Chapter 13: ปีศาจหมาป่า แสงอาทิตย์ยังไม่ลับขอบฟ้า กู่เซิ่งจัดการฟืนครบหนึ่งพันท่อนสำหรับวันนี้แล้ว เมื่อเขาเปิดแผงสถานะขึ้นมา ค่าความชำนาญในหัวข้อศิลปะการต่อสู้สำหรับการตัดไม้ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างน่าประทับใจจนถึง 54% "อีกแค่สิบกว่าวัน ฉันก็น่าจะบรรลุระดับสมบูรณ์แบบในการตัดไม้แล้ว ไม่รู้ว่าหลังจากไปถึงระดับนั้น ฉันจะแข็งแกร่งขึ้นมากแค่ไหนกันนะ!" กู่เซิ่งรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในใจ สำหรับตอนนี้ การตัดไม้เป็นหนทางเดียวในการเอาชีวิตรอด ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับมันมาก "น่าเสียดายที่โควตาที่ให้ฉันมาเต็มที่ได้แค่หนึ่งพันท่อนเท่านั้น นั่นก็เพราะกู่เหอผู้ดูแลมีความสัมพันธ์อันดีกับฉัน ไม่อย่างนั้นอย่าว่าแต่ส่วนแบ่งเลย แค่จะเข้ามาทำงานยังยาก" การตัดไม้อาจดูเหนื่อยยาก แต่มันปลอดภัยและมีรายได้ที่มั่นคง ทำให้หลายคนต้องใช้เส้นสายเพื่อให้ได้เข้ามาทำงานนี้ กู่เซิ่งส่ายหัวแล้วเก็บข้าวของ ตราบใดที่ทำงานเสร็จ เขาก็สามารถเลิกงานได้เร็วขึ้น และตอนนี้เขาก็เริ่มมีเวลาว่างมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการตัดไม้พัฒนาไปถึงระดับสมบูรณ์แบบ บางทีเขาอาจจะทำงานทั้งหมดให้เสร็จได้ภายในครึ่งวัน กู่เซิ่งกำลังคิดหาหนทางดีๆ ในการหาเงินเพิ่มในช่วงเวลาที่เหลืออยู่ มิเช่นนั้นหากพึ่งพาแค่การตัดไม้ การสะสมความมั่งคั่งคงจะช้าเกินไป ในเมื่อแก้ปัญหาปากท้องพื้นฐานได้แล้ว กู่เซิ่งก็เริ่มคิดถึงอนาคต เขาค่อยๆ เดินออกจากลานเล็กๆ และบ่าวรับใช้หนุ่มที่เดินผ่านก็ส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรมาให้ กู่เหอชื่นชมกู่เซิ่งมาก ทำให้บ่าวหลายคนแอบเดาไปต่างๆ นานาว่ากู่เหอและกู่เซิ่งอาจจะมีสายสัมพันธ์ทางเครือญาติกัน เหล่าบ่าวรับใช้หนุ่มที่เคยดูถูกกู่เซิ่งในตอนแรกที่เขาเพิ่งมาตัดไม้ ถึงขั้นแวะเวียนมาส่งน้ำให้เขาเป็นการพิเศษเพื่อแสดงความขอโทษ กู่เซิ่งพยักหน้าและยิ้มตอบ ก่อนจะเดินไปหากู่เหอ กู่เหอหัวเราะพร้อมกับยื่นเหรียญทองแดงให้สิบเหรียญ "มีข่าวดี เหล่าจอมยุทธ์ที่เข้าป่าไปได้กลับมาที่คฤหาสน์แล้ว" กู่เซิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความกังวล: "มีคนบาดเจ็บล้มตายบ้างไหมครับ?" "มีแค่บางคนได้รับบาดเจ็บ ไม่มีใครตาย กู่เอ๋อร์หนิวโชคดีมาก ไม่เพียงแต่ไม่บาดเจ็บ แต่ยังสร้างผลงานได้ด้วย" กู่เซิ่งพูดด้วยความดีใจ: "ขอบคุณที่บอกข่าวครับท่านผู้ดูแล!" ก้อนหินยักษ์ที่ทับอกของเขาในที่สุดก็วางลงได้เสียที กู่เอ๋อร์หนิวเข้าป่าไปตั้งครึ่งเดือน