Chapter 22: ความวุ่นวาย การล่าสัตว์ในภูเขาครั้งแรกให้ผลตอบแทนที่อุดมสมบูรณ์มาก ทว่าพวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงอันตรายรอบด้าน ความประมาทเลินเล่อของจางเซ่อเกือบทำให้เขาเอาชีวิตไม่รอด เหล่านักล่าจากป้อมตระกูลหลี่ที่จ้องมองด้วยสายตาไม่น่าไว้วางใจ รวมถึงเหล่าสัตว์ร้ายและแมลงมีพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในป่า ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ กู่เซิ่งยิ่งตระหนักแน่วแน่ในใจว่าเขาต้องระมัดระวังตัวให้ถึงที่สุดทุกครั้งที่เข้าป่าในอนาคต ไม่ว่าทักษะการยิงธนูของเขาจะเก่งกาจเพียงใด เขาจะชะล่าใจไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นเขาคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าจบชีวิตลงอย่างไร ทั้งสี่คนช่วยกันแบกหมูป่ากลับมาที่หมู่บ้าน ทันทีที่ไปถึง พวกเขาก็ได้รับเสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นและสายตาอิจฉาริษยาจากผู้คนโดยรอบ "เอ้อหนิว พวกนายนี่โชคดีจริง ๆ! ครั้งนี้ยังล่าหมูป่ากลับมาได้อีกตัว!" "คราวหน้าตอนพวกนายจะเข้าป่า ต้องพาฉันไปด้วยนะ!" นักล่าบางคนเมื่อเห็นผลผลิตที่พวกเขานำกลับมา ต่างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา กู่เอ้อหนิวเพียงแค่ฉีกยิ้มซื่อ ๆ แล้วพยักหน้าตอบรับ เมื่อกลับถึงบ้าน ทั้งสี่คนก็เริ่มแบ่งเนื้อหมูป่าตามสัดส่วนที่ตกลงกันไว้ หมูป่าตัวนี้ถือว่ามีเนื้อหนังดีทีเดียว หมูน้ำหนักเกือบสามร้อยชั่งให้เนื้อได้ราวห้าสิบถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ กู่เซิ่งได้รับส่วนแบ่งยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ หรือประมาณสี่สิบถึงห้าสิบชั่ง ซึ่งรวมไปถึงกระดูกหมู เลือด และส่วนอื่น ๆ ที่เหลือ เมื่อเห็นสมบัติล้ำค่าตรงหน้า ใบหน้าของทุกคนก็กลับมามีรอยยิ้มอีกครั้ง ไม่ว่าการล่าครั้งนี้จะอันตรายเพียงใด แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นคุ้มค่าจริง ๆ เนื้อหมูป่าหนึ่งชั่งสามารถนำไปแลกข้าวฟ่างได้ประมาณสามชั่ง ด้วยเนื้อจำนวนนี้ แม้แต่คนที่ต้องดูแลครอบครัวก็สามารถประทังชีวิตไปได้อย่างสบาย ๆ สักพัก หากพวกเขาประหยัดและกินผสมกับรำข้าว ก็อาจไม่จำเป็นต้องเข้าป่าล่าสัตว์ไปอีกหนึ่งหรือสองเดือน! สำหรับกู่เซิ่งที่อาศัยอยู่ตัวคนเดียวโดยไม่ต้องเลี้ยงดูครอบครัว ยิ่งถือว่าดีเยี่ยม อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันกู่เซิ่งมุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างร่างกายอย่างรวดเร็ว ดังนั้นเขาจึงไม่เคยจำกัดเรื่องอาหารการกิน เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะได้กินเนื้อในทุกมื้อ และข้าวก็ต้องมีเพียงพอ ปริมาณการบริโภคส่วนตัวของเขาจึงค่อนข้างสูง ถึงกระนั้น ไม่ว่าเขาจะกินเยอะแค่ไหน แต่นี่ก็นับเป็นการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษอย่างปฏิเสธไม่ได้ การเก็บเกี่ยวที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้เกิดขึ้นได้ยาก แม้แต่การล่าสัตว์ตลอดทั้งปีก็ตาม "ถ้าคำนวณตามราคาตลาด การล่าครั้งนี้เพียงครั้งเดียวก็มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งหรือสองตำลึงเงิน ช่างเป็นการลงทุนที่เสี่ยงสูงแต่กำไรสูงจริง ๆ!" กู่เซิ่งถอนหายใจในใจ "ถ้าฉันขายเนื้อหมูป่าส่วนหนึ่งเอาเงิน แล้วรวมกับเงินเก็บที่มีอยู่เดิม ฉันก็น่าจะมีเงินพอจ่ายค่าเล่าเรียนวิทยายุทธหนึ่งตำลึงแล้ว! แต่ยังไม่ต้องรีบร้อนในตอนนี้ เอาเป็นว่าฉันจะสนองความต้องการทางโภชนาการของตัวเองให้เต็มที่ก่อน ในเมื่อการล่าสัตว์สามารถสร้างเงินได้แล้ว อนาคตข้างหน้าย่อมมีโอกาสอีกมากมายให้หาเงิน" เขารู้สึกอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ความเร็วในการสั่งสมความมั่งคั่งจากการล่าสัตว์นั้นเร็วกว่าการตัดฟืนเทียบกันไม่ได้เลย ราวกับอยู่คนละระดับ "เมื่อฉันเข้าป่ากับเอ้อหนิวและคนอื่น ๆ อีกสักสองสามครั้ง เก็บเกี่ยวประสบการณ์จนทักษะยิงธนูบรรลุขั้นสำเร็จวิชา เมื่อนั้นฉันค่อยลองออกล่าคนเดียวดู" "ค่าเล่าเรียนวิทยายุทธเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น ค่าใช้จ่ายหลังจากนั้นต่างหากคือส่วนสำคัญ ฉันต้องเก็บเงินให้ได้มากที่สุด!" "แต่ตอนนี้ ไปแลกข้าวฟ่างมากินดีกว่า—การกินรำข้าวทุกวันมันน่าเบื่อเต็มทน!" หากเป็นแค่เรื่องรสชาติไม่อร่อย กู่เซิ่งอาจพอทนได้ แต่ปัญหาสำคัญคือคุณค่าทางโภชนาการที่ต่ำและความไม่อิ่มท้อง ในเมื่อสถานการณ์ของเขาดีขึ้นแล้ว เขาก็ย่อมอยากแลกเปลี่ยนเป็นข้าวฟ่างบ้างเป็นธรรมดา ไม่ได้คาดหวังว่าจะได้กินข้าวฟ่างทุกมื้อหรอก แต่อย่างน้อยก็คงได้นำไปผสมกินบ้างในบางครั้ง เมื่อเห็นกู่โหย่วฝูและจางเซ่อเดินจากไป กู่เซิ่งก็กล่าวลาด้วยกู่เอ้อหนิว "เอ้อหนิว ฉันจะไปแลกข้าวฟ่างหน่อย ฝากเนื้อไว้ที่นี่ก่อนนะ เดี๋ยวฉันจะกลับมาเอา" กู่เอ้อหนิวตอบทันที "รอเดี๋ยวสิ พอดีที่บ้านฉันข้าวก็หมดเหมือนกัน งั้นฉันไปด้วย" ทั้งสองคนเดินไปที่จุดแลกเปลี่ยนในหมู่บ้านด้วยกัน สิ่งที่เรียกว่าตลาด จริง ๆ แล้วก็เป็นเพียงจุดแลกเปลี่ยนสินค้าเล็ก ๆ เท่านั้น อย่างไรก็ตาม หมู่บ้านตระกูลกู่มีครัวเรือนอยู่เพียงหนึ่งพันหลังคาเรือนเศษ ๆ เท่านั้น จุดแลกเปลี่ยนนี้ถูกตั้งขึ้นโดยตระกูลหลักของหมู่บ้านเพื่อวัตถุประสงค์ในการจัดซื้อจัดจ้างแต่เดิม ต่อมาก็ค่อย ๆ พัฒนาจนกลายเป็นสถานที่ที่ชาวบ้านแลกเปลี่ยนสินค้ากันเอง แม้ขนาดจะเล็กมาก