บทที่ 26 ซดซุปเนื้องู เทือกเขาชาง กู่เซิ่งก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง แม้ว่าเขาจะเคยเข้าป่าแห่งนี้มามากกว่าสิบครั้งและคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเป็นอย่างดี แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้ามาเพียงลำพัง กู่เซิ่งจึงต้องใช้ความระมัดระวังถึงขีดสุด เมื่อไม่มีเพื่อนร่วมทีมคอยเตือนหรือระแวดระวังภัยให้ เขาจึงต้องใส่ใจทุกสิ่งทุกอย่างด้วยตัวเอง ประสาทสัมผัสของเขาตึงเครียดจนไม่กล้าผ่อนปรนแม้แต่นิดเดียว ภายในป่า เสียงแมลงเรไรดังระงมสลับไปมา นานครั้งจะมีสายลมพัดผ่าน ปะทะเข้ากับใบไม้แห้งและกิ่งไม้จนเกิดเป็นเสียงแว่วดังขึ้นเบาๆ กู่เซิ่งค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับทุกสิ่งที่อยู่รอบข้าง สำหรับการออกล่าเดี่ยวครั้งแรกในป่า กู่เซิ่งเลือกที่จะไม่รีบร้อนบุกเข้าไปลึกเกินไปนัก ทุกสิ่งย่อมมีขั้นตอน กู่เซิ่งจำเป็นต้องค่อยเป็นค่อยไปในการปรับตัวเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงนี้ "ครั้งนี้ ข้าจะล่าอยู่แค่บริเวณชายป่าและทำความคุ้นเคยไปเรื่อยๆ หากโชคดีจับกระต่ายป่าหรือไก่ฟ้าได้บ้างก็ถือว่าดีมาก แต่ถ้าต้องมือเปล่ากลับไป ก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร" กู่เซิ่งตัดสินใจแน่วแน่ที่จะยอมรับความเป็นไปได้ว่าอาจไม่ได้อะไรกลับไปเลย มือซ้ายถือคันธนู มือขวาถือมีดพร้า เขาค่อยๆ แหวกพงหญ้าและกิ่งไม้ที่รกชัฏเบื้องหน้า ความรู้สึกผ่อนคลายเริ่มแผ่ซ่านเข้ามาทีละน้อย เมื่อเทียบกับการล่าเป็นกลุ่ม กู่เซิ่งรู้สึกเป็นอิสระกว่ามาก ไม่จำเป็นต้องจงใจปกปิดทักษะของตัวเองอีกต่อไป หากมีอันตรายย่างกรายเข้ามา เขาก็สามารถตอบโต้ได้ทันทีทุกเมื่อ กรอบแกรบ— หูของกู่เซิ่งผึ่งขึ้นทันทีเมื่อจับเสียงแผ่วเบาได้ มันเป็นเสียงของสัตว์ตัวเล็กที่ปราดเปรียววิ่งผ่านพงหญ้า เคลื่อนไหวเสียดสีกับกิ่งไม้ หลังจากล่าสัตว์มานานกว่าสองเดือน กู่เซิ่งคุ้นเคยกับเสียงเหล่านี้ดี ทว่า เสียงนั้นมาจากทิศทางที่ห่างออกไปประมาณห้าสิบเมตร ดวงตาของกู่เซิ่งเป็นประกาย พรานป่าทั่วไปเมื่อเผชิญกับเหยื่อเช่นนี้คงต้องถอดใจ แต่ไม่ใช่กับเขา กู่เซิ่งเร่งความเร็วขึ้นฉับพลัน เขาเคลื่อนที่อย่างปราดเปรียวผ่านป่า พุ่งตรงไปยังทิศทางของเหยื่อ ในขณะเดียวกัน เหยื่อตัวนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามา มันจึงเริ่มวิ่งหนีสุดกำลัง ทำให้ระยะห่างเพิ่มมากขึ้น คนอื่นอาจไม่มีทางเลือกนอกจากยอมแพ้ แต่กู่เซิ่งมีความสามารถที่จะไล่ล่าต่อไปได้ เขาเค้นพลังเร่งฝีเท้าขึ้นอีก ทันใดนั้น วิสัยทัศน์ของเขาก็เปิดกว้างเผยให้เห็นที่โล่งเบื้องหน้า ห่างออกไปแปดสิบเมตร กระต่ายป่าตัวอ้วนพีปรากฏขึ้นในสายตา มันกำลังจะลับหายเข้าไปในป่าอีกฝั่งในไม่ช้า ด้วยระยะห่างขนาดนี้ พรานทั่วไป