และในที่สุดเขาก็กลับมาอย่างปลอดภัย ครอบครัวของกู่เอ๋อร์หนิวถือเป็นญาติสนิทเพียงกลุ่มเดียวที่เหลืออยู่ในตระกูลกู่ และกู่เซิ่งก็ไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายใดๆ ขึ้นกับพวกเขา เขารีบมุ่งหน้ากลับบ้าน โดยตั้งใจว่าจะเอาของไปเก็บก่อนแล้วค่อยไปเยี่ยมบ้านกู่เอ๋อร์หนิว แต่ทันทีที่ถึงหน้าประตู เขาก็เห็นร่างกำยำที่คุ้นเคยกำลังเดินไปเดินมาเพื่อรอคอยอยู่ "พี่เอ๋อร์หนิว!" "อาเซิ่ง!" ทั้งคู่ต่างดีใจและหัวเราะออกมาอย่างสดใส กู่เอ๋อร์หนิวพุ่งเข้าไปกอดกู่เซิ่งแน่นแล้วตบไหล่เขา "เจ้าหนุ่มเอ๊ย ไปแค่ครึ่งเดือน เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากเลยนะ!" กู่เอ๋อร์หนิวแสยะยิ้ม แววตาแสดงความประหลาดใจ การเปลี่ยนแปลงของกู่เซิ่งนั้นชัดเจนมากจริงๆ จากที่เคยผอมแห้งดูอ่อนแอ ตอนนี้กล้ามเนื้อแขนของเขาเริ่มนูนขึ้นมาเล็กน้อย และที่สำคัญที่สุดคือ กลิ่นอายของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย เขามีความนิ่งสงบภายใต้ความกดดัน ราวกับมีพลังบางอย่างซ่อนอยู่ข้างใน เหตุการณ์ฝูงหมาป่าจู่โจมกะทันหันทำให้กู่เซิ่งเปลี่ยนแปลงไป ไม่ใช่แค่เรื่องเนื้อหมาป่า แต่รวมถึงจิตวิญญาณด้วย ความกล้าหาญของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมากหลังจากได้ลงมือสังหารหมาป่าดุร้ายด้วยตัวเองสองตัว เมื่อได้ยินคำชมของกู่เอ๋อร์หนิว กู่เซิ่งเพียงแค่ยิ้ม เขาพากู่เอ๋อร์หนิวเข้าบ้าน "พี่เอ๋อร์หนิว ในที่สุดพี่ก็กลับมาแล้ว" กู่เอ๋อร์หนิวอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: "ใช่ ในที่สุดก็ได้กลับมาเสียที" เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของกู่เซิ่งแล้วกล่าวอย่างจริงใจ: "ขอบใจมากที่ช่วยดูแลทางนี้ให้ตอนที่พี่ไม่อยู่ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าเอาชีวิตเข้าแลกในคืนนั้น พี่สะใภ้กับเสี่ยวหว่านอาจจะ..." ขณะที่พูด กู่เอ๋อร์หนิวแสดงสีหน้าหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ และประสานมือคำนับกู่เซิ่ง กู่เซิ่งรีบประคองกู่เอ๋อร์หนิวไว้แล้วกล่าวว่า: "พี่เอ๋อร์หนิว ไม่ต้องทำขนาดนี้หรอกครับ พี่กับพี่สะใภ้ปฏิบัติกับผมเหมือนคนในครอบครัว แล้วผมจะไม่ช่วยพวกพี่ได้อย่างไร?" กู่เอ๋อร์หนิวส่ายหัว แค่จากคำบอกเล่าของหลี่เหลียน เขาก็รู้แล้วว่าสถานการณ์มันอันตรายแค่ไหน หากไม่มีธนูในมือ แม้แต่ตัวเขาเองยังต้องระวังตัวสุดๆ เวลาต่อสู้กับหมาป่า ไม่ต้องพูดถึงเด็กชายวัยสิบสี่ปีเลย เขาหยิบกระต่ายป่าสองตัวและไก่ป่าหนึ่งตัวออกมาแล้วยื่นให้กู่เซิ่ง "ห้ามปฏิเสธ ครั้งนี้รางวัลจากการล่าในป่าค่อนข้างดี และสัตว์ป่าที่จับได้หลายตัวถูกนำมาแจกจ่ายให้พวกเราพรานล่าสัตว์ นี่เป็นน้ำใจจากพี่เอ๋อร์หนิวของเจ้า ถ้าเจ้าปฏิเสธก็แปลว่าเจ้าไม่เห็นพี่กับพี่สะใภ้เป็นครอบครัว!" กู่เอ๋อร์หนิวจ้องตาเขม็ง กู่เซิ่งจึงจำต้องรับสัตว์ป่าเหล่านั้นไว้ เขาถามด้วยความอยากรู้: "พี่เอ๋อร์หนิว ครั้งนี้พวกพี่เข้าไปในป่าเพื่อล่าอะไรกันครับ?" ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ใกล้ชิดกันมากขึ้น ไม่อย่างนั้นกู่เซิ่งคงไม่กล้าถามคำถามนี้ กู่เอ๋อร์หนิวเหลือบมองไปที่ประตู ลุกขึ้นไปปิดมันอย่างแน่นหนาแล้วลดเสียงลง: "พวกเราไปล่าปีศาจหมาป่า!" "ดูเหมือนว่าการที่ฝูงหมาป่าจู่โจมในคืนนั้น จะมีความเกี่ยวข้องกับเจ้าปีศาจหมาป่าตัวนี้ พวกเราไล่ตามมันอย่างกระชั้นชิด แต่มันกลับใช้กลยุทธ์เบี่ยงเบนความสนใจ" หัวใจของกู่เซิ่งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ปีศาจหมาป่า! เขารู้มาว่าโลกนี้ไม่เพียงแต่มีจอมยุทธ์ที่มีพละกำลังแบกภูเขาคว่ำแม่น้ำได้เท่านั้น แต่ยังมีปีศาจที่ทรงพลังและลึกลับดำรงอยู่ แม้ว่าก่อนหน้านี้จะเป็นเพียงแค่คำร่ำลือก็ตาม คนธรรมดาอาจไม่เคยเห็นเรื่องพวกนี้ตลอดชั่วชีวิต หรือคนที่เห็นส่วนใหญ่ก็มักจะไม่รอดกลับมาบอกเล่าเรื่องราว และตอนนี้ เมื่อได้ยินจากปากของกู่เอ๋อร์หนิวว่าพวกเขากำลังไล่ล่าปีศาจหมาป่าอยู่! นั่นถือเป็นการเปิดเผยที่น่าตกใจยิ่งนัก ความสนใจของกู่เซิ่งพุ่งสูงขึ้น สีหน้าของกู่เอ๋อร์หนิวฉายความตื่นเต้น "ในกลุ่มพวกเรามีจอมยุทธ์ถึงเจ็ดหรือแปดคน และมีพรานอีกสามคน โดยเฉพาะท่านกู่ฉางหมิงจากตระกูลหลัก ท่านดุร้ายอย่างยิ่ง ว่ากันว่าพลังของท่านเหนือกว่ากู่จินกังผู้เป็นครูฝึกเสียอีก และคราวนี้ท่านเป็นคนนำทีมเอง" "หลังจากเข้าป่าไปวันนั้น พวกเราก็พบร่องรอยของปีศาจหมาป่าอย่างรวดเร็ว แต่เจ้าสัตว์ตัวนี้ฉลาดแกมโกงมาก มันรู้วิธีเล่นซ่อนแอบจนทำให้พวกเราเสียเวลาไปพอสมควร" กู่เซิ่งอดไม่ได้ที่จะถาม: "เจ้าปีศาจหมาป่าตัวนั้นหน้าตาเป็นอย่างไรครับ?" "ความสูงช่วงไหล่ของมันเกินครึ่งจั้ง ขนทั้งตัวสีขาวดุจเงินราวกับผ้าไหม ตาเป็นสีแดงฉาน และความเร็วของมันน่าตกใจมาก!" กู่เอ๋อร์หนิวดูหวาดกลัวเล็กน้อย "แม้พวกเราจะเตรียมตัวมาดี แต่หลายคนก็ได้รับบาดเจ็บ โชคดีที่ไม่มีใครตาย" ในหัวของกู่เซิ่งเริ่มสร้างภาพลักษณ์ของปีศาจหมาป่าขึ้นมา และเขาก็อดทึ่งไม่ได้ เขายังนึกถึงภาพในคืนที่ฝูงหมาป่ามาจู่โจม ซึ่งน่าจะได้รับอิทธิพลจนคลุ้มคลั่งมาจากเจ้าปีศาจหมาป่าตัวนี้แน่ๆ ถึงได้กล้าบุกเข้ามาในหมู่บ้าน กู่เอ๋อร์หนิวเล