โดยทั่วไปก็มักจะเป็นการแลกเปลี่ยนอย่างเนื้อหนึ่งก้อนกับข้าวหนึ่งชั่ง ในยุคสมัยที่วุ่นวาย โจรผู้ร้ายชุกชุมเช่นนี้ ชาวบ้านทั่วไปทำได้เพียงขดตัวอยู่ภายในหมู่บ้านเท่านั้น หากพวกเขาต้องการจะเดินทางไปที่อำเภอชางเหอ ก็จำเป็นต้องร่วมขบวนเดินทางจากหมู่บ้านไป นาน ๆ ครั้ง หมู่บ้านจะจัดส่งนักสู้วิทยายุทธไปคุ้มกันขบวนสินค้าเพื่อเดินทางไปยังอำเภอชางเหอสำหรับจัดหาเสบียงมาให้ชาวบ้านแลกเปลี่ยน แม้ราคาจะสูงกว่าการซื้อเสบียงโดยตรงในตัวเมืองเล็กน้อย แต่ส่วนต่างก็ไม่ได้มากมายนัก อีกทั้งยังรับประกันความปลอดภัย ตระกูลกู่ถือว่ายังมีความรับผิดชอบพอสมควร กู่เอ้อหนิวนำกู่เซิ่งไปยังจุดแลกเปลี่ยนทางการเพียงแห่งเดียวด้วยความคุ้นเคย พร้อมกับทักทายผู้จัดการหวังด้วยรอยยิ้มสดใส "ผู้จัดการหวังครับ ผมเอาเนื้อมาแลกข้าวฟ่าง" ผู้จัดการวัยกลางคนผู้กำลังหยีตาจากแสงแดดเบิกตากว้างขึ้นทันที เมื่อเห็นกู่เอ้อหนิว สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูร่าเริงขึ้น "เอ้อหนิวเองรึ โอ้โห นายล่าหมูป่าได้อีกตัวแล้วรึเนี่ย ยอดเยี่ยมมาก!" "เจ้าหนุ่มเอ๊ย ตั้งแต่เจ้านายจางหมิงพานายเข้าป่า โชคชะตาก็เข้าข้างนายจริง ๆ!" กู่เอ้อหนิวรีบถ่อมตัวตอบกลับทันที "ทั้งหมดต้องขอบคุณบุญบารมีของคุณชายจางหมิงครับ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่โชคดีขนาดนี้" ผู้จัดการหวังหัวเราะและพยักหน้า ก่อนจะหยิบตาชั่งออกมา "อยากแลกข้าวฟ่างเท่าไหร่ล่ะ?" กู่เอ้อหนิวยื่นเนื้อหมูป่าที่กู่เซิ่งถืออยู่ให้ "ทั้งหมดนี่เนื้อหมูป่า 20 ชั่งครับ จะแลกได้เท่าไหร่ครับ?" "เนื้อดูดีทีเดียว ราคายังเท่าเดิมนะ เนื้อหนึ่งชั่งแลกข้าวฟ่างได้สามชั่ง ฉันจะให้ข้าวฟ่างนาย 60 ชั่ง" กู่เอ้อหนิวกล่าวขอบคุณซ้ำ ๆ ในขณะที่กู่เซิ่งยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านหลัง ดูทั้งสองคนคุยกันโดยไม่แทรกแซง เนื่องจากกู่เอ้อหนิวได้สร้างความสัมพันธ์บางอย่างกับกู่จางหมิงในช่วงการเข้าป่าครั้งก่อน ตอนนี้ผู้คนจำนวนมากจึงปฏิบัติต่อเขาด้วยความเกรงใจมากขึ้น โดยเฉพาะเหล่าผู้จัดการในหมู่บ้านที่ต่างรู้ดีว่ากู่จางหมิงเคยสัญญาว่าจะช่วยเหลือเอ้อหนิวหากเขามีปัญหา ขณะเห็นพวกเขากำลังบรรจุข้าวฟ่าง ผู้จัดการหวังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงกู่เอ้อหนิวไปด้านข้างแล้วกระซิบว่า "ถ้าพวกนายวางแผนจะแลกข้าวล่ะก็ รีบแลกตุนไว้เยอะ ๆ ดีกว่านะ" กู่เอ้อหนิวไม่ใช่คนโง่ เขารับรู้ถึงนัยที่แฝงมาได้ทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นก่อนจะถามว่า "หมายความว่าราคาข้าวจะขึ้นอย่างนั้นเหรอครับ?" "เบาเสียงหน่อย ฉันได้ยินมาจากผู้จัดการกู่เหรินสวี่ที่ดูแลเรื่องจัดซื้อจัดจ้างมาน่ะ มณฑลอวิ๋นกำลังเผชิญกับภัยแล้งรุนแรง พืชผลเสียหายย่อยยับ ธัญพืชจากมณฑลใกล้เคียงถูกส่งไปที่นั่นหมดแล้ว และฉันได้ยินมาว่าเริ่มมีการปะทะกันของกองทัพแล้วด้วย..." "เราอยู่ไกลจากมณฑลอวิ๋นที่อำเภอชางเหอนี่ ผลกระทบเลยยังน้อยกว่า แต่ราคาธัญพืชที่พุ่งสูงขึ้นนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่นอน มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น... นี่มันยุคเข็ญชัด ๆ" ผู้จัดการหวังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล ภายใต้กระแสแห่งประวัติศาสตร์ ผู้จัดการจุดแลกเปลี่ยนเล็ก ๆ อย่างเขา อย่าว่าแต่คนในหมู่บ้านตระกูลกู่เลย ก็เป็นได้เพียงแค่ธุลีดินเท่านั้น ใบหน้าของกู่เอ้อหนิวซีดเผือด ความจริงแล้ว เขาไม่มีความเข้าใจเรื่องมณฑลอวิ๋นเท่าไรนัก ท้ายที่สุดแล้ว ไกลที่สุดที่เขาเคยไปในชีวิตก็แค่อำเภอชางเหอ แต่เขารู้ดีเกินไปว่าราคาธัญพืชที่พุ่งสูงขึ้นหมายความว่าอย่างไรสำหรับชาวบ้านธรรมดา ชีวิตย่อมยากลำบากขึ้นอีกหลายเท่าตัว กู่เซิ่งด้วยสติปัญญาที่มีติดตัวมาจากชาติก่อน เขามีมุมมองที่กว้างขวางกว่ากู่เอ้อหนิว เมื่อได้ยินข่าวที่ไม่คาดคิดเช่นนี้ ใจของเขาก็หล่นวูบ หากเป็นเพียงภัยแล้ง มันก็ยังสามารถมองได้ว่าเป็นภัยธรรมชาติ แต่หากภัยแล้งตามมาด้วยสงคราม นั่นหมายความว่าราชวงศ์ได้สูญเสียอำนาจการปกครองไปแล้ว และความวุ่นวายกำลังจะเริ่มขึ้น! ภัยธรรมชาติและภัยจากน้ำมือมนุษย์ ราชวงศ์ที่กำลังล่มสลาย ความยากลำบากในการเอาชีวิตรอดจะทวีคูณขึ้นเป็นเท่าตัว ภาพของซากศพที่ผอมแห้ง พ่อแม่ที่สิ้นหวังจนต้องแลกเปลี่ยนลูกกิน—มันจะไม่ใช่แค่เรื่องราวในตำราอีกต่อไป กู่เซิ่งอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ผู้จัดการหวังครับ ไม่ทราบว่าพอจะทราบสถานการณ์การสู้รบในมณฑลอวิ๋นบ้างไหมครับ? เป็นการกบฏของเหล่าผู้ลี้ภัย หรือเป็นการลุกฮือของกองทัพโจรกันแน่ครับ? แล้วตอนนี้การสู้รบยังดำเนินอยู่หรือไม่?" ผู้จัดการหวังมองกู่เซิ่งด้วยความแปลกใจ แต่ก็ส่ายหน้าและตอบว่า "รายละเอียดฉันไม่ชัดเจนหรอก ผู้จัดการกู่เหรินสวี่บอกว่าได้ยินมาจากนักเล่านิทาน ข่าวน่าจะมาถึงเราประมาณเดือนก่อน ป่านนี้น่าจะสู้รบกันจบไปแล้ว แต่การเก็บกวาดผลกระทบที่นั่นคงต้องใช้เวลาอีกนาน การกักตุนข้าวไว้เพิ่มไม่เสียหายหรอก" กู่เซิ่งถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก หากการกบฏถูกปราบปรามอย่างรวดเร็ว นั่นหมายความว่าราชวงศ์ยังมีรากฐานที่ลึกซึ้งและยังไม่ล่มสลายในตอนนี้ สิ่งที่กู่เซิ่งกลัวที่สุดคือความวุ่นวายระดับชาติเต็มรูปแบบ ในสถานการณ์เช่นนั้น การเอาชีวิตรอดจะเป็นเพียงเรื่องของโชคชะตา และจะไม่มีพื้นที่เหลือให้แม้แต่จะรักษาตัวเองเลย