แม้แต่คนอย่างกู่เอ๋อร์หนิว ก็ทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความคับแค้นใจและล้มเลิกการไล่ล่า แต่กู่เซิ่ง ผู้ซึ่งทักษะยิงธนูบรรลุถึงขั้น 'ยอดเยี่ยม' แถมยังเพิ่มความชำนาญขึ้นอีก 30% ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ทำให้แม้แต่กระต่ายป่าที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรก็ยังตกเป็นเป้าหมายที่จัดการได้ง่าย! กู่เซิ่งเพ่งสายตา ดวงตาของเขาคมกริบดุจใบมีด ร่างของกระต่ายที่กำลังวิ่งหนีดูใหญ่และชัดเจนขึ้นในความคิดของเขา การเคลื่อนไหวของมันดูช้าลงราวกับเสียงกลองที่จังหวะแผ่วเบา เขาปักมีดพร้าลงบนพื้นอย่างมั่นคง หยิบคันธนูขึ้นมา พาดลูกศร และล็อกปลายธนูให้ตรงกับร่างของกระต่ายอย่างแน่นหนา ลำดับขั้นตอนลื่นไหลราวกับสายน้ำ ฟิ้ว!! เสียงแหวกอากาศดังสนั่น การผสานทักษะยิงธนูระดับยอดเยี่ยมเข้ากับคันธนูของพรานกู่เอ๋อร์หนิวช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างได้อย่างมหาศาล ทำให้ความเร็วของลูกศรนั้นน่าทึ่งจนแทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ระยะห่างแปดสิบเมตรถูกทะลวงผ่านไปในพริบตา กระต่ายที่กำลังวิ่งถูกลูกศรปักทะลุหัวใจ เลือดค่อยๆ ซึมออกมาจากฐานลูกศร เป็นการปลิดชีพที่งดงามและแม่นยำ! แรงปะทะมหาศาลทำให้กระต่ายพุ่งกระแทกกับกิ่งไม้แห้งอย่างแรงจนไม่มีโอกาสได้ดิ้นรนแม้แต่นิดเดียว รวดเร็ว แม่นยำ และมั่นคง! ดวงตาของกู่เซิ่งเผยให้เห็นความปีติยินดี กระต่ายตัวอ้วนพีตัวนี้ต้องมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าสี่ถึงห้าชั่งแน่ๆ นี่คืองานเลี้ยงที่จะทำให้เขามีอาหารกินไปได้อีกหลายมื้อ! เขายังคงระแวดระวังภัยในขณะที่เดินเข้าไปเก็บกระต่ายแล้วใส่ลงในถุงหนังที่เตรียมไว้สำหรับเก็บสัตว์ป่า เขานึกเปรียบเทียบในใจ "หากข้าล่าเป็นกลุ่ม ข้าคงไม่อาจแสดงทักษะยิงธนูระดับยอดเยี่ยมออกมาได้อย่างอิสระ กระต่ายตัวนี้อาจจะหนีไปได้ ต่อให้จับได้ก็ยังต้องแบ่งกันหลายคน แต่เมื่อล่าคนเดียวเช่นนี้ ข้าก็ได้เพลิดเพลินกับรางวัลทั้งหมดเพียงผู้เดียว ต่อให้วันนี้จับได้แค่กระต่ายอ้วนตัวนี้ตัวเดียว ก็ถือว่าคุ้มค่ากับการเข้าป่าแล้ว!" "หากสามารถล่ากวางมุนต์หรือลูกกวางได้อีกตัว คงจะดียิ่งกว่านี้!" การล่าเดี่ยวมีความเสี่ยงสูง แต่ผลตอบแทนก็คุ้มค่ามหาศาลเช่นกัน! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกู่เซิ่งมีทักษะยิงธนูที่เหนือชั้นกว่าพรานคนอื่นๆ เพียงไม่นานหลังจากเข้าป่า เขาก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม กู่เซิ่งรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก การตัดสินใจของเขาถูกต้องแล้ว อย่างไรก็ตาม เขามิได้ปล่อยให้ความสำเร็จมาบดบังวิจารณญาณ กลับเหลือบมองลึกเข้าไปในป่าด้วยสายตาที่ยับยั้งความโลภและความบุ่มบ่ามเอาไว้ "จงล่าอยู่แค่บริเวณชายป่าต่อไป!" ... กู่เซิ่งเดินแทรกตัวผ่านป่าชั้นนอก ทุกขณะที่ผ่านไป เขายิ่งเชี่ยวชาญการล่าเดี่ยวมากขึ้น เมื่อไม่จำเป็นต้องปกปิดทักษะยิงธนูอีกต่อไป กู่เซิ่งจึงรู้สึกปลอดโปร่งอย่างประหลาด เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ยิงเข้าใส่เหยื่อจากระยะร้อยเมตรได้อย่างง่ายดาย ความพึงพอใจและความตื่นเต้นที่ได้รับนั้นเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้ เวลาผ่านไป บัดนี้ถุงหนังของกู่เซิ่งบรรจุไปด้วยกระต่ายป่าสองตัวและไก่ฟ้าอีกหนึ่งตัว รวมแล้วน้ำหนักรวมน่าจะประมาณสิบสามถึงสิบสี่ชั่ง! โชคของวันนี้ถือว่าดีอย่างปฏิเสธไม่ได้ แม้จะยังคงอยู่แค่ชายป่า แต่เขากลับได้รับผลผลิตอย่างล้นหลาม "ฤดูใบไม้ร่วงเป็นฤดูกาลแห่งความอุดมสมบูรณ์จริงๆ ไม่ใช่แค่สำหรับพืชผล แต่รวมถึงการล่าสัตว์ด้วย" กู่เซิ่งยิ้มออกมาอย่างจริงใจ ในขณะนั้น ดวงอาทิตย์ก็เริ่มเอียงต่ำลงไปทางทิศตะวันตก เขาเหลือบมองขึ้นไปบนฟ้า ถึงเวลาต้องลงจากเขาแล้ว มิฉะนั้นเมื่อความมืดมิดมาเยือน ระดับความอันตรายของป่าจะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ แม้แต่นักรบก็ยังไม่กล้าค้างคืนในป่าเพียงลำพัง นั่นเปรียบเสมือนการฆ่าตัวตายชัดๆ กู่เซิ่งเดินอย่างระมัดระวังผ่านป่าทึบ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการล่าเดี่ยวนั้นเหนื่อยล้ากว่ามาก โดยเฉพาะความเหนื่อยล้าทางจิตใจ เพราะมันเรียกร้องให้ต้องจดจ่ออยู่กับสภาพแวดล้อมตลอดเวลา ไม่เปิดโอกาสให้ประมาทได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว กู่เซิ่งประเมินว่าหลังจากเข้าป่าครั้งนี้ เขาคงต้องพักผ่อนอย่างน้อยสามวันเพื่อให้ร่างกายฟื้นคืนพลังอย่างเต็มที่ มิฉะนั้นการเข้าป่าติดต่อกันคงนำมาซึ่งปัญหาใหญ่ มีดพร้าในมือแกว่งผ่านอากาศ ตัดกิ่งไม้และพงหญ้าที่รกชัฏเบื้องหน้าทิ้งไปอย่างไม่หยุดหย่อน หญ้าป่าเติบโตเร็วมาก แม้พรานป่ามักจะถางทางไว้ แต่มันก็ถูกพืชใหม่กลบฝังอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น หนังศีรษะของกู่เซิ่งก็รู้สึกชาหนึบ ขนลุกซู่ไปทั้งร่าง เขาไม่รอช้าที่จะทิ้งตัวลงกับพื้นและกลิ้งตัวหลบอย่างฉับพลัน เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบงูเกล็ดแดงตัวหนึ่งห้อยลงมาจากกิ่งไม้เหนือศีรษะ ลิ้นของมันแลบเข้าออกอย่างน่าสยดสยอง งูตัวนั้นยาวกว่าสามเมตร ครึ่งร่างล่างพันอยู่รอบกิ่งไม้ในขณะที่ครึ่งร่างบนชูชันขึ้น ดวงตาสีเขียวอมน้ำตาลคู่นั้นแผ่รังสีอำมหิตที่เย็นเยียบและไร้ความปราณีจนทำให้รู้สึกหนาวสันหลัง หากกู่เซิ่งประมาทแม้แต่วินาทีเดียว เขาอาจถูกงูตัวนี้สังหารด้วยพิษของมันไปแล้ว กู่เซิ่งรู้ดีว่างูสายพันธุ์นี้ไม่ได้กินมนุษย์ แต่มันคงสัมผัสได้ถึงเหยื่อในถุงของเขาจึงตัดสินใจดักซุ่มโจมตี ฟ่อ~! ลิ้นสองแฉกสั่นระริก งูเกล็ดแดงไม่มีทีท่าว่าจะถอยหนี