้แต่เขายังรู้สึกเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็คงมีสภาพที่ย่ำแย่กว่าเขาแน่นอน เหล่านายพรานจำนวนมากร่อนเร่อยู่ในป่า ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดินแต่กลับได้รับผลตอบแทนเพียงน้อยนิด โชคดีที่ภูเขาชางซานกว้างใหญ่พอที่จะรองรับคนทั้งหมดนี้ได้ แต่กระนั้นก็เริ่มมีความขัดแย้งและการกระทบกระทั่งกันระหว่างนายพรานเพิ่มมากขึ้น เมื่อคิดได้เช่นนั้น กูเซิ่งก็รู้สึกโล่งใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ... ผ่านไปอีกไม่กี่วัน กลุ่มนายพรานจากจวนตระกูลกู่ออกไปในภูเขาอีกครั้ง โดยมีกูเซิ่งและกูเอ้อร์หนิวร่วมทางไปด้วย กลุ่มคนเดินเคียงข้างกันจนถึงขอบภูเขาชางซาน ก่อนจะกล่าวลาด้วยรอยยิ้มและแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง แม้กูเซิ่งจะตัดสินใจไม่ให้ความสำคัญกับสุนัขจิ้งจอกเงินอีกต่อไป แต่คนอื่นๆ กลับไม่ได้คิดเช่นนั้น ความเย้ายวนของเงินสิบตำลึงมันช่างดึงดูดใจเกินไป! แม้แต่กูเอ้อร์หนิวยังไม่อาจต้านทานได้ เขาจำเป็นต้องเก็บทรัพยากรเพื่อการฝึกวิทยายุทธของกูหว่าน และแน่นอนว่าเขาจะไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไป “พี่เอ้อร์หนิว ดูแลตัวเองด้วยนะ” “นายก็ด้วย” กูเซิ่งและกูเอ้อร์หนิวกล่าวลากัน จากนั้นก็แยกย้ายกันไปตามเส้นทางที่ตนเลือก ... กูเซิ่งเดินผ่านป่าทึบของภูเขาชางซานด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย เมื่อไม่มีความคาดหวังที่หนักอึ้งกดทับอยู่ เขาก็พบว่าตนเองสามารถจดจ่อกับการล่าสัตว์ชนิดอื่นได้ดีขึ้น ไม่นานนัก กูเซิ่งก็จับเหยื่อได้หนึ่งตัว ฟึ่บ! ลูกธนูพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว ปักกระต่ายป่าอ้วนพีเข้าที่โคนต้นไม้ กูเซิ่งใส่กระต่ายลงในถุงหนังด้วยรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้า แบบนี้สิถึงจะถูก! เขากลับมาสัมผัสจังหวะการล่าที่อธิบายไม่ได้นั่นอีกครั้ง “ลุยต่อ!” กูเซิ่งรุดหน้าลึกเข้าไปอีก บางครั้งเขาก็พบร่องรอยของสัตว์ป่า แต่ส่วนใหญ่แล้วเบาะแสเหล่านั้นมักจะเงียบหายไป การแกะรอยสัตว์ป่าจากร่องรอยเพียงเล็กน้อยนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย บางครั้งร่องรอยก็เป็นสิ่งที่สัตว์ทิ้งไว้นานมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยจำนวนนายพรานที่แห่กันเข้ามาในภูเขาชางซานพร้อมๆ กัน สัตว์ป่าหลายชนิดจึงระแวดระวังตัวเป็นพิเศษ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับกูเซิ่ง ด้วยการเข้าป่าอยู่บ่อยครั้ง การฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง และการวิเคราะห์อย่างเป็นระบบ ทำให้ทักษะของเขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ดวงตาของกูเซิ่งก็เป็นประกาย เขาพบร่องรอยใต้โคนต้นไม้ มูลสีเข้มรูปทรงรีขนาดพอๆ กับเมล็ดถั่วเหลือง โดยไม่จำเป็นต้องก้มลงดม กูเซิ่งก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือมูลสดของกวางป่า! “มีกวางอยู่แถวนี้!” ความปรารถนาอันน่าตื่นเต้นพุ่งพล่านในใจของกูเซิ่ง กวางป่ามีมูลค่ามหาศาล เขาเขากวาง เลือดกวาง เนื้อกวาง กระดูกกวาง... ทุกส่วนล้วนเป็นของล้ำค่า และน้ำหนักของกวางป่าที่มีเพียงไม่กี่สิบชั่ง ก็เป็นขนาดที่คนคนเดียวสามารถแบกรับได้โดยไม่ส่งผลกระทบต่อความคล่องตัวมากนัก นับเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับนายพรานที่ออกล่าคนเดียว “ตามมันไป!” กูเซิ่งไม่รอช้า เคลื่อนที่ผ่านป่าอย่างรวดเร็วและชำนาญ บางครั้งก็พบร่องรอยของกวางเพิ่มมากขึ้น ทั้งมูล ใบไม้และหญ้าที่ถูกแทะ รอยกีบเท้า กลิ่นที่ยังตกค้าง... สัญญาณเหล่านี้ชัดเจนเกินกว่าที่นายพรานผู้ช่ำชองจะพลาดไปได้ “เป็นกวางตัวเมีย” กูเซิ่งสรุป หลังจากนั้นไม่นาน