บทที่ 18: มุ่งหน้าสู่ขุนเขา ทักษะการยิงธนูถึงระดับความสำเร็จขั้นต้นแล้ว จากระยะห้าสิบเมตร เขาสามารถยิงเข้าเป้าขนาดเท่าเหรียญทองแดงได้ ซึ่งหมายความว่ากู่เซิ่งสามารถเล็งยิงทะลุนัยน์ตาของเหยื่อได้อย่างแม่นยำ! แน่นอนว่าหากเป้าหมายเป็นสัตว์ที่กำลังวิ่งอยู่ ความแม่นยำย่อมลดลงเล็กน้อย แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะตอนนี้กู่เซิ่งมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะบุกเข้าไปในภูเขาแล้ว "เรายังตามหลังพี่เอ๋อร์หนิวอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ห่างนัก ฝีมือธนูของพี่เอ๋อร์หนิวคงอยู่ระหว่างขั้นความสำเร็จขั้นต้นกับขั้นสูง" กู่เซิ่งประเมินเปรียบเทียบในใจเงียบๆ ศักยภาพอันน่าสะพรึงกลัวในความก้าวหน้าของเขากำลังปรากฏชัดเจนขึ้น ยิ่งวิชาการต่อสู้ฝึกฝนได้ยากเท่าไร ข้อได้เปรียบของกู่เซิ่งก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น กู่เอ๋อร์หนิวฝึกยิงธนูมาสิบปีถึงได้ระดับฝีมือในปัจจุบัน แต่กู่เซิ่งกลับเข้าใกล้ระดับนั้นได้ในเวลาไม่ถึงเดือน ความแตกต่างนั้นชัดเจนจนน่าตกใจ กู่เซิ่งรู้สึกเบิกบานใจ ทักษะการผ่าฟืนของเขาถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ด้วยขวานในมือ เขาไม่เกรงกลัวหมาป่าทั่วไปอีกต่อไป เมื่อบวกกับทักษะการยิงธนูระดับความสำเร็จขั้นต้น เขาก็มีขีดความสามารถที่จะปกป้องตนเองได้แล้ว "ครั้งหน้าถ้าพี่เอ๋อร์หนิวกับคนอื่นๆ จะเข้าป่า ผมจะไปด้วย!" ในตอนแรก กู่เซิ่งไม่มีแผนที่จะบุกเข้าป่าเพียงลำพัง เพราะนั่นไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย ช่วงเวลานี้ เขาได้ยินพี่เอ๋อร์หนิวพูดถึงข้อควรระวังมากมายเกี่ยวกับการล่าสัตว์ พรานในคฤหาสน์มักจะรวมกลุ่มกันเป็นทีม โดยเฉพาะตอนที่พบร่องรอยของสัตว์ใหญ่ เช่น หมูป่าหรือหมีดำ จากนั้นพวกเขาจะเข้าป่าไป และเหยื่อจะถูกแบ่งตามสัดส่วนการมีส่วนร่วม อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่แล้วพรานจะเข้าป่าเพียงลำพัง หากไม่มีเหยื่อตัวใหญ่ การรวมกลุ่มกันไปจะไม่ได้ผลกำไรมากพอที่จะแบ่งกัน ทำให้สุดท้ายก็เหลือเพียงความว่างเปล่ากับท้องที่หิวโหย กู่เซิ่งค่อยๆ สงบความตื่นเต้นในใจลงแล้วฝึกยิงธนูต่อ หลังจากบรรลุขั้นความสำเร็จขั้นต้น ความรู้สึกในการน้าวสายและปล่อยลูกธนูก็เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน มันเริ่มแสดงสัญญาณของการควบคุมที่ง่ายดาย การถือคันธนูให้ความรู้สึกเป็นธรรมชาติราวกับเป็นส่วนหนึ่งของแขน และกู่เซิ่งไม่จำเป็นต้องตั้งท่าเพื่อยิงธนูเต็มแรงอย่างจงใจอีกต่อไป! ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!! เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังขึ้นเป็นระยะ จนกระทั่งพระอาทิตย์ลับขอบเขา กู่เซิ่งจึงหยุดฝึกและเริ่มเก็บของ เขาคิดกับตัวเองว่า: "ด้วยความเร็วในปัจจุบัน การจะไปถึงขั้นความสำเร็จขั้นสูงในการยิงธนูคงใช้เวลาอีกประมาณสองเดือน แต่ผมคงต้องเข้าป่าให้เร็วกว่านั้น เพราะเวลาเริ่มเหลือน้อยลงทุกที" ตอนนี้เป็นฤดูร้อน แต่อีกไม่กี่เดือนข้างหน้า การล่าสัตว์จะทำได้ยากขึ้น กู่เซิ่งต้องใช้เวลาที่มีให้คุ้มค่าที่สุด ไม่อย่างนั้น นิสัยของเขาคงจะทำให้เขาลุ่มหลงฝึกธนูจนถึงขั้นความสำเร็จขั้นสูงก่อนจะพิจารณาเรื่องเข้าป่า ... วันรุ่งขึ้น กู่เซิ่งไปหากู่เอ๋อร์หนิวและบอกว่าเขาพร้อมแล้วที่จะเข้าป่า ซึ่งทำให้กู่เอ๋อร์หนิวดีใจมาก "ดี! เดี๋ยวข้าจะลองติดต่อไปทางพวกพ้อง ถ้าใครเจอสัตว์ใหญ่ เราจะไปลุยด้วยกัน!" โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีบ่อยนัก ครั้งล่าสุดที่พวกเขาล่าหมูป่าได้ เหล่านายพรานก็แบ่งเหยื่อกันไป นี่ก็ผ่านไปสิบวันแล้ว จึงไม่มีอะไรต้องเร่งรีบเข้าป่า กู่เซิ่งเองก็ไม่รีบร้อนเช่นกัน เขาอดทนรอและทำกิจวัตรประจำวันของเขาต่อไป ผ่าฟืน ฝึกธนู และสร้างเสริมสภาพร่างกาย หลังจากฝึกฝนอย่างมีวินัยมานานกว่าหนึ่งเดือน ประกอบกับการกินเนื้อและอาหารอย่างเต็มที่ ร่างกายของกู่เซิ่งก็แข็งแกร่งขึ้นมาก แถมยังตัวสูงขึ้นด้วย ร่องรอยของความอ่อนแอในอดีตได้หายไปจนหมดสิ้น อายุสิบสี่ปี เป็นวัยที่ร่างกายกำลังเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ทักษะการยิงธนูของเขายังคงก้าวหน้าอย่างมั่นคง รุดหน้าไปไกลกว่าตอนที่บรรลุขั้นความสำเร็จขั้นต้นใหม่ๆ มาก ส่วนทักษะการผ่าฟืนระดับสมบูรณ์แบบนั้น ค่าความชำนาญพุ่งไปถึง 11% แล้ว ไม่กี่วันต่อมา กู่เอ๋อร์หนิวมาเคาะประตูด้วยสีหน้าตื่นเต้น "อาเซิ่ง พรุ่งนี้บอกกู่เหอที่ดูแลงานว่าเจ้าจะเข้าป่าไปกับพวกเรา จางเจ๋อเจอหมูป่าอีกตัวแล้ว! ถ้าเราจัดการมันได้ เราก็ไม่ต้องเข้าป่าไปอีกสักพักเลย!" ดวงตาของกู่เซิ่งเป็นประกายขึ้นมาเช่นกัน "ได้เลยครับ!" ทางฝั่งกู่เหอไม่มีปัญหาอะไร