บางทีมันอาจจะกำลังหิวโหย จึงคิดจะฉวยโอกาสแย่งอาหารที่ได้มาง่ายๆ หากเขาทิ้งกระต่ายและไก่ฟ้าในถุงไป ก็จะรับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้ แต่กู่เซิ่งไม่มีทางยอมทำเช่นนั้น เขาจะทิ้งผลผลิตจากการล่าอันยากลำบากของวันนี้ไปง่ายๆ ได้อย่างไร? สีหน้าของกู่เซิ่งเย็นชาลง งูเกล็ดแดงเลื้อยผ่านลำต้นไม้อย่างรวดเร็ว ร่างกายที่ขดตัวบิดเบี้ยวเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ ระยะห่างลดลงจนเหลือเพียงน้อยนิดในชั่วพริบตา ในระยะใกล้เพียงนี้ ไม่มีเวลาให้หยิบคันธนู และไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าลูกศรจะเข้าเป้า ในระยะนี้ปฏิกิริยาตอบสนองของงูสามารถหลบลูกศรได้อย่างง่ายดาย ทว่ากู่เซิ่งกลับไม่หวั่นเกรง การยิงธนูไม่ใช่ทักษะเดียวที่เขามี! "การตัดไม้" วิชาที่เขาฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบนั้นยังถูกซ่อนไว้อยู่ บัดนี้มันใกล้จะถึงระดับที่เหนือกว่าความสมบูรณ์แบบด้วยความชำนาญถึง 70%! ฟุ่บ! ครึ่งร่างบนของงูเกล็ดแดงขดตัวแล้วดีดพุ่งออกไปราวกับสปริง มันเคลื่อนที่ตัดผ่านอากาศเหมือนลูกธนู พร้อมกับเสียงลมกรรโชกเฉียบคม ขากรรไกรของมันอ้ากว้าง เขี้ยวพิษส่องประกาย กลิ่นเหม็นเน่าโชยปะทะจมูก กู่เซิ่งสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด ราวกับถูกย้อนเวลากลับไปในคืนที่เผชิญหน้ากับฝูงหมาป่า เพียงแต่ในครั้งนี้ เขาแข็งแกร่งกว่าตอนนั้นมากนัก สัมผัสพิเศษที่ได้รับจากวิชาการตัดไม้ขั้นสมบูรณ์แบบฉุดดึงเขาเข้าสู่สภาวะจิตใจที่แปลกประหลาด ในสายตาของเขา งูตัวนี้ไม่ต่างอะไรกับท่อนไม้ที่เคลื่อนไหว เป็นเพียงกิ่งไม้ที่พุ่งเข้าใส่เขาเท่านั้น กล้ามเนื้อที่แขนของเขาตึงแน่นและโปนออกมาเมื่อเขารีดเร้นพลังทั้งหมดที่มี กู่เซิ่งเหวี่ยงมีดพร้าออกไปเป็นเส้นโค้งที่งดงามและลื่นไหลราวกับการฟันน้ำ ใบมีดที่ถูกลับจนคมกริบฟันลงไปตามแนวขากรรไกรที่อ้าออกของงูอย่างแม่นยำ กู่เซิ่งราวกับ 'มองเห็น' ชั้นของเนื้อเยื่อ—นั่นคือลายไม้ ลายไม้นั้นก็คือกระดูกของงู! วิชาการตัดไม้ระดับสมบูรณ์แบบ—ทำลายกระดูกและตัดเส้นเอ็น! ฉับ! มีดพร้าฟันลงอย่างรุนแรง กู่เซิ่งแทบไม่ต้องใช้แรงมากนัก แรงส่งจากร่างของงูเกล็ดแดงที่พุ่งเข้ามานั้นเพียงพอแล้วที่จะทำให้ร่างของมันเสียบเข้ากับใบมีดโดยตรงและถูกผ่าออกตามแนวสันหลังอย่างประณีต รอยฟันนั้นงดงามและเรียบเนียนเกินจะบรรยาย ปราศจากแรงต้านแม้แต่น้อย เลือดพุ่งกระฉูดออกมา งูเกล็ดแดงถูกผ่าออกเป็นสองท่อนอย่างหมดจด ตกลงบนพื้นป่าที่แห้งแล้ง ดิ้นพล่านอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนิ่งสนิท กู่เซิ่งถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ สายตาของเขาจับจ้องไปยังเนื้อสีแดงสดที่เปิดออกมาของงูด้วยความดีใจอย่างไม่ปิดบัง "คืนนี้... ซุปเนื้องู!"