กูเซิ่งก็ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้ จากระยะไกล เสียงร้องของกวางแว่วมาให้ได้ยิน เขาแหวกพุ่มไม้เบื้องหน้าออกอย่างเงียบเชียบ ปรากฏร่างของกวางตัวเมียที่ไม่มีเขากำลังเคี้ยวใบไม้อ่อนอย่างเพลิดเพลิน และส่งเสียงร้องเบาๆ อย่างพึงพอใจเป็นครั้งคราว สีหน้าของกูเซิ่งเคร่งขรึมขึ้นขณะที่เขาวางลูกธนูบนสายคันธนูเพื่อเล็งเป้าหมาย ดูเหมือนกวางตัวเมียจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและเริ่มกระสับกระส่าย แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว วิ้ง! สายธนูที่ตึงเปรี๊ยะดีดตัวออกส่งเสียงหึ่งดังก้อง ลูกธนูแหวกอากาศข้ามระยะทางเกือบร้อยเมตรในพริบตาและพุ่งผ่านอากาศไปพร้อมเสียงหวีดแหลม คันธนูโค้งงอราวกับดวงจันทร์เต็มดวง ลูกธนูพุ่งออกไปดุจดาวตก! กวางตัวเมียทำได้เพียงส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนที่ลูกธนูจะปักเข้าที่หัวใจ ทำให้มันล้มลงกองกับพื้นภายใต้แรงปะทะอันมหาศาล ด้วยทักษะการยิงธนูที่ใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบ กูเซิ่งสามารถยิงเป้าหมายในระยะร้อยเมตรได้ราวกับว่ามันอยู่ตรงหน้าเขา หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดด้านพลังของคันธนูที่ใช้ล่าสัตว์ ลูกธนูคงจะเร็วกว่านี้อีก! เมื่อเห็นกวางตัวเมียล้มลง กูเซิ่งก็ดวงตาเป็นประกายด้วยความปิติ การปลดปล่อยตัวเองจากความหมกมุ่นในสุนัขจิ้งจอกเงินนำมาซึ่งความสำเร็จในทันที ซึ่งเป็นการยืนยันถึงการเปลี่ยนความคิดของเขาได้เป็นอย่างดี แทนที่จะไล่ตามภาพลวงตาของสุนัขจิ้งจอกเงิน การคว้าผลตอบแทนที่จับต้องได้นั้นดีกว่ากันมากนัก กูเซิ่งเก็บคันธนูยาวและเดินเข้าไปใกล้กวางตัวเมียอย่างระมัดระวัง เขาดึงลูกธนูออกและตรวจสอบให้แน่ใจว่ากวางตายสนิทแล้ว กวางตัวเมียตัวนี้ดูจะมีน้ำหนักประมาณสี่สิบชั่ง โชคดีที่ตอนนี้กูเซิ่งมีร่างกายที่แข็งแรงและมีกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้นมาก การแบกมันไว้บนไหล่อาจส่งผลต่อการเคลื่อนไหวเล็กน้อย แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร หากเกิดอันตรายขึ้น เขาก็แค่ทิ้งซากกวางลงพื้นได้ เขามองดูท้องฟ้า แม้จะยังอีกนานกว่าค่ำ แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะลงจากเขา การแบกซากกวางจะทำให้เขาไม่สามารถล่าต่อได้และอาจตกอยู่ในอันตราย กลับลงไปตอนนี้เลยจะดีกว่า “ผลการล่าวันนี้ยอดเยี่ยมมาก แค่กวางตัวนี้ตัวเดียวก็คุ้มค่าแล้ว ครั้งหน้าค่อยมาใหม่!” กูเซิ่งแบกซากกวางขึ้นบ่าและเตรียมจะจากไป ทันใดนั้น เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากระยะไกล: “เจ้าหนู วางกวางตัวนั้นลงซะ!” ประสาทสัมผัสของกูเซิ่งตื่นตัวขึ้นทันที เขาเพิ่งจะล่าเหยื่อได้สำเร็จและเผลอผ่อนคลายลงชั่วขณะ เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นชายที่มีแผลเป็นคนหนึ่งที่คุ้นเคยยืนอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ในระยะไกล ด้านหลังของเขา นายพรานอีกสามคนโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ ทั้งหมดกำลังจ้องมองไปที่กวางบนบ่าของกูเซิ่งด้วยสายตาที่ร้อนแรง ชายที่มีแผลเป็นได้วางลูกธนูบนสายคันธนูของเขาเรียบร้อยแล้ว “หลี่หยาน! นายพรานจากปราสาทตระกูลหลี่!” หัวใจของกูเซิ่งตึงเครียดขึ้นมาทันที โดยไม่ลังเล เขาหมอบลงกับพื้น ลากซากกวางตามตัวไปเพื่อหาที่กำบังหลังต้นสนซีดาร์สีแดง เสียงหวีดหวิวเฉียบคมตามมา ลูกธนูที่ยิงพลาดเป้าพุ่งปักลงตรงจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่อย่างแม่นยำ ขนลูกธนูสั่นไหวอย่างดุดัน เสียงชั่วร้ายของหลี่หยานดังก้อง: “เจ้าหนู นั่นแค่คำเตือน! ถ้าแกไม่วางกวางลง ลูกธนูเล่มต่อไปจะเจาะกะโหลกแกแทน!”