กู่เซิ่งได้บอกเขาไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่าอาจจะต้องไปล่าสัตว์ในป่าบ้างเป็นครั้งคราว แม้ว่าข้อเสนอครั้งก่อนของกู่เหอจะถูกปฏิเสธไป แต่เขาก็ไม่ได้พยายามทำให้กู่เซิ่งลำบากใจแต่อย่างใด "วันนี้ลับลูกธนูให้คมเข้าล่ะ พรุ่งนี้ก็อยู่ใกล้ๆ พวกเราไว้ อย่าเดินสะเปะสะปะ..." กู่เอ๋อร์หนิวกำชับเรื่องข้อควรระวังในการเข้าป่าครั้งแรกอย่างละเอียด กู่เซิ่งพยักหน้ารับคำซ้ำๆ มองดูร่างของกู่เอ๋อร์หนิวที่เดินจากไป ความตื่นเต้นก็ก่อตัวขึ้นในหัวใจของกู่เซิ่ง พรุ่งนี้จะเป็นครั้งแรกที่เขาเข้าป่าเพื่อล่าสัตว์! ในขณะที่คนอื่นอาจรู้สึกประหม่า แต่กู่เซิ่งซึ่งเคยต่อสู้กับหมาป่าร้ายมาสองตัวแล้ว เขามีความอดทนทางจิตใจที่เข้มแข็ง เขารู้สึกเพียงความตื่นเต้น แต่ไม่มีความหวาดกลัวเลยสักนิด วันต่อมา สี่คนมารวมตัวกันที่หน้าคฤหาสน์ ได้แก่ กู่เอ๋อร์หนิว, กู่เซิ่ง, จางเจ๋อ ที่กู่เซิ่งเคยพบมาก่อน และกู่โหย่วฟู่ที่มีอายุมากกว่าหน่อย "ท่านอาฟู่ นี่อาเซิ่งนะ อย่าไปประมาทเขาเพียงเพราะเขาไม่เคยเข้าป่ามาก่อนล่ะ ฝีมือธนูของเขาน่ะยอดเยี่ยมจริงๆ!" จางเจ๋อพยักหน้าทักทายกู่เซิ่ง "อยู่ในป่าก็อยู่ใกล้ๆ พวกเราไว้ หลงทางข้างนอกนั่นมันเรื่องใหญ่กว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้อีก" กู่โหย่วฟู่หัวเราะอย่างเป็นกันเอง "อาเซิ่งใช่ไหม? ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ใครๆ ก็ต้องมีครั้งแรกทั้งนั้น อย่าไปฟังเจ้าอาเจ๋อขู่เจ้าเลย คราวนี้เป็นแค่หมูป่า ระวังตัวไว้หน่อย ก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก" กู่เซิ่งพยักหน้าแล้วตอบ: "พี่เจ๋อ ท่านอาฟู่ วางใจได้เลยครับ ผมจะไม่เป็นตัวถ่วงของใครแน่นอน" กู่โหย่วฟู่โบกมือแล้วกล่าวเสริม: "เอาล่ะ ตกลงกันให้ชัดตั้งแต่นี้เลยนะ เนื่องจากอาเซิ่งมาร่วมด้วย และเหยื่อตัวนี้จางเจ๋อเป็นคนพบ เขาจะได้ส่วนแบ่งเพิ่มอีกหนึ่งส่วนสิบ ส่วนที่เหลือก็แบ่งตามผลงาน" ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย แสดงให้เห็นว่าเข้าใจกติกาดี กู่เอ๋อร์หนิวยังคงนิ่งเงียบจนกระทั่งทุกคนทักทายกันเสร็จ เขาจึงยกมือขึ้นอย่างเด็ดขาด "ออกเดินทางได้!" ทั้งสี่คนสะพายคันธนูไว้ที่หลัง พร้อมมีดสั้นและมีดเหน็บอยู่ที่เอว กู่เซิ่งพกขวานประจำบ้านมาด้วย ในขณะที่คนอื่นๆ พกถุงที่บรรจุสิ่งของต่างๆ เช่น ผงสมุนไพร ไม่นานนัก กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงชายป่าของภูเขา กู่เอ๋อร์หนิวพูดเสียงเบาในขณะที่ยืนอยู่หน้าแนวป่า: "ข้างหน้านี้คือภูเขาชาง ตั้งแต่นี้ไปทุกคนต้องตื่นตัวสูงสุด!" เขาลดเสียงลงอีกและหันไปหากู่เซิ่ง: "ในภูเขานี้ ไม่ต้องระวังแค่สัตว์ร้ายเท่านั้น คนเองก็น่าระวังด้วย!" ภูเขาชางไม่ได้มีแค่สัตว์ป่า แต่มันยังเลี้ยงดูเหล่านายพรานมากมายจากอำเภอชางเหอ พรานจากคฤหาสน์ตระกูลกู่เข้ามาที่นี่บ่อยๆ เช่นเดียวกับพรานจากคฤหาสน์ตระกูลหลี่ หมู่บ้านต้าเหอ และพื้นที่ใกล้เคียง ความระมัดระวังและความตื่นตัวคือหัวใจสำคัญของการเอาชีวิตรอด กู่เซิ่งรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว ความหมายนั้นชัดเจนมาก: อาจมีการ "หักหลังกันเอง" เกิดขึ้นได้ที่นี่ เขาพยักหน้าอย่างจริงจังและเดินตามทั้งสามคนไป กู่เอ๋อร์หนิวถือคันธนูเดินนำหน้า ใช้ขอบสายธนูฟันฝ่าหญ้ารกและกิ่งไม้แห้งด้วยท่าทีระแวดระวัง อีกสามคนที่เหลือคอยประกบกู่เซิ่งไว้ตรงกลางเพื่อปกป้องจากด้านหลัง ส่วนสองคนท้ายสุดคอยสอดส่องรอบข้างอย่างระวังการซุ่มโจมตีของสัตว์ป่าหรือแมลงพิษ กู่เซิ่งกำคันธนูแน่น สายตาของเขากวาดมองสภาพแวดล้อม ในขณะเดียวกันก็คอยสังเกตการกระทำของเพื่อนร่วมทาง นี่เป็นโอกาสเรียนรู้ที่หาได้ยาก กู่เซิ่งรู้ดีว่าสักวันหนึ่ง เขาจะต้องเข้าป่าด้วยตัวคนเดียว ไม่นานนัก จางเจ๋อสลับตำแหน่งกับกู่เอ๋อร์หนิวขึ้นมาเป็นผู้นำและตรวจดูทิศทาง เขาก้มตัวลงเป็นระยะเพื่อตรวจสอบร่องรอยบนพื้น "ทางนี้!" "ร่องรอยที่สัตว์ตัวนี้ทิ้งไว้เมื่อวานยังอยู่!" ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น เมื่อวานนี้ในขณะที่กำลังออกสำรวจหาเหยื่อตัวเล็กๆ เช่น กระต่ายและไก่ฟ้า เขาบังเอิญไปเจอเข้ากับรอยเท้าของหมูป่าตัวหนึ่ง ซึ่งนำไปสู่การรวมกลุ่มล่าในวันนี้ กู่เอ๋อร์หนิวและคนอื่นๆ มีท่าทีตื่นตัวขึ้นทันที การที่ไม่ได้มาเสียเที่ยวถือเป็นเรื่องน่ายินดี ตอนนี้เมื่อพบร่องรอยแล้ว การล่าก็สามารถเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ กลุ่มของเขาก้มตัวต่ำและรุดหน้าไปอย่างระมัดระวัง ไม่นานนักพงหญ้าสูงและพุ่มหนามก็แหวกออก เผยให้เห็นหมูป่าขนสีเทาที่มีเขี้ยวชี้ขึ้น มันกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ท่ามกลางพุ่มไม้ในป่า ดวงตาของกู่เอ๋อร์หนิวลุกวาวด้วยความตื่นเต้นทันที "สัตว์ร้ายจริงๆ! ตัวใหญ่กว่าคราวที่แล้วเสียอีก!"